كان اليوم الذي غادرت فيه آثا القصر الإمبراطوري يومًا مشرقًا.

انهمرت أشعة الشمس ، و كانت الرياح معتدلة ، و لم تكن هناك غيمة واحدة في السماء.

يوم أزرق ساطع بشكل مذهل.

في الطابق الرابع من بلوسوم ، كان الجو في المكتب المشترك مهيبًا.

لم يكن البوم (المساعدون) يعرفون طبيعة الحوار الذي دار بين أليستو و القديسة.

فقد سبق لها أن هربت من قبل مدعية أن منصب الإمبراطورة يثقل كاهلها ، أليس كذلك؟

بعد ذلك ، وقعت حادثة محاولة الاغتيال ، و جاءت والدتها الفيكونتيسة فريديس هيرمان و أثارت ضجة.

ربما كانت كل هذه الأمور صعبة التحمل على ابنة نبيل بسيطة جاءت من الريف.

يبدو أنها غادرت القصر في النهاية نتيجة تشابك هذه الأسباب المختلفة.

إنه أمر مؤسف.

لكن المثير للدهشة كان رد فعل سمو ولي العهد.

كان يقف عند نافذة المكتب يراقب العربة المغادرة بصمت.

شعر البوم بالأسى تجاهه أكثر ؛ فلو أنه أمر بالقبض عليها ، أو حبسها ، أو حتى إبادة عائلة هيرمان حتى لا تجد مكانًا تعود إليه ، لكان ذلك أفضل.

لكنه كان يكتفي بالنظر إلى مؤخرة العربة.

مثل كلب صيد ينظر بحسرة إلى ظهر صاحبه الذي تركه و رحل.

***

كانت آثا تقضم تفاحة في العربة بلامبالاة.

أما روبي ، فكانت هي من يشتعل قلبها قلقًا.

“آنسة آثا ، لقد قلت لك إنه يجب عليك تناول اللحم أيضًا؟”

مدت قطعة دجاج كانت قد اشترتها من السوق و هي تغرس فيها شوكة.

تغيرت شهية آثا تماما الآن ، لدرجة أنها لم تعد تشتهي اللحم حتى لو رأته.

“روبي ، لقد أخبرتك أن تبقي في بلوسوم ، لماذا تبعتني و تستمرين في التذمر؟”

لم تحبط روبي من هذا التوبيخ أبدًا.

“خدمة الآنسة آثا هي عملي ، و بالطبع سأتبعك أينما ذهبتِ! توقفي عن التذمر و تناولي القليل من اللحم بسرعة”

تظاهرت آثا بالاستسلام و وضعت اللحم في فمها و بدأت تمضغه.

“أشعر أنك تزدادين وقاحة يومًا بعد يوم”

رغم قولها هذا ، إلا أن نبرة صوتها كانت مليئة بالمودة.

خادمة تتبع سيدتها التي تخلت عن منصب ولية عهد الإمبراطورية و غادرت القصر ، أي حمقاء في هذا العالم تفعل ذلك؟

عندما قالت آثا لروبي إنها لا تحتاج لاتباعها و أن عليها البقاء في بلوسوم ، رفضت روبي بغطرسة و صعدت العربة قسراً.

ثم قدمت لها الكعك و الشاي الذي أعدته و هي تغالب دموعها قائلة—: ‘كيف ستلدين و تربين الطفل وحدكِ؟ آنسة آثا ، أنتِ بحاجة إلي’

‘أنا التي كنت أخدمكِ طوال الوقت ، هل تظنين أنني لن ألاحظ انقطاع دورتك الشهرية؟ لا تقولي شيئًا إضافيًا ، سأذهب معك’

منذ تلك اللحظة ، أصبحت روبي شخصًا غاليًا على آثا.

لو كان لها أخت كبرى ، فهل كانت ستشعر بهذا الشعور؟

بالمناسبة—

“و ماذا عن إخوتك؟”

أجابت روبي بخفة رغم السؤال المليء بالقلق: “لا بأس. المال الذي ادخرته أثناء وجودي في بلوسوم يكفي لدفع رسوم الأكاديمية لإخوتي ، كما أن بيس ، أختي الثانية ، تم توظيفها رسميًا في بلوسوم مؤخرًا. لذا سيعيشون جيدًا بدوني”

“.. لقد سرقتُ أختهم الكبرى منهم”

وخز شعور طفيف بالذنب صدرها ، فضحكت روبي عندما أدركت ما يدور في قلبها.

