اللعنة…”

تمتمت آنايس بعبوس.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

كانت قد تعاملت مع مواقف كهذه مرارًا وتكرارًا، لذا اعتقدت أن الأمر سيكون سهلًا. عادة، كانت تستطيع قمع الشهود والأدلة بالمال والسلطة.

“حاولنا التواصل مع العائلة الأولى في قائمة المرشحين، لكنهم رفضوا تمامًا. قالوا إن الآنسة جوديث كانت معلمة رائعة، وأحبت طفلهم كثيرًا… كما أنهم لا يملكون أقارب يمكن تهديدهم، وبما أنهم مترجمون مهرة، فليس لديهم مشاكل مادية، لذا لن يكونوا خيارًا مناسبًا.”

أبلغها مساعدها وهو يتنهّد.

“أما العائلة الثانية، فقد بدت مهتمة في البداية، لكن فجأة حصلوا على تمويل غير متوقع من جهة استثمارية، مما جعلهم ينسحبون. قالوا إنه لم يعد لديهم حاجة للمال، وليسوا مهتمين بفعل شيء سيئ لمجرد المكسب.”

قطّبت آنايس حاجبيها بضيق.

“من أين أتى هذا التمويل فجأة؟ يا إلهي…”

“هذا ما يحيرنا أيضًا. أما العائلة الثالثة، فقد هاجرت مؤخرًا… وبالنسبة للعائلة الرابعة، فقد كنا على وشك إقناعهم عندما ضغطنا على الزوج بتهديده بعقوبات إدارية في عمله الحكومي، لكنه فاجأنا باستقالته. يبدو أنه ورث قطعة أرض وقرر الانتقال إلى الريف والعمل بالزراعة.”

كانت العائلتان الخامسة والسادسة في الموقف نفسه. بطريقة ما، في كل مرة كانت تحاول فيها الضغط على أحدهم، كان يظهر لهم حل غير متوقع يجعلهم يرفضون عرضها.

سواء حاولت ترهيبهم ماليًا أو عائليًا، كان يتم حل المسألة مسبقًا بطريقة غامضة.

(كفو كفووووو ايكيان برد خاطري ) 😹

ضغطت آنايس على جبينها بإحباط.

“حسنًا، بعيدًا عن عملها كمعلمة خاصة، ألم تعمل في أي وظيفة أخرى؟ بالتأكيد كانت لها أنشطة أخرى غير موثقة!”

رد مساعدها بجديّة:

في الواقع، لقد اكتشفنا عملاً آخر كانت تقوم به جوديث مييوس في الماضي. لم يكن هذا الأمر موثقًا، لذا لم نتمكن من معرفته في البداية، لكننا حصلنا على هذه المعلومة عن طريق الصدفة.”

“وما هو؟”

“حسنًا… لقد قامت ببيع بعض المعلومات إلى إحدى وكالات الاستخبارات.”

ضيّقت آنايس عينيها عند سماع كلام مساعدها.

“وكالة استخبارات؟ تقصد تلك المنظمات التي تشتري وتبيع المعلومات؟”

“نعم!”

أومأ مساعدها برأسه.

“كانت تتعامل مع مكان يُعرف باسم ‘وكالة جراي للاستخبارات’. قلة قليلة فقط تمكنت من التعامل المباشر مع ‘السيد’ هناك، لكنها كانت واحدة منهم.”

“وما نوع المعلومات التي باعتها؟”

“هذا ما لا يمكننا تحديده بدقة. لكن من الواضح أنها كانت تزور المكان بانتظام. يقال إنها كانت تتردد كثيرًا على الزقاق حيث يقع المنزل الذي كانت تستأجر فيه غرفة.”

“كانت تذهب كثيرًا… هممم.”

“لكن يبدو أن ‘وكالة جراي للاستخبارات’ على وشك الإغلاق.”

