“أليسَت سماء الليل جميلة؟”

كان الليل في الصحراء، حيث لا يُسمع حتى صوت حشرات العشب، باردًا إلى حدٍّ لا يُطاق. وبينما كان جيهاردي يرفع رأسه متأملًا السماء ذات الألوان المتعددة من أزرق وبرتقالي، جاء بجواره صوت مركيزة موندريا الرزين.

بما أنّ الشخص الذي قاطع تأمله كان غير متوقّع، لم يقل شيئًا وسمح لها بالجلوس.

حين عرفت أنّ الرجل الذي سقط ممزّقًا في أراضيها لم يكن سوى الملك الشاب لكاتاس، كم كان ذلك صادمًا لها…… عندها فقط بدا أنّ النبل المختبئ تحت الجراح والضمادات يسطع.

ما يولد به المرء لا يتغير مهما حاول، وهذا ما كانت إيلينا، التي كانت الوحيدة في ريلنوك تُلقب بـ “الكبرى”، تعرفه أفضل من أي شخص آخر.

فهي أيضًا لم تصل إلى ذلك المقام من فراغ.

“لقد مرَّ أكثر من ثلاثة أشهر منذ أن أخذتُ تلك الفتاة واعتنيتُ بها.”

بدأت حديثها بحذر عن روميا. وكما توقعت، تفاعل ملك كاتاس الشاب بسرعة مع ذكرها. حين التفت رأسه بثبات ناظرا إلى عينيها ببطء، قرأت فيه مشاعر عميقة.

مشاعر يصعب تسميتها أو حتى التلفظ بها.

تجاهلت إيلينا موندريا ذلك وأكملت كلامها:

“لقد مضت ثلاثة أشهر وأنا أعتني بها عن قرب، وعشرة أشهر منذ أن تعرّفت إليها. مرَّ وقت طويل، لكنني لم أرها تبكي هكذا من قبل.”

“…”

“الفتاة التي كانت دومًا قوية، لا تنكسر، هادئة ومتماسكة، بكت كالطفلة الصغيرة، مطروحة على الأرض.”

لم يكن تذكّر روميا وهي تبكي شعورًا مريحًا أبدًا. لا يزال المشهد منقوشًا في ذهنها، حين بكت وبكت حتى احمرَّ بياض عينيها.

عندما لم تخرج روميا بعد أن ذهبت لتجلب القبعة، صعدت إيلينا موندريا تبحث عنها، ثم وقفت مصدومة أمام مشهد لم تره من قبل، عاجزة عن إغلاق فمها لوقت طويل.

رؤية روميا، التي كانت دومًا هادئة وناضجة، بوجه مشوه وملامح منهارة، كانت بحد ذاتها مشهدًا يفطر القلب.

وفي النهاية، احتضنت الرجل الذي بدأ يستعيد وعيه، ومعهما الطفل أريس، بابتسامته البريئة غير العالمة بشيء، وظل الثلاثة متعانقين طويلًا.

كانت تظن أنّهما مجرد شخصين يعرف أحدهما الآخر، لكن في تلك اللحظة حين اتضح أنهما مرتبطان أكثر من ذلك، أغلقت دوقة موندريا الباب بهدوء تاركةً لقاءهما المثير.

ثم طلبت من إحدى الخادمات استدعاء الطبيب. وعندما وصل الطبيب الذي استدعته إيلينا موندريا، كان ذلك بعد أن هدأت مشاعر الاثنين بعض الشيء.

وبمجرد أن استعاد الرجل وعيه، سأل عن المكان، وأبدى رغبته في مقابلة صاحبة الدار. عندها فقط تمكنت إيلينا موندريا من الجلوس معه على انفراد.

الرجل الذي عرّف نفسه بأنه ملك كاتاس سأل أولًا عن وضع الحرب، وأجابت دوقة موندريا بأن الحرب أوشكت على نهايتها، وأنها ستبذل جهدها لمعرفة أخبار كاتاس.

ظل جيهاردي يستمع إلى ما جلبته من أخبار، مركزًا على تعافي جسده المصاب، ومضت أربعة أيام.

ولم يُظهر شيئًا كثيرًا، لكن من المؤكد أنّه فهم تمامًا المعنى الكامن وراء كلامها عن روميا.

فهي كانت تلمّح إلى أنّها قد أدركت بعض ما بينهما، وتدعوه ليتحدث بحرية. وكان لذلك علاقة بالخبر الذي جاءت به اليوم.

قبل أن تنقل إليه ما لديها عن كاتاس، سألته:

“هل قالت إنها ستعود؟”

مع أنها لم تذكر اسمًا بعينه، فهم جيهاردي على الفور من تعني.

“لم تقل أي كلمة بعد.”

“هل تخشى ذلك؟”

“…”

من صمته، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيلينا موندريا.

بدأ وجهه الهادئ حتى الآن يُظهر بعض الاضطراب.

“حب شخص عظيم… هل يكون مختلفًا بشيء؟”

وضعت إيلينا موندريا الصحيفة التي جلبتها بجوار جيهاردي.

“كان من الصعب الحصول عليها. فمعرفة أخبار إمبراطورية كاتاس تستلزم الذهاب إلى ميناء باهاروني البعيد عن أراضي موندريا.”

قالت ذلك وكأنها أنجزت ما عليها، ثم نهضت من مكانها.

“يبدو أنهم يستعدون لإقامة جنازة.”

ألقت كلماتها باقتضاب إلى جيهاردي الذي كان يحدّق في الصحيفة.

