توقف المطر في غفلة.

سرعان ما صبغت السماء نفسها باللون الأزرق إيذانًا ببزوغ الفجر ، و بدأت أصوات زقزقة العصافير المستيقظة باكرًا تتردد في الأرجاء.

بمجرد سقوط سيدريك ، رمى أليستو نصف السيف المحطم و استعاد سيفه الخاص.

بينما كان يتجه نحو العربة—

كان يتساءل كيف يمكن لقلبه أن يخفق بهذه القوة رغم قصر المسافة؟

لا شك أن “البومة” معها .. لكنها بالتأكيد لا تزال مضطربة للغاية ، فهل استعادت هدوءها يا ترى؟

بالتفكير في الأمر ، لم يملك الفرصة قبل قليل ليخبرها كم اشتاق إليها ، فتملكه القلق من أن تكون قد استاءت من ذلك.

آه.

و إذا سألت كيف عرفتُ مكانها ، فماذا سأقول؟

لقد أخبرتُها أن تهرب ، و وعدتُها بأني لن أبحث عنها حتى تعود هي؟

و إذا قلتُ إنني وضعتُ مراقبًا خلفها ..

يبدو أن هذا لن يمر بسلام.

عندما وصل إلى العربة ، انحنى كونويل الذي كان قد وصل مسبقًا مع روبي ، و ستيفان الذي كان يصلح عجلة العربة ، إجلالاً له.

“لقد بذلتَ جهدًا عظيمًا ، يا سموك”

لم تظهر عليهما أي علامات قلق تجاه أليستو الذي كان يقاتل سيدريك وحده.

كانت وجوههما هادئة تمامًا ، و كأنهما كانا يتوقعان فوزه حتمًا.

أومأ أليستو برأسه خفة ، و تأكد عبر نافذة العربة من وجود القديسة و روبي بالداخل.

ثم أشار بيده إلى الخلف.

“لقد كان الماركيز دالبيرت. اذهبوا و تولوا أمره”

“حاضر”

بينما كان كونويل يتولى جثة سيدريك ، لم يجرؤ أليستو على فتح باب العربة ، و اكتفى باستراق النظر للداخل عبر النافذة.

و السبب هو أنه لم يجد عذرًا مقنعًا بعد.

لا ، ماذا لو قالت إن هروبها لم ينتهِ بعد؟

‘.. و ماذا سأفعل حينها؟ سآخذها إلى القصر على أي حال’

جسدها ضعيف أصلاً ، و فوق إصابتها تعرضت للمطر طوال الليل ، لذا فإن الأولوية هي أن يفحصها تشينو و تستعيد عافيتها.

“ماذا تفعل ، يا سموك؟”

عاد كونويل بعد أن ثبت جثة سيدريك جيدًا فوق الحصان ، و مال برأسه تساؤلاً و هو ينظر إلى أليستو.

“ألن تدخل؟”

و كأن التوقيت كان مخططًا له ، فتحت روبي باب العربة و خرجت.

عندما رأت أليستو ، تنحت جانبًا و حيته بتعبير مشرق.

“أحيي سموّك. لقد طلبت مني الآنسة آثا استطلاع الوضع في الخارج .. هل ستدخل؟”

بينما كان أليستو يتردد للحظة ، التقت عيناه بعيني القديسة داخل العربة.

لم تمنحه فرصة لتبادل التحايا ، بل ركضت نحوه بسرعة و اندفعت لترتمي في حضنه دون تردد.

بسبب اندفاعها الذي بدا و كأنها تقفز بكامل جسدها نحوه ، احتضنها أليستو بقوة لاإرادية.

و عندما استند رأسها الصغير على صدره ، اشتدت قبضته حولها.

خطرت بباله فكرة مفاجئة: بالنسبة لشخص هارب ، ألا تبدو متعلقة به بحميمية زائدة؟

هذه إشارة مثالية لإعادتها إلى القصر ، أليس كذلك؟

ربت على رأس القديسة الصغير و طبع قبلة على جبينها.

و بينما كان يشعر بأن حدسه جيد ، رفعت القديسة التي كانت تخفي وجهها في صدره رأسها ببطء.

و عندما التقت أعينهما ، انطلقت منه ضحكة خفيفة بلا سبب.

و بينما كانت زوايا فمه ترتفع صانعةً قوسًا جميلاً—

“و لكن ، كيف عرفتَ أنني هنا و جئت؟”

توقفت زوايا فمه عن الارتفاع فجأة.

و عندما صمت للحظة ، كان كونويل الواقف بجانبه ينظر بتوتر دون أن يجرؤ على التدخل.