“الإغلاق؟ لماذا؟”

“يقال إنهم يعانون من أزمة مالية. حاولوا الصمود، لكن يبدو أنهم لم يتمكنوا من الاستمرار.”

“هاه.”

تلألأت عينا آنايس بحماس. لقد كانت بارعة في استغلال نقاط ضعف الأشخاص الذين يعانون من الأزمات المالية، أو أولئك الغارقين في الديون، أو الذين كانوا بحاجة ماسة إلى المال.

“السيد؟ أخبرني بالمزيد عن هذا الشخص.”

“هذه هي المشكلة.”

رد مساعدها.

“لا يكاد يوجد أحد يعرف هويته. حتى الذين تعاملوا معه قالوا إنهم لم يروا سوى رجل يرتدي قناعًا. يبدو أنه كان حريصًا للغاية على إخفاء هويته، حتى أن صوته لم يكن يترك أي انطباع واضح.”

“هممم؟”

عبست آنايس بضيق.

“ما الذي يجعل شخصًا كهذا يخفي هويته بهذه الدرجة؟”

“لست متأكدًا. لكن على أي حال، يبدو أن ديونهم بلغت حدًا لم يعد بإمكانهم تحمله، وهم على وشك الإفلاس.

هممم

“توهجت عينا أناييس باهتمام. قرأت التقرير الذي قدمه تابعها بتمعن.

“على حد علمي، فإن أساتذة جمع المعلومات هم أشخاص في الأربعينيات أو الخمسينيات من العمر، كانوا يعملون كمصادر للمعلومات في الماضي ثم جمعوا الأموال ليستقلوا بأنفسهم.”

“عادةً ما يكون الأمر كذلك.”

“إذًا، أليس من المحتمل أن يكون هذا السيد أيضًا من هذا النوع؟”

“على الأرجح نعم. وفقًا للمعلومات المتداولة، يُقال إنه رجل في منتصف العمر.”

“رجل في منتصف العمر يعاني من صعوبات مالية، غير معروف للكثيرين، 

وكانت جوديث تزوره كثيرًا…”

كانت الظروف الموضوعية أفضل بكثير من شراء المنازل التي كانت تقدم الدروس الخصوصية. خاصةً أنه لن يكون هناك أشخاص آخرون يتدخلون دون داعٍ قائلين: “لا أعتقد أن هذا صحيح.”

“جيد.”

ابتسمت أناييس وضمت ذراعيها.

“لنقم بالاتصال هنا.”

الترجمة العربية:

“أوه…”

إتكأت جوديث على يدها، غارقة في التفكير.

“يبدو أن هذا قد يصبح مشكلة كبيرة.”

كان من الأفضل لو استطاعت مقابلة “السيد” في وقت أقرب. العشرة أيام التي حددها بدت أطول مما توقعت.

“لكن في الحقيقة، تمر الأيام بشكل لطيف للغاية.”

على مدار الأيام العشرة، بدأت جوديث تتأقلم مع حياتها مع إكيان. أصبح من المعتاد أن يستيقظا في الصباح ويتبادلا التحية المنعشة:

“هل حلمتِ أحلامًا سعيدة؟”

في عائلة دوقية مييوس، اعتاد الجميع تناول وجبة واحدة معًا يوميًا، لكن مع وجود إكيان، بدا كل شيء أكثر اكتمالًا.

أما كارل، فظل يحدّق بإكيان بغضب ويهدده قائلاً:

“عامل زوجتك جيدًا طوال حياتك!”

لكن حتى ذلك بدا لطيفًا في نظرها.

وجود شخص دائمًا بجانبها منحها إحساسًا غير متوقع من الطمأنينة. حتى أثناء التنزه، كان إكيان ينضم إليها أحيانًا ويسير بجانبها.

“أنت مشغول، لا داعي لأن تضيّع وقتك معي هكذا.”

“من يدري؟ ربما أفعل هذا فقط لأنني أريد مواعدتك.”

