لم يكن بين النبلاء المحايدين من يشكك في إخلاص الماركيز جيلبرت ويغل للإمبراطور.

لقد كان رجلاً خدم الإمبراطور لسنوات طويلة ، و حافظ على علاقات وطيدة مع الكونت هانسلودي ديرك ، حجر الزاوية في حزب الإمبراطور.

أدرك الجميع هنا أن احتجاجه ضد جيرولد نابع من أعماق قلبه و بصدق تام.

و هذا بالتحديد هو السبب في استدعاء جيلبرت لموقع التشريح العلني.

فإذا أمكن إقناع هذا الرجل وحده ، فسيتبعه الآخرون بشكل طبيعي.

فبدلاً من تبديد الجهد في حل شكوك عدة أشخاص ، أليس من الأسهل التركيز على استقطاب شخص واحد؟

علاوة على ذلك ، فإن الماركيز جيلبرت ويغل ، بخلفيته كفارس ، كان ضعيفًا أمام الأدلة الملموسة و البراعة اللغوية.

نظر جيرولد إلى جيلبرت الهائج ، و تحدث بنبرة منخفضة و لكن حازمة: “لدينا دليل”

“.. دليل؟”

و بينما تسلل الشك إلى عيني جيلبرت ، نهض ستيوارد من مكانه في الزاوية و قال: “توجد رسائل مكتوبة بخط يد الماركيز سيدريك دالبيرت”

و عندما اتجهت الأنظار نحو ستيوارد ، انحنى بخفة و قدم نفسه: “من المحرج أن أحييكم في مثل هذا الموقف ، لكن سررت بلقائكم. أنا البارون بيني ستيوارد ، كبير مساعدي الماركيز سيدريك دالبيرت ، و قد خدمته لمدة 14 عامًا. لقد وصلت من دالبيرت إلى القصر الإمبراطوري على عجل مساء أمس”

سُمعت همهمات صغيرة في الأرجاء.

14 عامًا؟

كبير المساعدين؟

هل يشي المساعد برئيسه الآن؟

أخرج ستيوارد أربع رسائل من جيبه تحت نظرات الشك ، و قال: “ثلاث من هذه الرسائل أرسلها لي الماركيز دالبيرت ، و الرابعة أرسلها لي سمو ولي العهد أليستو بـرينس ، الذي لاحظ خيانة الماركيز”

تقدم بخطوات واسعة و سلم الرسائل لجيرولد ، الذي بدأ بقرائتها.

و بدمج محتوى الرسائل الثلاث المرسلة من سيدريك ، كانت النقاط الأساسية كالتالي:

[عندما تبحر سفن التجارة التي على متنها عدد كبير من “البوم” ، قم بإغراقها.

من أجل بناء خطوط دفاع دالبيرت ، اسحب حراس السفن لتقليل خسائرنا.

لقد أصبحتُ على علاقة وثيقة بالكونت هانسلودي ديرك.

بناءً على اتفاقي مع الكونت ، يجب إفشال التجارة البحرية.

قريبًا ، ستتغير “شمس الإمبراطورية”.

كل شيء سيبدأ من جديد ، فلا تقلق بشأن أي شيء]

في الواقع ، كانت عبارة “تغير شمس الإمبراطورية” من صنع ستيوارد.

و من المثير للدهشة أنه كان يستطيع تقليد خط يد سيدريك تمامًا ، بفضل سنوات خدمته الطويلة له.

بعد ذلك ، كُشف عن الرسالة الرابعة المرسلة من أليستو:

[أعلم ما يخطط له الماركيز سيدريك دالبيرت.

إعصِ أوامر رئيسك لضمان عدم وقوع أي مكروه لسفن التجارة.

سأقوم بتغيير حاكم دالبيرت ، لذا أرسل لي قائمة بالمرشحين]

بينما كان جيرولد يطوي الأوراق و يعيدها للأظرف ، ساد الصمت المكان و كأن على رؤوسهم الطير.

“هذا كلام لا يعقل!”

كان جيلبرت بالطبع هو من صرخ لعدم قدرته على كتمان تساؤلاته.

“ما هو غير المعقول؟”

“أين في هذه الرسائل ما يشير إلى التآمر لاغتيال جلالة الإمبراطور! أرجو ألا تقول إن السبب هو عبارة ‘تغير شمس الإمبراطورية’. فقد يكون ‘شمس الإمبراطورية’ التي ذكرها الماركيز هو ولي العهد!”

انتظر جيرولد قليلاً بعد سماع هذا الاعتراض.

كان ينتظر رد الفعل المنشود ، و بالفعل حدث ما توقع.

و لم يمر وقت طويل حتى انطلق صوت تساؤل آخر.

كان الكونت جيلي ماكسير من المحايدين الذين ظلوا صامتين حتى الآن.