حسنًا ، هنا حان دور روبي التي تملك مكر الثعالب.

بمجرد سماع سؤال آثا ، تذكرت روبي “بومة المراقبة” فورًا ، لكنها فكرت: ‘على الأرجح ليس من المناسب قول الحقيقة للآنسة آثا الآن ، صح؟’

نظرت إلى كونويل و أعادت طرح سؤال آثا: “صحيح. كيف عرفتم بمكاننا و جئتم؟”

اغتنم كونويل الفرصة و أجاب روبي و هو ينظر إليها بكل إخلاص: “كنا نطارد الماركيز دالبيرت. بتهمة اغتيال الإمبراطور و الهرب. يبدو أنه ارتكب الجريمة في القصر و اختبأ في مستودع العربات ، ثم خرج معكم عندما غادرت القديسة القصر”

بينما كان كونويل يجيب روبي ، كان أليستو لا يزال يتواصل بصريًا مع آثا.

و عندما حدق في عينيها البنيتين اللتين ترمقانه بوضوح ، شعر بوخز في ضميره.

شعر أنه لا يجب أن يتجاوز الموقف بكذبة لمجرد النجاة من اللحظة.

كيف يمكنه أن يتجرأ على النطق بكلمة الحب بينما يخدع القديسة؟

إذا سأله أحد منذ متى أصبح صاحب ضمير هكذا ، فلن يجد جوابًا.

فالكذب كان من أسهل الأمور بالنسبة له ، و هو الذي عاش حياة تقتضي فعل أي شيء عند الضرورة.

و لكن—

أمام هذه المرأة ، لا يريد أن يعيش هكذا.

بل لا يملك القدرة على العيش هكذا.

“لقد وضعتُ مراقبًا خلفكِ”

اتسعت العينان البنيتان قليلاً ، و توتر أليستو بشدة.

أي لمعة ستظهر الآن في تلك العينين المتسعتين من الصدمة؟

خيبة أمل؟ جرح؟ غضب؟

تخيل كل الكلمات السلبية الممكنة ، و كذلك كونويل و روبي بجانبهما حبسا أنفاسهما بانتظار رد فعل آثا.

و لكن—

لحسن الحظ ، ما ظهر في عينيها البنيتين كانت ابتسامة خفيفة.

“تطلب مني الهرب ثم تضع مراقبًا خلفي؟”

في تلك اللحظة ، تلاشى توتر أليستو قليلاً ، و انطلقت كلمات الاعتذار من فمه تلقائيًا: “أنا آسف. كنتُ قلقًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع ترككِ ترحلين هكذا”

احتضنته بقوة أكبر حول خصره و التصقت به.

“ألم تكرهني عندما هربت؟”

أطلق ضحكة خافتة و كأنه سمع أمرًا مستحيلاً.

“كيف لي أن أكرهكِ؟ أنا لا أعرف معنى ذلك”

بينما كان كونويل يراقب المشهد الدافئ مبتسمًا برضا ، دمعت عينا روبي المستندة إليه قليلاً.

أما ستيفان ، الذي كان يراقب الموقف بحذر ، فقد فتح فمه بتردد: “عذرًا .. لقد انتهيتُ من إصلاح العجلة ..”

***

نقر الكونت سوير بلسانه استنكارًا.

“أين سمو ولي العهد؟ أن يغيب عن أمر بهذه الأهمية دون كلمة واحدة .. لا يمكنني إخفاء شعوري بالاستياء”

انحنى جيرولد ، الذي تعرض للتوبيخ ، بعمق.

“بالطبع هو أمر جلل ، و لهذا السبب بالتحديد ظل سريًا حتى الآن ، لتجنب إثارة القلق و الفوضى. لقد قدرنا في بلوسوم أننا سنتمكن من حل الأمر بأنفسنا. لكنني أعترف بأننا قصرنا في النهاية و لم نستطع حماية جلالة الإمبراطور”

“كحم ، إذا كنتَ تعترف بالتقصير .. إذن ، كيف ستتولون بقية الإجراءات؟”

بدا أن الكونت سوير قد هدأ قليلاً أمام خضوع نائب رئيس الوزراء جيرولد.

“لقد جلب لنا الغرور الكارثة ، لذا نحن نادم كأشد ما يكون الندم ، و أعدكم بأننا سنكشف عن كل التفاصيل المتعلقة بهذا الأمر في اجتماع النبلاء القادم ، بما في ذلك أخطاء بلوسوم. أما سمو ولي العهد ، فقد خرج على عجل بعد تلقيه أنباء عن تتبع أثر الماركيز دالبيرت. و سنقوم بمشاركة تفاصيل العملية و نتائجها معكم بدقة”

“إذا كان الأمر كذلك ، فلا بأس ..”

