“كان إيكيان يتوق للعودة إلى جوديث، والكشف عن أنه السيد، 

وطلب الصفح منها. 

إذا استاءت منه ورفضت قبوله، فقد عقد العزم على التمسك بها بأي طريقة حتى تقبله. لقد أخفى هويته حتى النهاية، لذا كان من الطبيعي أن تغضب جوديث. 

وهكذا، بعد أن أرسل رسالة إلى ألتايون تفيد بأن كل شيء قد نجح من خلال خادم سريع، ركب حصانه للعودة إلى العاصمة. 

‘كل شيء انتهى. كل شيء.’ 

كانت جوديث بالتأكيد ستسأل: “لماذا أخفيت الأمر؟” وكان هذا أمرًا طبيعيًا. 

لذلك، كان ينوي الاعتراف بأعمق أسراره القبيحة والمخزية. 

سيقول إنه فعل ذلك لأن جوديث بدت وكأنها تحب إيكيان مايوس القديم، ولم يكن يريد أن تُكشف خلفيته غير المشرفة، وأنه… 

كان يشعر بالقلق من أن يسرقها هيود سودين منه. 

كان يخشى أنها قد ترغب في العيش مع رجل آمن وحنون لا يشكل أي خطر. 

لذلك، أراد أن يصبح هو نفسه رجلاً آمنًا يستحق البقاء بجانبها، ثم يكشف كل شيء ويطلب منها أن تبقى معه.”

“ولكنه سيعترف بكل صدق بأنه أخطأ، وأنه كان ناقصًا. 

سيقول إنه استطاع الاعتراف بكل هذا بفضل شجاعة جوديث التي اعترفت له أولاً، وأنها بخطوتها نحو جعله يدرك كم كانت معاناته تافهة وأنانية. 

بينما كان يفكر في الوقوف أمامها كسيد خلع قناعه، ايكيان وليس كرجل أشقر، شعر بقلبه ينبض بقوة. 

ولكن بعد أيام قليلة من بدء رحلته إلى العاصمة… 

علم إيكيان بطلاقه في قرية صغيرة توقف فيها للنوم، على بعد مسافة من العاصمة. 

وبطريقة مروعة، سمع الخبر من خلال التنصت على محادثة بين مرتزقة في نزل. 

“أوه، زوجتك أجهضت؟ إذن أسرع إلى جانبها! هل المال هو المشكلة الآن؟” 

“كن بجانب زوجتك على الفور. وإلا، قد ينتهي بك الأمر مثل الدوق الصغير مايوس وتنفصل!” 

ارتجفت عيون إيكيان، الذي كان يسير بمفرده مرتديًا رداءً. في البداية، اعتقد أنه أساء السماع. لكن المحادثة التالية أكدت أنه لم يكن يسمع أشياء. 

“بالطبع! حتى لو كنت من عائلة مايوس الدوقية، من المستحيل أن تعيش مع زوج مثل ذلك.” 

“لقد حصلت على مبلغ كبير من النفقة، أليس كذلك؟” 

دون أن يدرك، اقترب من المرتزقة وسأل بصوت مرتجف: 

“ماذا…؟”

“على الرغم من أنه كان متأكدًا من أنه أساء السماع، إلا أن قلبه كان ينبض بقلق. 

“ما هذا الكلام؟” 

كان يتمنى فقط أن يكون قد أساء السماع، أو أنهم كانوا يمزحون نكتة سيئة على حساب شخص ما. 

لكن إجابة المرتزقة كانت بلا مبالاة وقاسية. 

“آه، إنها شائعة انتشرت في العاصمة، ألا تعرفها؟ زوجة الدوق

الصغير مايوس أجهضت وفي النهاية طلقت!” 

“كنا نعتقد في البداية أنها امرأة تحاول الاستفادة من الحمل… 

ولكن حتى مع حصولها على مبلغ كبير من النفقة، هل كانت ستبقى في عائلة مايوس الدوقية؟ الجميع يتحدثون عن أنها كانت مجرد عاشقة.” 

طلاق؟ هل طلقت؟ إذن، جوديث وإيكيان؟ 

شعر إيكيان كما لو أنه تلقى ضربة على رأسه.

* * *

(ياعمري ايكيان صدمه عمره مستحيل يتخطى ههههههههههههههه)

“مع مرور الوقت، وصلت أخبار اختفاء الإمبراطور إلى العاصمة. 

كانت الأخبار تقول إنه أثناء تفقده لإقطاعية آرتين، تعرض لغارة من البرابرة، والآن لا يمكن تحديد مكان سيد آرتين أو الإمبراطور. 

لحسن الحظ، تم طرد البرابرة بمساعدة الإقطاعيات المجاورة. ولكن الإمبراطور، الذي اختلط بالمدنيين وهرب، لم يتمكن حتى سيد الإقطاعية المجاورة من العثور عليه. 

بما أن سيد آرتين وأتباعه قد اختفوا أيضًا، كان التكهن السائد هو أنهم لم يعودوا بعد. 

بعد أن تلقى ألتايون سرًا خبر وفاة سيد آرتين والإمبراطور، سيطر بسرعة على القصر الإمبراطوري. 

بدأ بإعداد قائمة بالعائلات النبيلة التي كانت تصرخ بأن الإمبراطور لا يزال على قيد الحياة وبدأ التحقيق معهم. 

لأنه من الواضح أنهم كانوا يسرقون شيئًا ما تحت حماية 

الإمبراطور. 

في الواقع، كان سكان تلك الإقطاعيات يعانون من معدلات ضرائب عالية وخدمة عسكرية غير معقولة. وكانت آرتين واحدة من أبرز تلك الإقطاعيات. 