“يبدو أن كلام اللورد ويغل منطقي. وصف ولي العهد بالشمس قد يبدو كليّ الحقائق .. لكن على أي حال ، بمجرد وفاة الإمبراطور ، سيعتلي ولي العهد العرش تلقائيًا ، فلماذا يتخذ الكونت هانسلودي ديرك ، زعيم حزب الإمبراطور ، مثل هذا الخيار؟”

عندما طُرح السؤال المنتظر ، أطلق جيرولد تنهيدة بطيئة و قدم إجابته: “لهذا السبب كان الفشل في التجارة البحرية ضروريًا. فإذا فشلت الخطة التي نُفذت باسم الإمبراطورية لعدة أشهر ، فستثار مسألة كفاءة ولي العهد ، و عندها سيعلنون المطالبة بعزله”

“لا ، أليس هذا أكثر غرابة؟ إذا اغتيل الإمبراطور و عُزل ولي العهد ، فمن سيشغل هذا المنصب الفراغ .. لحظة ، هل يعقل؟!”

أومأ جيرولد برأسه.

ابتسم بداخله ابتسامة النصر ، بينما خفض صوته بوقار في الظاهر: “نعم. الشخص الذي تآمر الكونت هانسلودي ديرك مع أعضاء مجلس الشيوخ لتنصيبه كإمبراطور قادم هو أنا. فالمستحق لوراثة العرش الذي يملك الشرعية الكاملة في العائلة الإمبراطورية الآن .. هو أنا فعليًا”

أوضح جيرولد أن الكونت ديرك اقترب منه ، و بذلك استطاع كشف مؤامرتهم مسبقًا ، و تحرك قبلهم للقضاء عليهم.

و لأن الخائن يحق إعدامه في مكانه فورًا دون مراجعة.

بالطبع ، لولا أن جيرولد لم يتزعزع تجاه فكرة اغتصاب العرش ، لما كنا هنا اليوم ، و وجوده في هذا الموقع هو النتيجة.

“..”

أطلق الكونت جيلي ماكسير و بقية النبلاء المحايدين أنينًا مكتومًا.

صمت جيلبرت هو الآخر.

ففي الواقع ، عندما انتشر خبر وفاة الماركيز آرت أوكلي ، ذُكر اسم الأمير جيرولد بـرينس داخل أروقة حزب الإمبراطور.

و عندما ساد الصمت و كأن على رؤوسهم الطير ، تحدث جيرولد ببطء مجددًا: “و لكن كما ذكرت ، في مرحلة تنفيذ الأمر ، كان الماركيز سيدريك دالبيرت قد اختفى بالفعل. و يبدو أنه كان مختبئًا في القصر الإمبراطوري في تلك اللحظة. لذا ، اغتال الإمبراطور تنفيذًا للخطة ، دون أن يعلم أن الكونت هانسلودي ديرك قد فارق الحياة بالفعل”

لكن برز تساؤل آخر هنا: “ملامح الماركيز دالبيرت ملفتة في كل مكان ، فكيف استطاع الاختباء في القصر دون أن يلاحظه أحد؟”

أجاب ستيوارد على ذلك—

أوضح أن الماركيز ديرك كان يملك “أداة سحرية” لتغيير المظهر و الهالة.

و أضاف شهادته بأن عرض السيف الذي يستخدمه هو 6 سم تمامًا ، و أنه رجل ذو بنية قوية و طول يبلغ 192 سم.

عند هذا الحد ، ظهرت الإجابة بوضوح.

توجد الرسائل كدليل على تحالف الماركيز دالبيرت و الكونت ديرك ، و جيرولد كشاهد على أن الكونت عرض عليه العرش—

و شهد ستيوارد بأن مواصفات رئيسه تتطابق إلى حد كبير مع مواصفات قاتل الإمبراطور.

كل الظروف و الأدلة كانت تشير إلى سيدريك.

في تلك اللحظة—

أشار جيلبرت المضطرب نحو الخادمة دونا و رفع صوته مجددًا: “تلك ، تلك الخادمة مريبة! وقت الوفاة المقدر هو بين 10 صباحًا و 2 ظهرًا ، لكنني زرت المكان في الخامسة مساءً. و في ذلك الوقت ، نقلت لي هذه الخادمة كلمات و كأن الإمبراطور لا يزال حيًا! قالت إن جلالته متعب و طلب مني الانصراف ..!”

ارتجفت دونا المشار إليها كغصن في مهب الريح ، ثم خارت قواها و سقطت في مكانها.

“تحدثي أنتِ! ألم تفعلي ذلك حينها؟!”

“ذلك ، في الحقيقة .. جلالة الإمبراطور كان يعاني عادة من الأرق ، و قبل فترة ، عندما خرج الكونت ديرك من المقابلة ، أوصاني بشدة”

“الكونت ديرك؟ ماذا قال لكِ؟”

سأل الكونت سوير الذي كان يراقب الاثنين بصمت و عيناه تلمعان بحدة.

