“بعد إرسال ميلاني إلى حفل الحديقة، كان ألتيون مشغولاً بالتحرك.

بما أنه قرر مواجهة الإمبراطور بشكل مباشر، لم يكن لديه نية لإضاعة الوقت. كان عليه أن يضرب بسرعة وبشكل مفاجئ حتى لا يعطي الإمبراطور وقتًا للاستعداد.

“لحسن الحظ، الإمبراطور لم يكن مستعدًا لحقيقة أنني ما زلت على قيد الحياة بعد حفل عيد الميلاد.”

رأى ألتيون بصيص أمل بينما كان يتشاور مع وزرائه الموثوق بهم.

“حتى لو كان يستعد الآن بسرعة، لا يمكنه تغيير الجدول الزمني الرئيسي المحدد مسبقًا.”

بدأ بالتشاور مع وزرائه المقربين وهو ينظر إلى الخريطة.

“قريبًا، سيغادر الإمبراطور في جولة تفقدية إلى منطقة آرتين الشرقية. ماذا لو حسمنا المعركة هناك؟”

منطقة آرتين كانت تتمتع بمناخ جيد ووفرة، لكن القبائل البربرية كانت قريبة منها، مما جعل النزاعات متكررة.

كان حاكم آرتين تابعًا للإمبراطور، وكانت القوات والمواد التي يتم تربيتها هناك مخصصة للإمبراطور.

—

“الهجوم المباشر ليس حلًا. لكن بما أن المعارك متكررة في آرتين، يمكننا استخدام ذلك.”

كان ألتيون شخصًا غير مرن ويعطي أهمية للمبادئ. لكن في هذه الحالة حيث يحاول الأب قتل ابنه، كان عليه أن يستخدم أي وسيلة للبقاء على قيد الحياة.

حاول الإمبراطور اغتياله. فما الذي يمنعه من فعل الشيء نفسه؟

“إذا قتلنا الإمبراطور وحاكم آرتين على أنه هجوم من القبائل البربرية…”

قال ألتيون بعيون حادة.

“يمكن أن يكون انتقال العرش طبيعيًا.”

“لكن علينا التحرك سرًا إلى معقل القبائل البربرية. بالطبع، لا يمكن لولي العهد أن يشارك شخصيًا.”

كان ألتيون غير قادر على القتال مباشرة بسبب التسمم الطويل. وإذا كان في مكان الاغتيال، يمكن أن يشتبه في قتله لوالده.

—

“هل هناك شخص يمكن لولي العهد أن يثق به، ويتمتع بالخبرة في الاستراتيجية والتكتيكات، ويمكن أن يختفي من العاصمة لفترة دون أن يثير الشكوك؟”

سأل الوزراء، فسكت ألتيون للحظة.

قتل الإمبراطور وحاكم آرتين سرًا، ودفن الحقيقة في التاريخ، والعودة بأمان. إذا تم اكتشافه، فسيتم إعدامه بتهمة قتل الإمبراطور.

بل قبل أن يتم اكتشافه… قد يموت بين القبائل البربرية.

“بالطبع، إنه أمر خطير. إذا نجح، سيكون من الجيد منحه أراضي آرتين.”

آرتين كانت منطقة غنية ومناخها معتدل، لذا كانت أرضًا جيدة. على الرغم من غزوات القبائل البربرية المتكررة، إذا تم حمايتها من تلك الغزوات، يمكن كسب ولاء سكان المنطقة بسهولة.

“…يبدو أن هناك شخصًا واحدًا.”

قال ألتيون ببطء.

“لكن يجب أن أستمع إلى رأيه.”

الشخص الذي يمكنه أن يثق به، ويقتل الإمبراطور وحاكم آرتين على أنه هجوم من القبائل البربرية، ويختفي مرة أخرى دون أن يثير الشكوك.

“إيكيان مايوس.”

كان ألتيون يعرف إيكيان جيدًا. لم يكن شخصًا ليخسر حياته أو يظهر ضعفًا في معركة محلية.

بالطبع، كان لدى إيكيان أسباب كثيرة لعدم قبول هذه المهمة.

أولاً، كانت زوجته حاملاً. وكماركيز مايوس، لم يكن لديه نقص في الخلفية أو الثروة. لم يكن بحاجة إلى أراضي آرتين.

في الظروف العادية، لم يكن ليقدم مثل هذا الاقتراح. لأنه لم يكن منطقيًا.

“لكن هناك الكثير من الأشياء الغريبة.”

—

“لكن تحركات إيكيان الحالية لم تكن منطقية على الإطلاق. لذا، قد يكون اقتراح ألتيون هذا متوافقًا مع تحركات إيكيان السرية التي لا يعرفها أحد.

عض ألتيون شفته السفلى وهو يفكر.

“إنه يتصرف بطريقة لا أستطيع تخمينها، لذا من الصعب التفكير بشكل منطقي. يجب أن أعرض عليه الاقتراح أولاً.”

بينما كان يعقد العزم على قبول أي شيء يريده إيكيان.

