أحب سيدريك هذا القتال بعد طول انقطاع.

رؤية تلك الفتاة التي اعترضت طريقه بوجه متكبر و هي الآن تقطب جبينها بشدة و تكافح لصد هجماته ، جعلته يشعر برغبة في .. سحقها و إبادتها.

رسم ابتسامة ساطعة على وجهه ، و ركل بقوة الخنجر الذي لا يزال مغروسًا في كاحلها.

“آه!”

لم تفت سيدريك اللحظة التي التوت فيها ملامح خصمه من الألم و فقدت توازنها للحظة.

أطاح بالسيف من يدها بسرعة ، و غرس الخنجر من أسفل صدر غارنيت الأيسر متجها للأعلى ، بينما كان ينظر في عينيها. 

و رغم أنه كان يسند ظهر غارنيت و هي تسقط مطعونة في قلبها ليضعها ببطء على الأرض ، إلا أنه لم يستطع إبعاد نظره عن حدقتيها بينما كان ضوء الحياة ينطفئ فيهما.

بمجرد أن توقفت أنفاس غارنيت ، دخل سيدريك إلى الجدول و كأنه فقد الاهتمام بها فجأة.

و مع ذلك ، بدا في مزاج جيد.

بدأ يصفر بصوت منخفض و هو يغسل بقع الدماء التي تناثرت على جسده بماء الجدول.

‘بالتأكيد. التواجد قرب الماء مريح في مثل هذه المواقف’

مسح سيدريك بقع الدماء تمامًا في وقت قصير.

و رغم أن ملابسه كانت مبللة بالماء ، فما المشكلة؟

سيقول إنه سقط مرة و هو يجلب الماء فحسب.

ملأ أوعية الماء الفارغة تمامًا ، ثم نظر مرة واحدة إلى غارنيت الملقاة.

‘هل يجب أن أخفيها؟’

لم يدم تفكيره طويلا.

حسنًا ، لا بأس.

على أي حال ، المكان يكاد يخلو من البشر.

حتى لو اكتشف أحد جثة غارنيت هنا ، هل سيتوقع أنها بومة تابعة لولي العهد؟

لا أحد من سكان القرى المجاورة سيتعرف على وجه غارنيت.

و بالطبع لن يتمكنوا من كشف هويتها.

و في الحقيقة ، إذا تركها هكذا فحسب ، ألن تأكلها الحيوانات البرية قبل أن يكتشفها البشر؟

عند وصوله لهذا الحد من التفكير ، قرر سيدريك ترك جثة غارنيت كما هي.

لم يكن هناك سبب ليتعب نفسه و يلطخ يديه مرة أخرى.

***

القصر الإمبراطوري—

أُغلق باب الغرفة الصغيرة الموجودة في قمة البرج.

تشنج الإمبراطور من التوتر عند ظهور أليستو بدلا من الخادمة التي يراها يوميًا.

“أنت ، ما الذي جاء بك إلى هنا مجددًا ..”

لم يجب أليستو بشيء ، بل أخرج سيفه ببرود و كأنه يريد إنهاء الأمر بسرعة.

متى كان ذلك يا ترى؟

لقد تخيل موت الإمبراطور من قبل.

‘طالما أنني أملك ذرة من العقل فلن أفعل ذلك ، لكن ماذا لو جاء يوم لم أستطع فيه كبح غضبي المتصاعد و قتلت الإمبراطور بيدي؟’

حينها ، فكر في إلصاق تهمة الخيانة بالكونت هانسلودي ديرك.

و حتى لو لم يكن هو ، فسيحملها لعائلة تعترض طريقه ليمسحها من الوجود.

لن يترك حتى الموت يمر هباء ، بل سيحقق منه كل مكسب ممكن.

و لكن—

الآن لا يوجد كونت هانسلودي ديرك ، و ليس من المؤكد أي عائلة هي التي ستعترض طريقه مستقبلا.

‘في ذلك الوقت ، لم أكن أحلم أبدًا بأن مثل هذا اليوم سيأتي حقًا’

لم يظهر أي شعور في عينيه الذهبيتين و هو يسترجع ماضيه.