***

“سأقولها لك بوضوح، أريس طفلي أنا.”

لم يكن قد قَدم لرؤية أريس النائم.

فجيهاردي، وقد تعافى بعض الشيء، كان يزور غرفة روميا أحيانًا، لكنها في كل مرة كانت تكره بشدة أن ينظر جيهاردي إلى أريس.

واليوم أيضًا، جاء يبحث عنها، لكنه وجد أريس وحيدًا في المهد، وأخذ يحدّق قليلًا في عينيه السوداويتان كالسبج الشبيهتين بعينيه.

فجأة، هرعت روميا بسرعة، وحملت أريس بين ذراعيها، وتراجعت خطوتين عن جيهاردي.

وكأنها تحميه منه.

لم يكن يرغب في أن تكرهه أكثر. بالكاد تمكنا من مواجهة بعضهما، ولم يرد أن تدير ظهرها وتختفي بلا أثر مجددًا.

ظل واقفًا في مكانه دون حركة، وتحدث بصوت خافت حتى لا يُفزعها:

“أجل.”

“حتى لو قلتَ إنه وريث كاتاس وطفل الملك، فلن أدعه يُؤخذ مني…… أتفهم؟”

لم تسمع جوابه السلس، فأطلقت ما أعدته طويلًا من كلمات متدفقة، لكنها توقفت فجأة مذهولة، تحدّق بعينيها متفاجئة.

فهو، على العكس، كان يحدّق بها وكأنها هي الغريبة.

“أجل. روميا. أريس طفلك.”

“…”

كانت قد فكرت بهذا من قبل، كلما نظرت في عيني أريس الشبيهتين بعينيه.

خشيت أن يعود يومًا ليأخذه منها.

لأن الطفل لا يحمل أي ملامح منها، ازداد خوفها. فلطالما ردّدت لنفسها أنها ستبذل كل ما لديها لتحميه إن حاول أن يأخذه. وتدرّبت مرارًا على ما ستقوله.

لكنها لم تظن أن تلك الكلمات ستخرج هكذا اليوم…

وفوق ذلك، كانت ردة فعله أبعد مما توقعت.

وضعت روميا أريس في المهد من جديد. وعندما حرّكت اللعبة التي صنعها العم مورڨي البستاني الماهر، ابتسم الطفل بسعادة.

عندها ارتاحت روميا قليلًا، وظلت تحدّث أريس بعينيها، ثم التفتت لتكلم جيهاردي.

ربما لم تكن قادرة على قول ذلك مباشرة إن نظرت إليه، فكان حصر عينيها على أريس نوعًا من العزاء.

“لن أعود أبدًا إلى جانبك. لم أعد المحظية بيرلوس خاصتك.”

“أجل.”

مرة أخرى…… نظرت روميا إليه بدهشة.

وكان وجهها الذي كان يضحك بلطف نحو أريس قد ارتسم عليه الآن قلق غريب.

“لماذا تقبل بكل شيء هكذا؟”

“وماذا عليّ أن أجيب إذن؟”

كان هذا هو الجواب الذي طالما أرادته. أن يعترف بأريس كطفلها، وأن يتركها حين تقول إنها لن تعود. كل ذلك كان ما تمنت.

لكنها لم تشعر بالراحة. بل اختنق صدرها وكأن شيئًا يثقلها.

“ومع ذلك…”

همست بخفوت، لتخرج قلقها.

بدت روميا مشوشة، لا تدري ماذا تفعل أو تقول.

نظر إليها جيهاردي مطولًا، ثم قابل عينيها بهدوء، وكأنه يطمئنها. في تلك الأعين الخضراء التي طالما اشتاق إليها، ظهر رجل بائس فقد قناعه وتاهت ملامحه.

كانت تضحك لأريس، لكن أمامه تتجمد دومًا. ولم يستطع إلا أن يبتلع ابتسامة مريرة ساخرة موجّهة لنفسه في الماضي.

“قلتُ لا، فخسرتك.”

“لم تخسر شيئًا. لم أكن يومًا لك.”

رفعت عينيها الصافيتين إليه، ثم غرزت كلماتها الحادة في صدره.

روميا بيرلوس، التي كانت ترتجف لمجرد النظر في عينيه، صارت مختلفة تمامًا بقدر ما ضاع من الزمن. لكنها، رغم كل شيء، ما زالت هي روميا التي يحبها.

ولذلك، وقف أمامها صامتًا، خاضعًا، كالمذنب.

“صحيح. كلامك كله صحيح.”

مرة أخرى انسكبت موافقته بسهولة، فامتلأ وجه روميا بالقلق. لم تعد تعرف ما الذي قد يقوله بعدها.

وبينما تتبدل ردات فعلها أمامه، أدرك جيهاردي أخيرًا أنه نجا فقط ليعيش، وأنه يقف في مكانٍ ما بين ربيع وصيف لا نهاية لهما.

“ظننتكِ لي، لكنك لم تكوني.”

كان يظن أن عليها أن تبقى بجواره في الليل الذي لا ينتهي، لكنه لم يدرك إلا الآن أنه لا يراها إلا حين يستيقظ مع الفجر.

“حتى حين سألتِني إن كنتُ أحبك، لم أجبك بموافقة.”

“…”

“لم أقل يومًا إنك محقّة.”

الرجل الذي كان دومًا أرفع من الجميع، لم يُصحح غروره إلا عندما صار شابًا وقع في الحب.

جيهاردي كاتاس، لقد فات الأوان على كل شيء.