“القبعة التي ارتداها جلالته اليوم؟ لقد أثّرت فيّ حقًا!”

هتفت آنسة صغيرة مرافقة لهيرين، مشابكة يديها بحماسة، مجيبةً على كلام شارون.

“صحيح! يا له من جمال وأناقة… لم أستطع أن أشيح نظري عنها لحظة!”

ولم يكن الأمر إعجابًا يقتصر على الفتيات الصغيرات فقط.

“كانت أبرز ما في مراسم التتويج. لم أرَ من قبل تصميمًا يسرق الأبصار بهذا الشكل.”

“بلا شك، إنها فتاة موهوبة. في أكثر من جانب. فقد أسرت قلب ولي العهد العابس بضربة واحدة.”

حتى السيّدات الواقفات خلف شارون أضفن كلمات مديح، من دون إفراط ولا مبالغة.

الجميع أثنى على موهبة روميا، غير أن الابتسامة لم ترتسم على وجه هيرين.

في يومٍ تتويج ملك كاتاس، كانت شارون الأكثر انزعاجا بين الجميع؛ فقد أُقصي ابنها من خط وراثة العرش، فكان أن صبّت كل مرارتها على هيرين لتتحملها وحدها.

وكما ساورت هيرين الشكوك في أمر روميا وعلاقتها بجهادري، كانت شارون أيضًا تُصوّب سهام يقينها تقريبًا نحو الاثنين معًا.

ظهور روميا في حياة هيرين — تلك التي حلمت بكونها “الملكة المثالية” — لم يكن سوى خزيٍ تتلوه شارون على مسامعها كلما سنحت الفرصة.

فاستحالت نظرة هيرين إلى روميا، قاسيةً مسمومة.

—

لم يطل ذهول روميا أمام سقف القاعة العالي والمجلس المزدحم بالبشر. فهي لم تعرف الكثيرين في العاصمة، لذا لم يقترب منها أحد ليحادثها، فظلت واقفة لوحدها، تتحمل سهام النظرات المنصبة عليها في ارتباك صامت.

كان الوقوف متشبثةً بكأس شمبانيا ناولها إياها الخدم محرجًا بما يكفي.

لكن ما زاد ثقل اللحظة هو تلك العيون التي فحصتها كما لو كانت سلعة معروضة في مزاد.

وما كادت مشاعرها تتأرجح حتى باغتتها من الخلف نبرة مألوفة.

وسط ضجيج الأحاديث وضحكات النبلاء والموسيقى الجارية بلا انقطاع، ما كان يُفترض أن تسمع الصوت… لكن حواسها المتأهبة التقطته بوضوح.

“يشرفني أن نلتقي هنا.”

“السيد كارلايل؟”

رفع كارلايل شعره الأزرق إلى الوراء كاشفًا جبينه المرتب، وألقى بنظرة ماكرة نحوها.

لم تكن روميا تتوقع ظهوره إطلاقًا، فخرج اسمه من شفتيها على عجل، بدهشة بادية.

“يسعدني أنك ناديتني بالاسم. أشعر وكأننا صديقان مقربان بالفعل.”

“فقط… تفاجأت.”

مناداة اسم أحدهم من دون إذنه جُرم اجتماعي فادح، أدركت روميا خطأها سريعًا فانحنت اعتذارًا.

غير أن كارلايل لم يُعر الأمر اهتمامًا. على العكس، تصرف بودٍّ بالغ، واقفًا بجوارها وكأنه صديق قديم، حتى إنه نقر كأسه بكأسها ليحتسيا الشمبانيا معًا.

بسيطة كانت بادرته… لكنها لم تكن كذلك بالنسبة لروميا.

ولم يكد طعم النبيذ يلمس لسانها حتى شعرت بحرارة تغمر حنجرتها، حرارة لم تكن من الكحول بل من لطفه غير المتوقع.

ابتسم وهو يلحظ احمرار وجنتيها:

“إنها ساخنة… أعني النظرات المصوَّبة نحو صانعة قبعة جلالته.”

“أتراهم يرونني بعينٍ حسنة فعلًا؟”

“بالتأكيد. كثيرون يتلهفون للاقتراب والحديث مع الآنسة بيرلوس.”

ومع وقوف كارلايل بجانبها، تضاعفت الأعين الموجّهة إليها. ورغم يقينها بأن هذه الرفقة ستغدو مادة دسمة لأحاديثهم، بدا هو معتادًا على ثقل الأنظار، ثابتًا لا يتزعزع.

تأملته روميا بدهشة؛ كيف لا يضطرب، بينما هي على وشك الانهيار من التوتر؟

بضع كلمات أخرى منه بدّدت حذرها. بدا كارلايل رجلًا حرًّا، لطيفًا، وفي حضوره كانت أبسط المجاملات كفيلة بترك أثر عميق في صدرها.

