“إيكيان مايوس.”

شعر أشقر أنيق وعينان حمراوان ساطعتان. وجه نبيل تملؤه ملامح الجمال البارد مع جسد متين.

“آه، صحيح. كان يبدو هكذا تمامًا.”

منذ زمن بعيد، قبل انهيار العائلة، عندما كانت لا تزال ابنة بارون بالكاد تتذكر ذلك.

من بعيد، لمحت ذات مرة وجه رجل يشبهه تمامًا.

لكن مع مرور الوقت، أصبح أكثر نضجًا، ينبعث منه جاذبية رجولية أقوى. كانت جوديث تظن أنها تستطيع البقاء غير مبالية تجاه أي شيء، لكنها لم تستطع إنكار أنها لم ترَ في حياتها رجلًا بهذا الجمال.

“كيف لي أن أكون بخير!”

بدأت الدموع تتدفق بغزارة من عيني إيزابيلا.

“كيف لي أن أكون بخير بعد أن اختفيت هكذا؟ كيف يمكنني…؟”

حدّقت يوديت إليها بصمت.

كانت تظن أنها تعرف إيزابيلا جيدًا، لكنها كانت مخطئة. لم يسبق لها أن رأت إيزابيلا غير قادرة على التحكم في مشاعرها بهذه الطريقة.

ارتجاف كتفيها، والدموع المنهمرة، جعلت صورة والدتها تتداخل في ذهنها، تلك التي كانت تلمحها من بعيد قبل أن تستدير وتهرب، تاركة يوديت الصغيرة خلفها.

“لا، لا. شكرًا لك حقًا على عودتك. هيا لندخل، حسنًا؟ منذ متى وأنت واقف هنا…؟ والدك كان ينتظرك بشدة. لا، حتى كارل… كارل سيكون سعيدًا جدًا… ربما يكون نائمًا الآن، لكن…”

كانت إيزابيلا تتحدث بطريقة غير مترابطة، غير قادرة على استجماع أفكارها، بينما ربت إيكيان على كتفها بابتسامة صغيرة.

“حسنًا، أمي. دعينا ندخل ونتحدث.”

ثم أدار رأسه ببطء وحدق في جوديث. شعرت كما لو أن نظرته تخترقها.

“وكذلك مع زوجتي… سنتحدث ببطء في الداخل.”

عند سماع كلمة “زوجتي”، شعرت بقشعريرة غريبة تسري في جسدها.

الرجل الواقف أمامها بدا وكأنه التجسيد الحي للذكورة الخالصة…

“3. لدي شخص آخر أحبه.”

كانت جوديث تمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة بتوتر.

عاد إيكيان إلى الدوقية وتوجه مباشرة مع إيزابيلا للقاء بن.

لم تكن جوديث تعرف ماذا تفعل، فظلت تتجول بلا هدف حتى قال لها إيكيان بلطف: “ادخلي واستريحي أولًا.” لم تستطع سوى أن تومئ برأسها بشكل غير مريح قبل أن تدخل الغرفة.

“…هذه ليست غرفتي حتى. بل في الواقع، إنها غرفة صاحبها الذي عاد إليها بعد غياب.”

لكن لم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه.

وهكذا، وجدت نفسها في غرفة إيكيان.

كان المنزل في حالة من الفوضى، وهذا أمر طبيعي. فقد عاد إيكيان فجأة بعد خمس سنوات من الغياب.

يبدو أن المحادثة بينهم طالت، إذ لم يأتِ أحد إلى هنا بعد.

وحدها خادمة، بوجه متحمس، جاءت وساعدت جوديث على الاستحمام وارتداء ملابس النوم.

“مبارك لكِ، سيدتي الصغيرة.”

قالت الخادمة بصدق.

“لقد عاد حقًا. حتى الطفل سيكون سعيدًا جدًا.”

لم تستطع جوديث الرد، فاكتفت بابتسامة خافتة غير مستقرة.

لم تستطع حتى تخمين فحوى الحديث الذي كان يدور بين إيزابيلا، بن، وإيكيان.

من المحتمل أنهم يتحدثون عنها أيضًا.

ترى، كيف سيكون رد فعل إيكيان تجاه هذه الفوضى، حيث تدّعي امرأة غريبة تمامًا أنها حامل بطفله؟

لم يظهر أي عداء تجاهها في وقت سابق… هل يعتقد أن إيزابيلا دبرت كل هذا؟

“وماذا سيحدث الآن؟ ماذا سيحدث لي؟”

شعرت بأن عقلها أصبح فارغًا تمامًا. لم تكن تتوقع حدوث شيء كهذا على الإطلاق.