“على أي حال ، عندما يتزوجون سيكون من الصعب رؤية وجوههم ، فما الفرق؟ سيعتبرونني تزوجت في مكان بعيد فحسب. ولا تحاولي التظاهر بالإحباط ، فذلك لن ينفع. إذا كان فمك فارغًا ، فتناولي قطعة أخرى بسرعة”

أخذت آثا قطعة اللحم التي قدمتها روبي و أكلتها ، ثم وجهت نظرها نحو النافذة لبرهة.

عندما ينتهي إيسيس من عمله في المعبد ، كانت تنوي قضاء الوقت معه خلال الفترة المتبقية من حياة شجرة العالم.

إذا عاشت في مكان هادئ لسنتين أو ثلاث ، فربما تنتهي أمور أليستو أيضًا؟

‘إذا استقر وضعي و تأكدت من أن الأمور آمنة .. عديني بأنك ستعودين إلي’

كانت تنوي الوفاء بوعدها له بعد زوال شجرة العالم.

بمجرد أن تختفي قوة القديسة ، سيختفي معها سبب قتله لها.

عندها فقط ، شعرت أن بذور الشك التي بقيت كبقايا في قلبها ستختفي تمامًا.

في الواقع ، كان بإمكانها التعايش مع قدر ضئيل من الشك و القلق ؛ لأن مشاعرها تجاه أليستو كانت أكبر من ذلك.

لكنها الآن لم تعد وحدها. هناك كائن يجب عليها حمايته.

لذلك ، كانت تنوي العيش في الشمال خلال هذه الفترة.

بما أن إقطاعية سيدريك تقع في الجنوب ، فقد اعتقدت أنه من الأفضل الابتعاد قليلا.

السبب في ذهابها إلى الشمال ، الاتجاه المعاكس تمامًا حتى لا تلتقي به و لو بالصدفة ، هو يقينها بأن الكونتيسة فريديس هيرمان و سيدريك شريكان.

و رغم أن إيسيس لم يقل شيئًا صراحة ، إلا أن شعورها بأنه لا يحب سيدريك جعل بعض الشكوك تراودها.

و من الغريب حقًا أن يراودها هذا الشك الآن فقط.

في المرات السابقة ، كانت تتبع سيدريك دائمًا ، و ماتت في دالبيرت و هي في الحادية و العشرين.

‘إذًا ، من الذي قتلني؟’

و فوق ذلك ، في سن مبكرة كالحادية و العشرين.

شكّت بشكل طبيعي في سيدريك ، و قررت ألا تلتقي به أبدًا في المستقبل ، و اتجهت نحو الشمال.

دون أن تدري أن السائق الذي يقود عربتها هو سيدريك نفسه.

***

“.. سمعت أن زوجة أخي قد غادرت. و قيل إنك لم تحاول حتى منعها”

“نعم ، غادرت”

بعيدًا عن جانبي.

إنه أمر مفجع ، لكن يجب أن أعترف به.

حقيقة أن وجودها بجانبي ، و بيئة القصر الإمبراطوري ، لم يوفرا لها شعورًا بالأمان.

“ماذا ستفعل الآن؟”

“..”

أغمض أليستو عينيه لبرهة.

ثم فكر في المتسبب في كل هذا.

الإمبراطور.

‘لا ، في الحقيقة ، إنه أنا’

لأنني رغم إلحاح والدتي ، تركت الإمبراطور حيًا حتى الآن.

لهذا السبب وصلنا إلى هنا.

في الواقع ، لم يكن يريد قتل الإمبراطور.

بدقة أكثر ، لم يكن يستطيع قتله.

لأن ذلك الحثالة كان أيضًا الأب البيولوجي لجيرولد.

رغم أن رابطة الدم لا تجعل من الجميع عائلة ، إلا أنه لم يرد أن يعاني شقيقه من نفس الفراغ و الألم الذي يأتي مع فقدان الأب.

لذلك ، حتى عندما أصبح وليًا للعهد و تجاوزت سلطته سلطة الإمبراطور ، لم يجرؤ على قتله مباشرة.

بالطبع ، بعد أن عرف جيرولد قصة والدتهما كاملة ، كان أكثر هياجًا منه و طالب بالتخلص من الإمبراطور فورًا … 

‘أخي! إلى متى ستترك الإمبراطور يتصرف بهذا الشكل؟ إنه يمنح تراخيص لأماكن غير قانونية مقابل الرشاوى ، و يتدخل في توزيع الدقيق ليرفع الأسعار ، و عندما بدأ عملا خيريا لسبب ما ، تبين أنه يتحرش بالسيدات اللواتي يحضرن المناسبات. يجب أن نسقطه الآن و نقتلع كل شيء من جذوره!’