وهكذا، بعد أيام قليلة… 

بينما كان ألتايون مشغولاً للغاية، كان يبحث عن جوديث. في البداية، أرسل بالطبع شخصًا إلى إقليم ماركيز سودين. اكتشف بسرعة الاسم المستعار لهيود سودين وبدأ بالتحقيق في المستشفى. 

“…جوديث؟”

“لكن هيود بدا مرتبكًا وسأل: 

“هل حدث شيء لجوديث؟” 

لو كان تمثيلاً، لكان أداءً رائعًا. 

“كنت أعرف بالفعل أنها ستطلق بعد الإجهاض. ولكن جوديث… جوديث اختفت؟” 

ولكن إذا كان تمثيلاً، فهل كان من الضروري أن يقول إنه يعرف خطط الطلاق بعد الإجهاض؟ حاول مساعدو ألتايون البحث والاستجواب عدة مرات، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على أي أثر لجوديث في إقليم ماركيز سودين. 

لا، ليس فقط في إقليم ماركيز سودين، ولكن في أي مكان كان من 

الصعب العثور عليها. 

بالنسبة لألتايون وميلاني، كان هذا حالة طوارئ كبيرة. على الرغم من أن ميلاني كانت حاملاً بطفلها الثاني، إلا أنها انتهى بها الأمر بزيارة مقر دوق مايوس. 

“آه…” 

استقبلت إيزابيلا ميلاني ببرودة، حيث كان الفارق العمري بينهما كبيرًا ولم تكن هناك أي علاقة صداقة بينهما. 

“ألم أخبركِ؟ لقد غادرت جوديث إلى إقليم ماركيز سودين.”

“لكنها ليست في إقليم ماركيز سودين!” 

“إذن هل ستنتظرين؟ لقد قالت إنها ستسافر ببطء.” 

“لكننا لا نعرف مكانها على الإطلاق. بعد أن غادرت مقر الدوق، إلى أين ذهبت… لا، في الأصل، لماذا سمحت عائلة مايوس الدوقية لها بالمغادرة بهذا السرية؟” 

“لأن جوديث أرادت ذلك. كما تعلمين، سموكِ، إنها تكره أن تكون في دائرة الضوء. هل تريدين أن تصبح حديث المدينة بعد الإجهاض والطلاق؟” 

“سيدتي!” 

انفجرت ميلاني غاضبة في النهاية. 

“ليس فقط أنها طلقت خلف ظهر إيكيان مايوس، ولكن كيف يمكنكِ أن تتركيها تختفي بهذا الإهمال! ماذا ستفعلين عندما يعود 

إيكيان؟” 

اتسعت عيون إيزابيلا باستغراب. واستمرت ميلاني في الغضب وهي تلهث: 

“بالطبع، لقد كان مهملًا عندما ظهر بعد فترة طويلة من حملها!”

“كانت إيزابيلا أيضًا امرأة ذات شخصية قوية. بصراحة، كان بإمكانها أن تطرد ميلاني من الباب عندما جاءت فجأة، بغض النظر عن كونها زوجة ولي العهد. 

“حتى بعد عودته، لم يحمي جوديث التي أصبحت هدفًا في المجتمع الراقي!” 

لكن السبب الوحيد الذي جعلها تتعامل معها هو أنها كانت حاملاً. 

“حتى في خضم ذلك، لم يقدم أي مساعدة لجوديث التي كانت تعتني بالآخرين بعناية!” 

بينما كانت ميلاني تغضب، وقفت إيزابيلا متشابكة الذراعين وكأنها تتحداها. 

“لم يظهر حتى بعد أن فقدت الطفل الثمين…!” 

بدأت نبرة ميلاني تفقد الثقة تدريجيًا بينما كانت تتحدث. كان من الواضح للجميع أن إيكيان هو من يجب أن يتحمل المسؤولية الآن. 

“بعد… بعد الإجهاض… لم يكن بجانبها، لكن… لكن… كانت 

هناك… ظروف… ظروف واضحة…” 

“نعم.” 

نظرت إيزابيلا إلى ميلاني بهدوء وسألت: 

“بما أنكِ تهتمين بجوديث، سأطرح عليكِ سؤالاً. إذا كانت جوديث أخت سموكِ، هل كنتِ ستطلبين منها أن تطلق عندما تقدمت بطلب الطلاق؟ أم كنتِ ستطلبين منها أن تنتظر إيكيان إلى الأبد وتذبل هنا مثل دمية؟” 

“…لكن… إيكيان يحب جوديث بصدق…” 

تمتمت ميلاني ثم تنهدت. كانت تعرف الإجابة جيدًا. 

“نعم. هذه مشاعر إيكيان الشخصية للغاية…” 

في النهاية، خرجت ميلاني من مقر دوق مايوس دون تحقيق أي شيء. وفي نفس الوقت، أدركت شيئًا واحدًا. 

لقد أحبت جوديث حقًا في هذا المقر. موقف إيزابيلا الواثق أثبت ذلك بشكل متناقض. 

لقد اتخذت عائلة مايوس الدوقية هذا القرار باهتمام حقيقي بجوديث. 

وهذا يعني أن جوديث كانت شخصًا جيدًا. 

“جوديث.” 

همست ميلاني وهي تضع يدها على جبهتها. 

“أين… أين أنتِ؟ على الأقل أخبريني أين أنتِ. إذا وصل الدوق الصغير إلى العاصمة هكذا، فستحدث فوضى حقيقية…”

ترجمة: هيسسسو