المقدّمة

لقد تمَّ إخلاءُ معرض إينديل، الذي يديرُه القصرُ الإمبراطوري لإمبراطورية لوان مباشرةً، بالكامل اليوم من أجل لقاءٍ واحدٍ فقط. وكان الفضلُ في ذلك يعودُ للرجل الذي يقفُ أمامها، والذي يستطيعُ فعلَ أيِّ شيءٍ داخل هذه الإمبراطورية بمجرد ذكرِ اسمه، فلم يكن أمرٌ كهذا يشكلُ له أيَّ عائق.

‘إن لم يكن هذا الرجلُ، فربما لن أتمكنَ من مغادرةِ القصر إلى الأبد’.

كانت هناك طريقةٌ واحدةٌ فقط للمرأة النبيلة لتركِ عائلتها، وهي الزواج. وبينما كانت تكررُ كلمة الزواج بحذرٍ في ذهنها، اشتدت قبضةُ ليزيت على أطراف أصابعها تلقائياً.

“إنه ساخن”.

في صالونِ الشاي بالمعرض، كان صوتُ الرجل هادئاً وهو يضعُ فنجانَ الشاي بحركةٍ خاليةٍ من التكلُّف. كانت عيناه الحمراوان هادئتين تماماً، دون اهتمامٍ أو حذر. وعندما رأت ليزيت تلك النظرة، شعرت أنَّ مجردَ حضورِه إلى هذا المكان كان بمثابةِ معجزة.

“شكراً لك”.

رفعت ليزيت يدَها لتأخذَ الفنجان ثم توقفت؛ ففي هذه اللحظة، كان وجهُها مخفياً تماماً برداءٍ وبرقعٍ أسود. لم يعلق الرجلُ على الأمر، لكنها كانت تعلمُ جيداً أنَّ هذا لا يليقُ بالآداب.

ولكن، فقد مرَّ وقتٌ طويلٌ منذ أن كشفت وجهَها للآخرين، لذا لم تكن تملكُ الشجاعةَ لإظهاره على الفور. وبعد ترددٍ قصير، استجمعت ليزيت شجاعتَها في اللحظة التي رفع فيها الرجلُ فنجانَه الخاص.

ساراق.

ومع إزاحة الرداء، انهمر شعرٌ فضي يرتعشُ كأنَّ ضوءَ النجوم قد تغلغل فيه كالأمواج. وسرعان ما ظهرت أيضاً العينان الزمرديتان اللتان كانتا مخبأتين تحت البرقع الأسود.

‘إنها مجردُ نظرةٍ واحدة’.

عندما تركزت عينا الرجلِ عليها، شعرت ليزيت برطوبةٍ في كفيها. أخرجت من صدرها منديلاً بلونِ السماء كانت تحملُه معها دائماً، وضغطت بخفةٍ على أطرافِ أصابعها. وطوال ذلك الوقت، كانت نظراتُ الرجل موجهةً نحوها وكأنها تلتصقُ بها، واليدُ التي كانت تحت تلك النظرات ترتجفُ بشكلٍ طفيف.

‘عليَّ أن أهدأ’.

وبعد أن استجمعت شجاعتَها بصعوبة، التقطت ليزيت أنفاسَها للحظة ثم فتحت فمَها أخيراً.

“أحييكَ رسمياً. أنا ليزيت تريان”.

“…… أنا كيليان سيدريك”.

‘هل أخطأتُ في الرؤية؟’

كانت الأصابعُ التي وضعت فنجانَ الشاي بطيئةً. وعندما لاحظت ليزيت اهتزازاً صغيراً في عيني الرجل، أو بالأحرى كيليان، رمشت بعينيها دون وعي.

“……”.

“كما تعلمينَ بالتأكيد”.

عندما أضاف كيليان كلماتِه، شعرت ليزيت بالذهول للحظة، ثم استعادت وعيَها ونظرت إليه مرةً أخرى.

كيليان سيدريك. الرجلُ الذي ربما يكونُ خلاصَها الوحيد، كان مشهوراً بأنه لا يمنحُ قلبَه لأي سيدةٍ نبيلةٍ في الإمبراطورية. والآن، كانت ليزيت تحاولُ طلبَ الزواج من رجلٍ كهذا. وبدأت تتحدثُ بصوتٍ هادئ وهي تحاولُ تهدئةَ التوتر المتصاعد بداخلها.

“بما أنكَ مشغول، سأدخلُ في صلبِ الموضوع مباشرةً”.

“تفضلي بالحديث”.

“…… الدوق كيليان سيدريك، أرجو أن تتزوجني”.

وعلى الرغم من جهودِها، كانت ساقاها المخفيتان تحت فستانِ الخروج ترتعدان بشدة. راقبت ليزيت تعبيراتِ وجه كيليان؛ تحرك حاجباه الكثيفان وكأنه سمع كلماتٍ لا ينبغي له سماعُها.