عودة إيكيان…

“كنتُ غبية. اعتمدتُ على القصة الأصلية أكثر من اللازم. ظننتُ أن هذا الأمر لن يتغير.”

لم تكن تعرف لماذا تغيرت مجريات القصة الأصلية، لكنها في النهاية، كانت هي من تسببت في تغيير المستقبل…

بما أنه كان واقفًا أمام بوابة الدوقية، فقد بدا واضحًا أنه لم يكن ينوي إخفاء عودته. لا، في الواقع، لم يبدو أنه حاول إخفاء الأمر من الأساس. يا لها من عودة جريئة!

“إذن، هذا يعني أن الماستر لن يتمكن من القدوم إلى هذه الغرفة بعد الآن. فهي في الأصل غرفة إيكيان.”

شدّت جوديث شعرها بحسرة.

“هذا يعني أننا لن نتمكن من اللقاء مجددًا. لا يمكن أن يكون الوداع قد جاء بهذه السرعة!”

في النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى مغادرة الدوقية والذهاب بنفسها إلى مقر جراي للمعلومات.

لكن المشكلة أنها ما زالت تحت نوع من المراقبة، ولم يكن بإمكانها التحرك بحرية كما تشاء!

“…أم هل أنا مخطئة؟”

اتسعت عيناها فجأة عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة.

“عودة إيكيان… هل تعني ببساطة أنني أصبحت حرة؟”

عودة إيكيان مايوس تعني أنها لم تعد بحاجة للقلق بشأن مستقبل دوقية مايوس.

من المحتمل جدًا أن يكون هذا اليوم هو اللحظة التي سيواجه فيها ولي العهد ألتيون الإمبراطور وجهًا لوجه.

وهكذا، لن يكون لدى الإمبراطور القدرة على التدخل في شؤون عائلة مايوس، وفي المقابل، ستكون لعائلة مايوس الفرصة للرد بكل قوتها.

“الآن، لم يعد هناك خطر من اعتبار إيكيان مايوس ميتًا… لقد عاد بالفعل.”

بمعنى آخر، لم تعد هناك حاجة إليها.

كانت تنوي في الأصل أن تدّعي الإجهاض بعد فترة مناسبة ثم تغادر دوقية مايوس، ولكن يبدو أن ذلك سيحدث في وقت أقرب مما خططت له.

“حسنًا.”

ربّتت جوديث على وجنتيها بخفة بيديها، محاولة الحفاظ على أفكارها الإيجابية.

لطالما كانت بارعة في تقبّل الأمور كما تأتي، والتفكير في الجانب الجيد منها.

“ما حدث قد حدث، لا يمكن تغييره. كل ما يهم الآن هو ما سأفعله بعد ذلك. لقد سدّدت دَيني بالكامل، وبشكل غير متوقع، أصبحت قريبة جدًا من نيل حريتي.”

بمجرد أن فكرت في ذلك، شعرت برغبة شديدة في رؤية السيد.

عندما جلست على الكرسي، لاحظت شيئًا في زاوية رؤيتها—

كان كتابًا استعارته من مكتبة الدوقية بعنوان “فن إغواء الرجل الذي تحبينه”.

في الواقع، كانت قد استعارت العديد من الكتب المشابهة.

فهي تؤمن بأنه لا يمكن التفوق في أي شيء دون دراسة مسبقة، وكانت تفتخر بكونها طالبة مجتهدة.

“حسنًا.”

فتحت جوديث الكتاب في محاولة لتهدئة نفسها.

“من الآن فصاعدًا، لم يعد الأمر يخصني. إنه شأن يخص عائلة مايوس وحدها. يجب أن أركز على مستقبلي.”

بما أن الأمور آلت إلى هذا الحد، كان من الأفضل أن تبدأ بالتفكير فيما ستفعله بعد مغادرتها دوقية مايوس.

أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت تتصفح الصفحات، محاولة تمضية الوقت—

عندها، دوّى صوت طرقات خفيفة على الباب.

“نعم؟! نعم!”

قفزت جوديث من مقعدها بارتباك، رغم أنها لم تكن تخفي أي شيء يستدعي الذعر.

“هل يمكنني الدخول؟”

ترجمة: هيسسسو