ومع ذلك، ظلّ شبحُ فكرة يطاردها: لعل تلك النظرات ليست إعجابًا بل عيونٌ تتحيّن الفرصة لتذمّ أصلها.

أعادها صوته إلى الواقع:

“انظري جيدًا… كأنك بطلة الحفل.”

عندها فقط أدركت روميا أن عملها حاز الاعتراف الكامل. لم يعد في وسع أولئك المتغطرسين إنكار ما أنجزته.

لكن ارتخاء التوتر لم يخلّف سوى إنهاكٍ مضاعف. حتى الوقوف بات أمرًا شاقًا.

“وجهك شاحب. أتشعرين بسوء ما؟”

“ليس سوءًا… فقط لست معتادة على هذا. لطالما اعتدت العداء، لا الإعجاب.”

ابتسمت بفتور وأطرقت رأسها. لكنه التقط حالتها بوضوح، فأجاب بضحكة واثقة:

“يجب أن تعتادي. فأنتِ البطلة الحقيقية لهذا اليوم.”

هي الكلمة نفسها التي ردّدتها إيزابيلا ووالدتها فيوليت.

والآن يكررها كارلايل. لعلها ليست مبالغة إذن.

استبدل كأسها الفارغ بآخر جديد وقال مطمئنًا:

“أنا بارع في اقتناص رائحة المال. وأستثمر دومًا حيث تكمن الإمكانية. فلتثقي بحكمتي كما تثقين بعملك. ما حققته اليوم يستحق.”

كان يؤمن بذاته إيمانًا مطلقًا، مدعومًا بخبرة مبكرة في عالم التجارة وصقلٍ حاد للحواس لا يضاهيه أحد في عائلته.

“لا داعي لأن تنكمشي أو ترضخي لنظراتهم. خذي الأمر كتعويض عن شقاء السنين الماضية.”

أراد أن يهبها شيئًا من صلابته. أن ترى قيمتها كما يراها هو.

وربما كان ذاك الارتباك الطفولي، تلك العفوية الخام، هو ما منحها سحرًا لا يُقاوم.

مد يده بهدوء، يضعها على ظهرها ليعدل وقفتها.

ارتجفت لوهلة من لمسته المفاجئة، لكنها سرعان ما فهمت قصده وتابعت حركته، فمدّت ظهرها مستقيمة.

“هكذا أفضل.”

ارتفعت كتفاها، فانبثق من روميا جوٌّ مهيب لم يظهر من قبل.

التقت عيناهما، زمرديتان لامعتان تحبس أنفاسه. فأشاح سريعًا، مغيرًا الموضوع:

“إن لم يقترب منك أحد، بادري أنتِ بخطوة. ليس عيبًا.”

“لكن… مع شخص لا أعرفه؟”

“كل البدايات هكذا.”

ببساطة، وببطءٍ مناسب لخطاها المترددة، أرشدها كارلايل.

لم تكن تلك مجاملة عابرة، بل معلومات أراد أن يضعها بين يديها.

“شكرًا لك.”

التقت نظراتهما مجددًا. غرق هو فيها، حتى كاد ينسى كيف يتنفس.

“ما بك؟ هل هناك شيء على وجهي؟”

لم يجبها، فاكتفى بهز رأسه ملهوفًا، يخفي حمرة وجهه بكفه.

“لا… فقط، أظن أن مظهرك تغيّر قليلًا.”

لم يلحظ من قبل رقّة عنقها، انحناءة خصرها، ذلك السحر المكتمل.

تحطمت صورته القديمة عنها — مجرد فتاة صغيرة — ليتجلى أمامه نضجها المفاجئ.

هل كانت دومًا هكذا فاتنة؟

كسحابة مثقلة بالمطر وقد انقشعت أخيرًا، أشرقت روميا بضياءٍ جديد، مُظهرةً سرعة نموّها المذهلة.

مظهرها وهي تبتسم له كان ساحرًا لدرجة أنّ كارلايل لم يستطع أن يُكمل كلامه.

إلا أنّ روميا، للأسف، لم تستطع أن تقرأ ما يجول في أعماق قلب كارلايل المعقّدة.

قالت:

“السيد كارلايل حقًّا لطيف. لقد كنتُ أفكّر في الهروب لأنني لم أكن واثقة من قدرتي على التحمّل وحدي، لكن بفضلك حصلتُ على الشجاعة لأصمد.”

مع صوتها الهادئ الذي تسلّل إلى أذنه، أغمض كارلايل عينيه بشدّة.

المشكلة أنّ صوتها كان عذبًا كأنّه يُنشد أغنية رقيقة.

معها، كان الفصل دائمًا يتبدّل. حتى حين يُغمض عينيه، لم يكن بوسعه أن يصدّق أنّه خريف بارد، إذ كانت ألوان زاهية ومتعددة تحلّق أمام ناظريه.