“أيتها السيدة، أتذكرُ بوضوحٍ أنَّكِ كتبتِ في الرسالة أنكِ لن تقومي بالاعترافِ بالحب……”.

تلاشى صوتُ كيليان بشكلٍ غامضٍ في نهاية الجملة. اعتقدت ليزيت أنَّ هذا غيرُ متوقع؛ فبسبب ردِه الذي كان ألينَ مما توقعت، تلاشى بعضُ التوتر الذي كان يثقلُ كاهلها قبل قليل.

“ليس لدي أدنى نيةٍ للقيام بشيءٍ مثل الاعترافِ بالحب للدوق. أنا فقط أقدمُ عرضاً للزواج”.

أنشبت ليزيت نظراتِها في عيني كيليان اللتين كانتا تراقبانِها بتمعن. ورغم أنها لم تستطع معرفةَ ما يفكرُ فيه، إلا أنه كان من الواضح أنَّ هذا الطلبَ لم يكن شيئاً يتوقعه.

“أيتها السيدة، هل تطلبينَ مني الزواجَ الآن؟”

أمالَ رأسَه قليلاً وهو ينظرُ إليها، واهتزت عيناه الحمراوان مرةً أخرى. كانت ليزيت متأكدة؛ هذه المرة لم يكن الأمرُ مجردَ توهّم.

“نعم”.

“هل تعتقدُ السيدة أنَّ لهذا العرضِ فرصةً في النجاح؟”

“…… لا يمكنني إخباركِ بالسبب الآن، لكن لم يكن لدي الرفاهيةُ لأحسبَ فرصَ النجاح. ومع ذلك، أشعرُ الآن أنَّ طلبَ الزواج كان خياراً أفضلَ ولو بمقدارِ ضئيل من الاعترافِ بالحب”.

رأت ليزيت وجهَ كيليان وهو يتصلب، فأدركت أنَّ ردَّها لم يكن كافياً، لكنها لم تستطع قولَ المزيد من الأسباب.

“فلنتوقف عن المزاحِ هنا”.

“أيها الدوق، أنا لستُ صغيرةً لدرجة أن أقومَ بمزاحٍ كهذا”.

“أيتها السيدة، عندما تكونينَ بمفردكِ مع رجلٍ غريب، من الأفضلِ تجنبُ حواراتٍ كهذه”.

انخفض صوتُ كيليان وكأنه يحذرُها. ففي النهاية، كان كيليان فارساً، وكانت السيدةُ الشابة التي أمامَه شجاعةً ومتهورةً بشكلٍ مفرطٍ لدرجة لا يمكن تجاهلُها.

“لو كان رجلاً آخر، لاعتبرَ مظهرَ السيدةِ الحالي ثغرةً يمكنُ استغلالُها”.

لم يكن في صوتِ كيليان أيُّ خفة، وكأنه يوبخُ طفلةً طائشة. وبسبب عدمِ تفكيرِها في كيفية ظهور تهورِها للآخرين، عجزت ليزيت عن الكلام وشعرت بتشوشٍ في ذهنها.

‘اليوم هو الفرصةُ الأخيرة’.

ومع ذلك، لم تستطع ليزيت التراجع، فقد كانت هذه فرصتُها الوحيدة.

“رغم أنني ابنةُ عائلة هوجاق، إلا أنني لا أملكُ شيئاً. وأعلمُ جيداً أنَّ هذا الطلبَ وقح، وربما يسببُ لك الإزعاج”.

لم تستطع ليزيت قراءةَ أي مشاعر في وجهِ كيليان، لكن لم يكن أمامَها خيارٌ آخر. كان إظهارُ مشاعرِها بصدقٍ هو كل ما في وسعِها فعلُه.

“أنا بحاجةٍ إليك، أيها الدوق”.

وعلى عكس نظرتِها الثابتة، كان صوتُها وهي تقول إنها بحاجةٍ إليه يرتجفُ بأسىً. وساد صمتٌ قصيرٌ بينهما. ضاقت عينا كيليان الحمراوان؛ كان صوتُها المرتعشُ عذباً لدرجة أنه كاد يخطئُ ويظنُّه اعترافاً بالحب.

“تقولُ السيدة إنها بحاجةٍ إلي، فماذا سأجني أنا من الزواجِ بكِ؟”

طرح كيليان سؤاله. وفي سؤاله اللامبالي كانت تكمنُ إجابةٌ واضحة؛ ألم تقل ليزيت بنفسها إنها لا تملكُ شيئاً؟

ولكن، وعلى عكس توقعاتِ كيليان، أجابت ليزيت بصوتٍ لم يداخله أيُّ تردد:

“أنا الجميلة؟”