لم يكن هناك قلق أو تردد ، ولا حتى غضب.

بل اقترب نحو الإمبراطور بهدوء ، و كأنه يقوم بمهمة يجب تنفيذها فحسب.

لم تكن خطواته سريعة ، ولا بطيئة.

بدأ جسد الإمبراطور يرتجف بشدة أمام ذلك المنظر المروع.

كيف لا يعرف؟

أن هذا الفتى ينوي قتله الآن.

استجمع صوته المتقطع و قال: “أ ، ألا تخشى العواقب!”

و رغم ذكره للعواقب ، ظل صوت أليستو هادئا كعادته.

“لا داعي للقلق بشأن مثل هذه الأمور في طريق رحيلك. سأتدبر أمر العواقب بنفسي”

و حتى أثناء حديثه ، لم تتباطأ خطواته و لم تتوقف أبدًا.

و عندما أصبح أمامه مباشرة ، حوصر الإمبراطور داخل ظل أليستو الذي كان كافيًا لتغطيته و أكثر.

حاول الإمبراطور التمسك بوعيه الموشك على الانهيار و بذل كل جهده لتغيير رأي أليستو.

“سأتنازل لك عن العرش! الآن حالًا!”

ثم بدأ يزحف متشبثًا بطرف سروال أليستو.

“أ ، أليس هناك سبب لعدم قتلي حتى الآن. أ ، أليس من الخسارة تضييع كل تلك السنوات التي انتظرتها لتموت هكذا ، هذا ما أقوله”

في تلك اللحظة ، مرت صورة القديسة في ذهن أليستو.

هو يعرف أيضًا.

أن قتل الإمبراطور الآن سيبدد كل الوقت الذي بناه كقلعة من رمال.

و أن طريقًا محفوفًا بالأشواك سينبت فوق تلك القلعة المنهارة.

و مع ذلك—

بشكل مدهش حقًا ، لا يشعر بذرة ندم.

هوى النصل الحاد المسنون.

كانت تلك هي النهاية البائسة للإمبراطور الذي حكم الإمبراطورية يوما ما.

“..”

انقطع الكلام ، و انهار الجسد الهزيل ، و توقفت حتى أنفاسه.

و في وسط ذلك السكون ، أعاد أليستو السيف إلى غمده ، و استدار دون ذرة أسف.

و عندما فتح الباب الخشبي الصغير ، رأى أولا شقيقه ذو البنية الضخمة.

بمجرد أن التقت عينا جيرولد بعيني أخيه ، خفض جسده و جثا على ركبتيه طالبا العفو.

“لقد اغتلتُ جلالة الإمبراطور. أرجو إنزال أشد العقوبة بي”

جثا كاستر على ركبتيه.

“لقد اغتلتُ جلالة الإمبراطور. أرجو إنزال أشد العقوبة بي”

تبعه كونويل ، و جاك ، و ليفري ، و “البوم” ، ملتصقين بالأرض كقطع الدومينو.

“لقد اغتلتُ جلالة الإمبراطور. أرجو إنزال ..”

“لقد اغتلتُ جلالة الإمبراطور ..”

“لقد اغتلتُ جلالة ..”

غارت عينا أليستو الذهبيتان و هو ينظر إلى “البوم” المخلصين.

همس و هو يمر بجانب رجاله المنحنين بشدة.

“لن يُعاقب أحد”

***

شعر سيدريك ببعض التوتر و هو يعود إلى العربة.

خوفا من أن يكون صوت اشتباكه مع غارنيت قد سُمع.

لكن ، كانت آثا و روبي تلعبان و تتحدثان بسلام.

تأكلان الكعك و تدردشان.

“إذًا ، هل يفضل أن يكون المنزل مكونا من طابقين؟”

“أود لو توفرت ساحة أيضًا. هل سيكون السعر مرتفعا؟”

أومأت روبي برأسها.

