كان صاحب الخطوات التي أخذت تقترب أكثر فأكثر.

روميا لم تفكر حتى في رفع رأسها، وأجابت قبل أن ينطق هو بشيء:

“قلتَ إنك ستمنحني مَشغلاً أتمكن فيه من التركيز على عملي.”

“لكن ليس معنى ذلك أن تعبثي في كل مرة بمكتبي وتتركيه بهذا الشكل الفوضوي.”

مدّ جهاردي بصره متفحصًا المكتب المبعثر قبل أن يخطو نحوها. ارتعبت روميا وأوقفته بصوت مرتجف:

“انتبه! لا تدُس عليه… إنها أقمشة سأستخدمها.”

أنقذت روميا القماش الذي كاد أن يطأه بقدمه، ثم بدأت على عجل تجمع ما حولها.

لكن عينيه كانتا قد سبقتاها، تتجهان إلى الشطائر المهملة على الطاولة، ثم إلى جسدها النحيل، وقد بدت وكأن جلدها يلتصق بعظامها حتى يُخيَّل لمن يراها أن عظامها ستظهر للعيان. كان واضحًا أنها قد تخطّت وجبة الغداء مجددًا. فقرع بلسانه مستنكرًا.

“هل ينبغي أن أطعمك بيدي حتى تأكلي؟ بأي قوّة تتحركين مع تلك الأذرع والسيقان؟”

روميا بيرلوس، كانت بالنسبة له كائنًا مزعجًا لا يتناول طعامه إلا إن هو أجبره على ذلك.

لذلك استدعى بنفسه خادمًا وجلب لها صينية الطعام.

“كلي.”

“لا رغبة لي في الطعام. لو أجبرتُ نفسي فسوف أتقيأ.”

كانت روميا، منذ لحظات، تراقب كل حركة تصدر عنه بحذر شديد، ولهذا ما إن قرّب الصينية أمامها حتى بادرت بهز رأسها بالرفض.

كان في قلبها رجاء خفي: ليعاقبها كما يشاء على جفاء ردّها، أو ليغضب ويطردها بعيدًا… بعيدًا حيث لا يراها.

لكن فجأة امتدت يداه، لتقبض بثبات تحت إبطيها.

“ما الذي…!”

“إن كنتِ لا تأكلين إلا إذا أطعمتك بنفسي، فليكن كذلك.”

“…….”

“على الأقل يجب أن تتناولي وجبتك جالسة على الطاولة.”

رفعها بسهولة وأجلسها أمام الطاولة، وأعاد إليها الطعام الذي رفضته قبل لحظة.

منذ عرفته، أدركت روميا أن لديه هوسًا غريبًا بوجباتها. لم تفهم قط: لماذا؟ لماذا يعتني بها بهذا القدر، وهو الذي سيتخلى عنها عاجلاً أم آجلاً حين تنتهي فائدتها؟

المُهين في الأمر، أنها بدأت تخشى لحظة اعتيادها على هذه العناية… ثم أن تفقدها فجأة.

وفيما كان جالسًا أمامها، عينيه متسمّرتين بانتظار أن ترفع الملعقة، لم تجد بدًّا من حمل الملعقة إلى فمها.

ارتشفت الحساء الساخن، لكن طعمه كان غائبًا تمامًا.

لم يكن فيه إلا حرارة تحرق لسانها. ومع ذلك ظلت تجرعه حتى كادت تحترق.

طائر فقد هدفه لا يمكنه أن يحلّق، بل تُكسر أجنحته فيسقط.

وكانت هي تمامًا ذلك الطائر… بائسة ومرتعشة، لا تعرف كيف تهرب، ولا تملك حتى إرادة الهرب.

كانت كقارب شراعي صغير، عالق في بحر بعيد، محاط بأفق مسدود من كل جانب.

—

ومضت الساعات سريعًا حتى بدأ أخيرًا الحفل التاريخي لتتويج ملك كاتاس.

جرت مراسم التتويج بانضباط كامل، وكانت روميا تراقب المشهد من بعيد. إلى جوارها وقفت إيزابيلا، التي لم يفُتها شحوب ملامحها. قالت هامسة:

“هذه القبّعـة التي سهرتِ عليها ليلًا ونهارًا، أليس كذلك؟”

“نعم.”

كانت قبعة فيدورا، صبغتها روميا باللون الأبيض، وزيّنت أسفل التاج بدانتيل حريري متماوج.

ومن الأعلى علتها ريشات بيضاء مستقيمة، تعكس هيبة خفيفة، فيما كسر اللمعان الفضي حياد اللون الأبيض، فأضفى عليها حياة.

لم تبتعد القبعة عن تقاليد تيجان التتويج السابقة، لكنها بلا شك كانت مختلفة ومبتكرة.

مذهلة…

حتى روميا نفسها لم تكفّ عن الانبهار بها، فكيف بغيرها؟

“تشبه البجعة تمامًا.”

القبعة البيضاء المتألقة ذكّرت الجميع ببجعة تسبح فوق الماء، وصارت تتناقض مع سواد هالة جهاردي المظلمة لتمنحه هالة غامضة مهيبة.

مهما عُيّرت عائلة بيرلوس بالثراء الحديث، فاليوم، بمجرد أن يروا ولي العهد مرتديًا قبعة التتويج تلك، لن يجرؤ أحد على الإنتقاد.

إيزابيلا لم تستطع منع نفسها من التلصص على ردود الحاضرين، وبالفعل رأت ما توقّعته: نظرات خاطفة تتجه نحو روميا من هنا وهناك.