“لكن ، أرجو ألا يتم إعلان هذا الأمر بشكل واسع على مستوى الدولة. فليس من الجيد إثارة الرعب بين الشعب بأن القصر الإمبراطوري قد تعرض للهجوم”

بعد سماع خطة جيرولد الواضحة للمتابعة ، انسحب نبلاء المحايدين قليلاً لتبادل الآراء فيما بينهم.

“إنه تمرد و اغتيال للإمبراطور. هل نترك الأمر يمر هكذا حقًا؟”

“و ماذا يمكننا أن نفعل غير ذلك؟ رغم أنه حادث لا تكفيه كلمات ‘أمر جلل’ ، إلا أنه من الحقيقي أيضًا أن النبش فيه لن يجلب أي خير ، أليس كذلك؟”

“في الحقيقة ، أرى أنه من حسن الحظ العظيم أن بلوسوم ليست متورطة في وفاة الإمبراطور”

“صحيح. بالنظر للأمر ، ولي العهد الذي يسيطر بالفعل على مفاصل الدولة ليس لديه سبب لاغتيال جلالة الإمبراطور”

“هذا صحيح. هو يملك بالفعل سلطة تضاهي سلطة الإمبراطور. و علاوة على ذلك ، سيرث العرش تلقائيًا مع الوقت ، فلماذا يخاطر بتمرد؟”

“هيا هيا ، أعطوا رأيًا حاسمًا. هل نطوي الصفحة إذن؟”

“لكنها قضية اغتيال إمبراطور ، أن تمر هكذا بصمت ..”

“يا لك من شخص ضيق الأفق. إذا لم نمررها بصمت ، فماذا سنفعل؟ هل ستوزع منشورات في كل زاوية من العالم تخبرهم بأن إمبراطورنا قد قُتل؟ ستسقط هيبة العائلة الإمبراطورية في الحضيض”

“صحيح. و ماذا عن العلاقات الدبلوماسية؟ الإمبراطور هوجم في عقر داره ، و في غرفة نومه. إذا عُرف هذا ، ستكتسب الدول المعادية الثقة و ترسل جيوشًا من القتلة المأجورين”

“يجب منع ذلك بأي ثمن. إذا انتشرت شائعات بأن قتلة من دول معادية تسللوا للعاصمة لاستهداف القصر ، فماذا سيحدث لمشاعر الشعب؟ الجو العام في الإمبراطورية سيصبح مشحونًا بالخوف”

بعد نقاش طويل ، تمكن نبلاء المحايدين أخيرًا من توحيد رأيهم مع بزوغ الفجر.

و انفرد الكونت بيرن سوير بصفته ممثلاً عنهم مع جيرولد ، و نقل له رأي المحايدين:

[سيتم اعتبار نتائج تشريح جثة جلالة الإمبراطور خالية من أي آثار للقتل.

هذا ليس من أجل ولي العهد ، و بالتأكيد ليس من أجل بلوسوم.

بل هو قرار اتُخذ من أجل هيبة الإمبراطورية و أمن الشعب على المدى البعيد ، لذا على بلوسوم ألا ترتكب أي أخطاء تُحسب عليها مستقبلاً.

و بدلاً من الدفن التام للقضية ، عليكم مشاركة تفاصيل الحادثة بالكامل معنا.

و إذا ظهر أي تساؤل ، سنطالب بالتوضيح في أي وقت ، و على بلوسوم تقديم الإجابات دون تذمر]

أظهر جيرولد موقفًا مستعدًا لقبول مطالب المحايدين دون قيد أو شرط.

بل كان مستعدًا بقلب رحب لتقديم أي تعويض مادي أو امتيازات إذا طلبوا ذلك.

و لكن—

المحايدون لم يطلبوا أي تعويض ، بل تمنوا فقط أن تنتهي القضية بسرعة و تتبدد كل الشكوك.

هذا هو السبب.

السبب في كون المحايدين مخيفين.

فهم لا يسعون للثراء الشخصي بقدر ما يملكون حسًا عاليًا بالواجب كنبلاء للإمبراطورية.

بما أنهم ليسوا ممن ينحنون أمام المال أو السلطة ، فإن الطريقة الوحيدة لعدم معاداتهم هي العيش بنزاهة.

أو؟

ألا تُكشف أبدًا.