“نعم. من السهل أن نخطئ و نظن أن الشمال بارد و قاحل ، لكنني سمعت أن أسعار المنازل في بيلياس مرتفعة بسبب تطور صناعة التعدين و تجمع الناس بحثًا عن عمل”

ابتسم سيدريك بداخله و هو يستمع لصوت حديثهما الهادئ.

لأن تخيل نفسه يعيش مع آثا في منزل من طابقين مع ساحة لم يكن سيئًا أبدًا.

نعم.

طالما أنه مع آثا ، يبدو أنه سيتمكن من العيش جيدًا حتى في الشمال.

بالطبع ، لم تكن روبي موجودة في خياله.

مما شعر به طوال الطريق إلى هنا ، كانت آثا لطيفة جدًا مع الخادمة.

‘رغم أنها مجرد خادم.’

أحيانًا كانت تمازحها كصديقة ، و أحيانًا يظهر اعتمادها عليها كأخت كبرى.

لم يعجبه ذلك أبدًا.

هذا طبيعي.

فأنا وحدي أكفي آثا.

سأكون صديقها ، و حاميها ، و أخاها الصغير ، و أختها ، و أخاها الأكبر ، و أي شيء.

أيا كانت العلاقة التي ترغب بها ، كنت واثقًا من قدرتي على أن أكونها لها.

لأن هذا هو حبي.

و كما أكرس لها كل قلبي ، فمن الطبيعي أن تعطيني آثا كل قلبها أيضًا.

لذلك ، لم يكن ينوي إنجاب أطفال حتى.

أن يُخلق طفل ، و تنشأ غريزة الأمومة لدى آثا و تدفعني للمرتبة الثانية؟

بمجرد التفكير في الأمر ، شعر و كأن دمه يغلي.

لم يكن لديه أي نية لمشاركة قلب آثا مع أي شخص.

حتى لو كان ذلك الطفل يحمل دمه.

‘أولاً ، يجب أن أتخلص من تلك الخادمة أيضا قبل مغادرة غابة ستيلا’

أوه ، صحيح.

كان هناك شيء آخر يجب فعله قبل مغادرة الغابة.

يجب أن أتأكد ما إذا كان التضحية بحياة القديسة هو الثمن الصحيح لاستخدام قوتها.

حسنًا ، أنا متأكد من ذلك بنسبة كبيرة ، لكن يجب التأكد تمامًا.

ماذا لو قتلتها ، و تبين أن توقعاتي و توقعات الكونت ديرك خاطئة و لم يعد الوقت للوراء؟

ستكون تلك ورطة لا مثيل لها.

فهو لا يملك موهبة إعادة الموتى للحياة ، ولا قدرة على إعادة الوقت.

لذا كان عليه أن يعرف يقينًا قبل قتلها.

ما إذا كنتِ أنتِ الوسيط حقًا.

من ناحية أخرى ، كان هناك شخص شاهد مشهد قتل سيدريك لغارنيت بالكامل.

كان “البوم” الذين يقومون بمهمات خارجية منفردة مثل غارنيت يتركون علامات في الأماكن التي يمرون بها.

كان ذلك من أجل تقارير العمل ، و بناء على تلك العلامات يأتي “بومة” يعمل كحلقة وصل.

عادة ما يأتي “بومة الجسر” مرة كل أسبوع أو عشرة أيام.

كانت الطريقة تقضي بتسجيل محتوى العمل بدقة كما يُملى عليه ، و التأكد من تطابق ما سمعه شفهيا مع وضع الميدان ، و بناء على ذلك يتم كتابة التقرير.

و بالصدفة ، كان ستيفان ، “بومة الجسر” ، هو من شهد موت غارنيت.

“هذا المجنون ..”

كان هدف “بومة الجسر” الوحيد هو نقل المعلومات.

إنه بارع فقط في قوة التحمل و الجري و التخفي ، لكنه لا يملك أي قدرة قتالية.

بمعنى آخر ، لم يكن ستيفان يملك القدرة على إنقاذ القديسة الآن.

عرف قدر نفسه جيدًا ، و ركض بكل قوته نحو القصر الإمبراطوري.

دون أن يحاول حتى انتشال جثة زميلته.