روميا البريئة لم تلحظ، لكن إيزابيلا، الحسّاسة دائمًا لنظرات الآخرين، أدركت أن الجميع، الذين كانوا يتهامسون بالسوء عنها، باتوا مضطرين الآن للاعتراف بأن قبعتها بلا عيب.

ابتسمت إيزابيلا بسخرية من تناقضهم.

“لحسن الحظ… كنت صراحةً أظن أنك ستفشلين.”

هزّت روميا رأسها موافقة، وأسنانها تعضّ على شفتها. جسدها المنهك يصرخ بصمت، رأسها يغلي، وارتجافها ينبئ بمرض يوشك أن يفتك بها.

“أأنتِ بخير؟ وجهك شاحب جدًّا.”

سألتها إيزابيلا بقلق، فاكتفت بابتسامة باهتة وإيماءة.

كانت بالكاد واقفة، لكن كلمات فيوليت صباحًا لا تزال ترنّ في أذنها:

اليوم ليس يوم ولي العهد وحده… إنه يومك أنتِ أيضًا يا روميا بيرلوس. الناس حين يرون القبعة سيتذكرونك. ابقي حتى النهاية… لا تخذلي أمك. إنها فرصة العمر لعائلتنا.

دوت الأبواق وارتجت القاعة بالتصفيق.

حتى روميا انتفضت متفاجئة، تتلفت من حولها وسط هدير الهتاف.

لقد ارتقى جهاردي العرش.

وفي اللحظة نفسها، نُزعت القبعة التي صنعتها ليحلّ محلها التاج الملكي.

كان الوقت قصيرًا منذ دخوله وحتى جلوسه على العرش، لكن تلك اللحظات القليلة كانت كافية لتترك قبعة روميا بصمتها في التاريخ.

الآن تبدأ الحكاية حقًا…

تمتمت إيزابيلا بمرارة وهي ترى روميا تحدّق في ولي العهد بلا رمشة.

كانت تخشى دومًا أن ينجرف مصيرها إلى هذا الطريق، وها قد حدث ما كانت تخشاه.

وبينما كانت روميا تكاد تنهار من الإرهاق والحمّى، فضّلت إيزابيلا الصمت، ولم تسألها عن حقيقة ما جرى بينها وبين ولي العهد.

—

في قاعة كينزي المهيبة، المملوءة بالثريات والأنوار، أقيمت الوليمة الفاخرة تكريمًا للتتويج. لم تُفتح هذه القاعة إلا في أبهى اللحظات التاريخية لمملكة كاتاس.

الأشراف القادمون من الأقاليم انغمسوا في الشراب حتى الثمالة.

“آه، ليدي فوتاميا!”

التفّت بعض السيدات المسنّات حول شارون، الأميرة الأرستقراطية التي تشاركهن الاهتمامات الرفيعة. فجأة ظهرت هيرين، بهيئة أنيقة وفستان أصفر زاهي، وانحنت بأدب:

“تشرفت بلقائك، سمو الأميرة.”

رحبت بها شارون بابتسامة صادقة:

“سمعت الأخبار. ستُزفّين أخيرًا الشهور المقبلة، أليس كذلك؟”

“لقد تكرّم جلالته، رغم مشاغله، بأن يمنحني هذه النعمة.”

كان الجميع يعلمون بأمر الزواج المرتقب بين ولي العهد وفوتاميا. وما إن لمّحت شارون إلى ذلك، حتى احمرّ وجه هيرين بخجل رقيق.

“أبارك لكِ… بعد طول انتظار، بلغتِ أخيرًا هدفك.”

وما لبثت السيدات أن التقطن الخيط، فأخذن يتهافتن بالتهاني:

“يا لها من سعادة! أن نرى هنا عروس الملك المستقبلية… إنه لشرف عظيم، سيدتي.”

نطقت هيرين بكلمات شكرٍ عن وعي، لكن ابتسامتها اضطربت لوهلة.

ذلك لأن التهنئة التي لفظتها شارون ببرود، كانت تحمل شوكة خفية.

‘هدف…، هه.’

حتى وإن كان الزواج السياسي بين فوتاميا وكاتاس قائمًا على المنفعة المتبادلة، فالإشارة الحادة إلى أنه زواج بلا حب لم يكن وقعها لطيفًا أبدًا.

كان ذلك أمرًا يعرفه الجميع لكنهم يتغاضون عنه، وربما كان بمثابة وترٍ حساس بالنسبة لهيرين.

أما شارون، فقد رمت كلماتها بوجهٍ لا مبالٍ إلى أقصى حد.

شدّت هيرين قبضتها على المروحة حتى كادت تنكسر، لكنها رفعت زوايا فمها بابتسامة أكبر عوضًا عن ذلك.

“شكرًا لكِ، الأميرة شارون.”

لم يكن من الصواب أن ترد على استفزاز كلمات شارون، مهما جُرحت كبرياؤها.

فالعيون كثيرة، وفي مأدبة لا تقل عن حفل زفاف مصغّر أعقب التتويج، لم يكن يليق بوجه الملكة المستقبلية أن ينقلب غضبًا أو خجلًا.

ذلك كان من شيمٍ يجب أن تتحلّى بها “زوجة الملك القادمة” التي يتحدث عنها الجميع.

وما إن استعادت هيرين هدوءها وأشرقت بابتسامة، حتى كفّت شارون عن السخرية.

لكن يبدو أنها وجدت ما يثير اهتمامها في مكانٍ آخر.

“على أي حال…”

أغلقت شارون مروحتها، وهي تتطلع نحو روميا التي دخلت القاعة لتوّها.

“لولا أني رأيت الأمر بنفسي. لما كنت أظن أن تلك الـ‘بيرلوس’ قد منحتها الآلهة موهبة بالفعل.”