“قال إنه أهدى جلالته ‘فطرًا’ مفيدًا للأرق .. و طلب ألا أوقظه إذا نام حتى لا يضيع مفعول الدواء. و هكذا ، نام جلالته دون تناول العشاء ، و استمر هذا الحال لمدة أسبوع تقريبًا”

“أهذا صحيح؟ إذا كان كذبًا ..”

“كيف لي أن أتجرأ على الكذب في حضراتكم! أنا آسفة للماركيز ويغل .. لكنني ظننت حقًا أنه نائم بسبب الفطر .. و لم أجرؤ على إيقاظ الإمبراطور!”

“هه .. و لم تظني أن هناك شيئًا غريبًا؟”

“.. ظننتُ أنه ينام لفترة أطول من المعتاد ، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه قد فارق الحياة! هذا حقيقي! أرجوكم ارحموني!”

بعد إدراك كل الملابسات ، سأل الكونت سوير جيلبرت بوجه تملؤه الحيرة: “.. يبدو لي أن كل الظروف تتطابق ، فما رأيك أنت يا ماركيز ويغل؟”

“..”

عجز جيلبرت عن الكلام تمامًا ، و مالت الكفة لجانب واحد.

لقد كان نصرًا ساحقًا لجيرولد.

***

ضغط سيدريك على أليستو بشدة.

و مع كل اشتباك للسيوف ، كان يشعر أن ولي العهد يبرع فقط في وضع “البوم” في المقدمة ، أما قدراته الشخصية فكانت بائسة.

لم يستطع أليستو القيام بهجوم مضاد واحد ، و كان يكتفي بصد الضربات بصعوبة.

“كهه” ، أفلتت ضحكة من سيدريك.

كنت أتساءل كيف عدت حيًا من جبهات القتال الحدودية ، لكن يبدو أن مهارتك في صد الهجمات لا بأس بها.

و لكن—

‘صد هجمات العدو وحده لا يضمن الفوز أبدًا في القتال’

قريبًا ، ستنتهي الأمور.

لأن نصل السيف القصير الذي يستخدمه ولي العهد بدأ يتشقق.

فالسيف الذي يستخدمه سيدريك الآن كان في الأصل لأليستو ، و هو سيف أسطوري تم الحفاظ على نصله القوي حادًا دائمًا.

بينما السيف الذي يستخدمه أليستو؟

هو سيف يحمله “بوم الجسر” للدفاع عن النفس.

صحيح أنه تمت العناية به ، لكنه مقارنة بسيف أليستو ، يختلف تمامًا من حيث القوة و الحدة.

و مع صد هجمات سيدريك ، تكسرت أطراف نصل سيف أليستو ، حتى أصبحت التشققات واضحة للعين.

تأكد سيدريك من فوزه ، و رفع سيفه عاليًا ثم هوى بضربة حاسمة.

رفع أليستو السيف الذي يستخدمه بحركة منحنية ناعمة ، جاعلاً الجزء المتشقق من النصل يصطدم بسيف سيدريك.

و كما كان متوقعًا ، تحطم سيف أليستو ، و انشرح صدر سيدريك و هو يرى سيف خصمه ينكسر تمامًا إلى نصفين.

“انتهى الأمر الآن!”

لكن في تلك اللحظة—

لمعت عينا أليستو الذهبيتان ، و عندما رآهما سيدريك ، شعر بحدسه أن هناك خطأ ما.

لقد كان منتشيًا بنشوة الضغط على ولي العهد و اقتراب النصر ، فلم يراقب خصمه بدقة.

فرغم تلقيه لكل تلك الهجمات ، لم يضطرب نَفَس أليستو و لو لمرة واحدة.

‘.. هاه؟’

بدا ولي العهد و كأنه لا يبالي بكسر السيف.

بل و كأنه كان ينتظر انكساره ، فمد ذراعه مكملاً المسار الذي خطط له.

‘لماذا؟ و لأجل ماذا؟’

أدت الحافة الخشنة و المحطمة للحديد دورها كالسيف في المكان الذي أراده أليستو تمامًا.

تشواك—

ما قطعه كان عنق خصمه.

لم يستطع سيدريك استيعاب ما حدث في لحظتها.

بدأ الوقت يسير ببطء.

رأى أليستو يهاجم صدره بنصف السيف الملطخ بالدماء ، لكن جسده لم يعد يطيعه.

‘..؟’

لقد هاجم صدري بوضوح ، فلماذا أشعر بحرارة في عنقي؟

لماذا … تغمض عيناي؟

و سرعان ما سقط جسد الماركيز سيدريك دالبيرت كدمية مصنوعة من القش.