“ماذا؟”

“أنتِ فقط استمتعي بوقتك، أما أنا فسأعتبره موعدًا.”

كانت جوديث تتحدث مع إكيان بسعادة، لكنها كانت تفاجأ بين الحين والآخر.

“ليس غريبًا أنه رجل محبوب. أسلوبه في الحديث رائع، ناهيك عن أنه وسيم جدًا… مجرد النظر إليه يجعل الوقت يمر بسرعة!”

الترجمة العربية:

كان إكيان يتمتع بروح الفكاهة، إلى جانب جاذبية رجولية واضحة. كان مهذبًا، وقضاء الوقت معه كان ممتعًا.

“ما رأيكِ؟”

“في ماذا؟”

“هل هناك مجال لتغيير رأيك؟ لم تري ذلك الرجل منذ فترة، أليس كذلك؟”

“حسنًا، في كل مرة أشعر أن قلبي قد يتردد، أنظر إلى شجرة البلوط الضخمة في الحديقة لأستعيد توازني.”

“ربما علينا زراعة بعض القصب على طول الممشى إذن، حتى نساعد قلبكِ على التأرجح قليلًا.”

وعلى الرغم من أنه كان ينام معها في نفس الغرفة بسبب تأثير الدواء، إلا أن إكيان كان شديد التهذيب. كان لطيفًا وودودًا معها، لكن عينيه لم تحمل أي أثر للرغبة.

مع مرور الوقت، بدأت جوديث تشعر بالراحة معه في الغرفة نفسها.

قبل بضعة أيام، كانت الحرارة مرتفعة، فنامت وهي ترتدي قميص نوم خفيف. وعندما استيقظت، وجدت أحد الأشرطة المنزلقة عن كتفها، لكن إكيان لم يُظهر أي ردة فعل تُذكر، بل بدا وكأنه ينظر إلى طبق من البطاطس المقلية لا أكثر.

بل إنه أعاد ضبط شريط كتفها بحركة طبيعية تمامًا، دون أي تردد.

وهكذا، بحلول هذا الصباح، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة:

“الدوق الشاب، هل يمكنك ربط هذا الشريط من الخلف من فضلك؟”

“بالطبع.”

طلبت جوديث ذلك بشكل عفوي تمامًا، وربط إكيان الشريط بطريقة عملية وجافة.

“لكنني أفضل أن تناديني فقط باسمي، إكيان.”

رغم أن جسده كان متحفظًا، فإن كلماته لم تكن كذلك أبدًا.

“من الغريب أن تخاطب الزوج بصيغة رسمية، أليس كذلك؟”

“آه، نعم… حسنًا، سأفعل.”

من المؤكد أن جوديث أصبحت أكثر ارتياحًا مع إكيان. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور بأنه أشبه برجل خرج مباشرة من لوحة فنية.

رجل ظهر فجأة في حياتها دون أي سياق منطقي، ليكون “الأمير الوسيم على حصان أبيض”. شخص بمجرد أن يكون بجانبها، يغمرها بالحب، ويعرض عليها مشاركة كل ما يملكه هذا البيت الضخم، آل مايوس.

لكن الأمر كان مختلفًا تمامًا مع “السيد”—الشخص الذي اجتازت معه الأوقات العصيبة، تشاجرا، تصالحا، وتعاونا معًا في العديد من الأمور.

“إكيان…”

ولهذا، في صباح اليوم العاشر، قالت جوديث مباشرةً:

“أعتقد أنني ذكرت هذا من قبل، لكنني أريد مقابلة الماستر الذي تعاملت معه سابقًا في نقابة المعلومات اليوم. هل يمكنني الذهاب؟”

“آه…”

ابتسم إكيان ابتسامة مثالية، كما لو كان مشهدًا مرسومًا، ثم قال بلطف:

“اذهبي.

ترجمة: هيسسسسو