‘لا داعي لإصدار أحكام متسرعة جدًا. لم يحن الوقت بعد’

‘أخي .. كيف يمكنك أن تكون عقلانيًا هكذا في كل مرة؟ ألا تفكر في أن وجود الإمبراطور بحد ذاته يسبب الألم لوالدتنا؟’

‘يكفي. لا تتجاوز الحدود أكثر من ذلك ، جيرولد’

لذلك ، حتى لو تعرض للكراهية ، أراد تجنب الطريقة الأسوأ.

اعتقد أنه من الأفضل ، إن أمكن ، جعل الإمبراطور يعاني ببطء و لفترة طويلة جدًا.

ليعتقد أن العيش هو الجحيم نفسه.

و علاوة على ذلك—

أثناء بناء بلوسوم و الارتقاء لمركز اهتمام الجميع و العيش في القصر ، أدرك أن الحفاظ على السلطة الإمبراطورية لن يكون سهلا كما ظن.

كانت العائلة الإمبراطورية هي أساس الإمبراطورية و مثل جميع المواطنين الأعلى.

يجب أن تكون نبيلة و نقية ، و تحافظ على قوتها استنادًا إلى شرعية لا تشوبها شائبة.

لكن ماذا عنه؟

كان وليًا للعهد ، لكنه في نفس الوقت كان ابنا غير شرعي.

ذلك العيب المعروف علنًا كان وصمة مستمرة ، و ربما كان لقبًا سيلاحقه طوال حياته.

منصب لم يكن ملكي منذ الولادة.

و لأنه منصب ربما تم انتزاعه ، فقد التزم بالقانون و الإجراءات بشكل أكثر استقامة.

لأنه لا يجب أن يترك أي مجال للمساءلة.

لأنه يجب أن يرتقي إلى عرش الإمبراطور مهما كلف الأمر.

النبلاء في القصر الإمبراطوري لا ينقسمون فقط إلى “حزب ولي العهد” و “حزب الإمبراطور”.

في الواقع ، كان هناك عدد أكبر من النبلاء المحايدين ، و الحياد لا يختلف عن كونه يعني أنهم قد يظهرون أنيابهم الحادة في أي لحظة.

كانت عيونهم و آذانهم تراقب القصر الإمبراطوري دائمًا باهتمام.

إذا جاءت اللحظة التي يتجاوز فيها أليستو حدًا معينًا ، و إذا وُجدت ذريعة …

فإن النبلاء المحايدين سيصبحون حزبًا آخر للإمبراطور.

لذلك ، كان يحرص أكثر على عدم القيام بأي فعل يستوجب الانتقاد.

لأنه غير شرعي بالولادة.

لأن والدته من عامة الشعب.

لأنه لم يتلق تربية منزلية جيدة. لم يرد أن يشار إليه بالبنان بأنه قتل والده ليصبح إمبراطورًا.

‘.. هاه’

لكن الآن ، و بالنظر إلى الماضي.

حقيقة تركي للإمبراطور حيًا حتى الآن ، و إصراري على الإجراءات القانونية ، و اتخاذ موقف سلبي في معالجة الأمور—

كان كل ذلك بسبب جشعي الخاص.

لم يكن هناك داع للتذرع بجيرولد ، ولا لوم النبلاء.

كان جشعًا في الرغبة في اعتلاء العرش بشكل مثالي ، دون مخاطر سياسية ، و العيش فقط من أجل مواطني الإمبراطورية.

لكنني أعرف الآن.

أن تولي عرش إمبراطوري مثالي بلا عيوب كان أمرًا مستحيلا منذ البداية.

و إذا كنت لا أستطيع حتى حماية من هم بجانبي ، فما أهمية الكمال أو المثالية؟

علاوة على ذلك ، لا يمكن ترك القديسة التي غادرت القصر في النهاية لأنها شعرت بعدم الأمان بجانبي ، بالخارج إلى الأبد.

‘هذا سيكون مشكلة’

أخبرت القديسة أن تعود عندما يصبح جانبي آمنًا.

و قد وعدت بذلك ، و ربما تنتظر ذلك اليوم فقط.

‘سيكون من المخزي أن أتأخر كثيرًا’

بدلا من أن أصبح إمبراطورًا صالحًا يذكره التاريخ ثم ينتهي بي الأمر كحاكم مجنون ، لقد حان الوقت لحماية الأشياء الثمينة حتى لو اضطررت لاستخدام طرق خشنة.

كان هذا هو قراري.

الطابق الرابع من بلوسوم ، المكتب المشترك—

اخترق صوت أليستو المنخفض الأجواء الثقيلة.

“يجب علي تصفية الإمبراطور”