—

* * *

“في النهاية، فتح باب الحمام.

كانت جوديث تتنفس بعمق وهي ملفوفة بمنشفة.

“ثقي بي، جوديث.”

قال السيد بصوت منخفض.

“سأعالج ساقكِ فقط ثم أخرج.”

مشى بخطوات واسعة ووقف أمام جوديث. صرخت جوديث دون أن تدري.

“أغمض عينيك!”

“إذا أغمضت عيني، كيف سأعالج التشنج في ساقكِ؟”

قال السيد وهو يمسك ساقها، ثم دفعها نحو جسمها.

“انتظري قليلاً، سيزول التشنج.”

غطت جوديث وجهها بيديها وهي تصرخ بإحراج.

“لا تنظر! قلتُ أغمض عينيك!”

“سأغمض عيني الآن.”

—

“لقد قلتِ أنكِ رأيتِني! ما الفائدة إذن؟”

“إذا لم يكن هناك فائدة، هل يمكنني أن أبقى وأنا أفتح عيني؟ بالمناسبة، هل تشعرين بتحسن؟”

دفع السيد قدمها أكثر نحو جسمها وسأل. كانت جوديث تعض على أسنانها من الخجل وتهمس.

“آه… كيف سأنظر إلى وجه السيد بعد الآن؟ عندما ينتهي هذا، اخرج. في الحقيقة، ليس لدي أي شيء آخر لأقوله.”

“لكن لدي شيء لأقوله.”

قال السيد بغضب. ومع ذلك، كانت يداه اللطيفة تدلك ساقها، مما جعل جوديث تشعر بأن أذنيها تحمران.

“م، ماذا تريد أن تقول؟”

“قلت لكِ. لماذا كنتِ تتجنبيني بهذا الشكل؟ لم يكن عليكِ أن تعامليني كحشرة قذرة. كنتِ تعرفين أنني كنتُ قلِقًا.”

عندما سمعت كلمة “قلِق”، احمر وجه جوديث أكثر. كان يعني أنه كان يفكر بها منذ أن سُكِب الماء عليها…

—

“صحيح أنني كنت أتجنبه بسبب الإحراج، لكنني لم أشعر بالسوء لأنني كنت محط اهتمامه. في الواقع، بصراحة، بدأ شعور غريب بالامتلاء ينتشر في أعماقي.

“آه… حسنًا.”

“من الواضح أنكِ كنتِ تتجنبيني عمدًا.”

“آه، لا أعرف. على أي حال، أشعر أنني لن أستطيع النظر إلى وجه السيد مرة أخرى بسبب الإحراج.”

“ما الذي لا يمكنكِ رؤيته؟”

قال السيد بغضب، وكأنه كان يحقق معها.

لم تكن جوديث تريد أن يلاحظ أحد أن وجهها يحمر. خاصة مع قناع السيد الذي لا يظهر أي تعبير.

كانت يداه اللطيفة تجعل عقلها فارغًا، ولم تستطع إلا أن تكرر نفس الكلمات.

“آه، كيف يمكنني مواجهتك بعد تجربة مثل هذا الموقف؟ لا أستطيع.”

ثم تذمر السيد على الفور، وكأنه كان مندهشًا.

—

“إذا كنتِ تشعرين هكذا، فأنا كنت محرجًا جدًا بعد أن قبلتكِ، لكنني على الأقل لم أتجنبكِ…!”

بالطبع، كان تعليقًا متهورًا، ولم يتمكن من إكمال كلامه. نظرت إليه جوديث بعيون واسعة من على الأرض.

“آه…”

تنهد السيد بعمق، وكأنه كان في حالة ذعر. ثم همس وكأنه كان في مأزق.

“يبدو أنكِ كنتِ في حالة سكر ولا تتذكرين، لكننا قبلنا بعضنا. كنتُ أتذكر ذلك بمفردي وأحاول تحمل الإحراج…”

“اه… انتظري قليلاً.”

قطعت جوديث حديثه بصوت صغير.

“هناك خطأ صغير هنا.”

“ماذا؟”

“أنا أتذكر. أتذكر كل شيء.”

“…ماذا؟”

—

“قبلتنا. كنتِ تعانين، لذا ساعدتكِ…”

أصبح السيد الآن هو من صدم ولم يتمكن من الكلام.

“كنتِ تتصرفين بشكل طبيعي جدًا، لذا اعتقدت أنكِ نسيتِ القبلة.”

قال وهو يتلعثم بصوت مرتبك.

“إذن… هل كنتِ تتذكرين كل ذلك وتتظاهرين بعدم المعرفة؟”

كان صوته يحمل حتى الصدمة.

“هل كان الأمر عاديًا بالنسبة لكِ، جوديث، لدرجة أنكِ نسيتِه ببساطة؟”

“آه… ليس ذلك.”

نظرت جوديث إليه بسرعة وقالت.

“فقط، بدا أن السيد يريد التظاهر بعدم المعرفة. أليس كذلك؟”

ترجمة :هيسسسسو