ومن بينهم العديد من السيدات النبيلات اللواتي رفضن جوديث في سن السابعة عشرة عندما حاولت يائسة اقتراض المال بعد أن فقدت والديها.

في ذلك الوقت، عندما رفضوها بتعبيرات غير مريحة، لم تستاء جوديث منهم قط. كانت تعتقد دائمًا أن الأمر مفهوم.

ولكن الآن… الآن، شعرت بقليل من الاستياء وخيبة الأمل تمامًا.

كان من غير المقبول بالنسبة لهم عدم مساعدتها في الأوقات الصعبة، ولكن هل كان عليهم حقًا أن يحسدوها ويسخروا منها لمجرد أنها أصبحت زوجة ابن عائلة مايوس؟. 

وبينما أصبحت الهمسات الصارخة أعلى، عبس أيود وتقدم للأمام.

“عذرا، ولكن-“

“لا.”

أمسكت جوديث بذراع أيود بسرعة.

“لا تقل شيئا، أيود.”

أرغمت جوديث على الابتسام ونظرت إليه.

على الرغم من أنها، أيضًا، كانت لديها الرغبة في الرد عليهم، إلا أن إيقاف أيود كان له الأولوية.

“بعد هذه المأدبة، ستصبح وريثًا لماركيز سودين. لا يجب أن تتورط في شائعات بسببي.”

“أنا لا أمانع.”

عبس أيود بقوة.

“على أقل تقدير، أليس من الخطأ أن يقولوا مثل هذه الأشياء التي لا أساس لها من الصحة أمام شخص ما؟ إذا كان انتقاد السلوك غير اللائق يجعلني موضوعًا للشائعات، فلا يهمني ذلك.”

“ولكنني أهتم.”

هزت جوديث رأسها بابتسامة مشرقة.

“لقد قلت لك، سأقوم بدوري بأفضل ما أستطيع.”

وبينما شرحت لأيود، بدأ الغضب اللحظي المتضخم في داخلها يهدأ.

“إن تحمل مثل هذه الانتقادات يشكل جزءًا من وظيفتي. وقد عرفت هذا منذ البداية”.

في الواقع، كان قولها ذلك بصوت عالٍ سببًا في شعورها بتحسن. ففي نهاية المطاف، كانت تخشى الضوء أكثر من أي شيء آخر في العالم. وبالمقارنة بهذا، فإن هذه الإهانات لم تكن شيئًا.

لقد تحملت ما هو أسوأ من ذلك بكثير لسداد ديونها. وتذكرت ذلك الأمر فأعادها إلى الواقع وساعدها على استعادة رباطة جأشها.

“ومع ذلك، أعتقد أن البقاء بالقرب منك قد لا يكون فكرة جيدة.”

تنهدت جوديث.

“أشعر وكأنني أُصوَّر على أنني مغرية القرن. إذا انتهى بي الأمر إلى إفساد فرصك في الزواج، فسيكون ذلك مشكلة. في الوقت الحالي، لا يراك الناس إلا كطبيب عائلة مايوس، ولكن بمجرد أن يعرفوا أنك ماركيز سودين الشاب، ستكون هناك الكثير من الشائعات حول الليلة.”

“آفاق الزواج…”.

ضحك أيود كما لو كان الأمر مسليًا.

“ثم عليك أن تتحمل المسؤولية، جوديث.”

“آسفة، لكن ليس لدي أي أصدقاء جيدين لأقدمهم لك. الأشخاص الذين اعتبرتهم أصدقائي في السابق يقفون جميعًا هناك.”

ردت جوديث بشكل عرضي، على افتراض أن أيود كان يقصد ببساطة أنه يريد منها أن تقدمه إلى شخص مناسب.

“ثم لماذا لا تتحملين المسؤولية بنفسك؟”.

“هذا غير ممكن. يجب أن أظل وفية لزوجي، إيكيان مايوس.”

منذ البداية، اعتبرت جوديث أن أي ارتباط رومانسي مع أيود أمر مستحيل. وباعتباره وريثًا لماركيز سودين، كان مقدرًا له أن يتزوج من امرأة نبيلة رفيعة المستوى. ووفقًا للقصة الأصلية، فمن المرجح أنه كان مخطوبًا منذ ولادته.

“جوديث.”

بعد فترة توقف قصيرة، تحدث أيود، “هل سبق لكِ أن قابلت الدوق الشاب إيكيان مايوس؟”.

حتى الآن، لم يتعمق أيود مطلقًا في وضع جوديث. كان يفترض فقط أن كل هذا كان ترتيبًا تعاقديًا بين جوديث وعائلة مايوس.

ولكن في هذه اللحظة كان فضوليًا.

“أو هل ليس لديكِ أي صلة بالدوق الشاب إيكيان مايوس على الإطلاق؟ هل وافقت على أن تصبحي زوجة لشخص غريب تمامًا، أم كان هناك شيء آخر؟”.

“آه.”

أومأت جوديث برأسها وهي تشعر بعدم الارتياح قليلاً.

رغم أن أيود كان شخصًا جديرًا بالثقة، إلا أنه لم يكن جزءًا من عائلة مايوس. ولم يكن من الحكمة أن تكشف له كل شيء. كان من الضروري التحلي ببعض الحذر.

حتمًا، تم الكشف عن حقيقة أنها لم تكن حاملًا بالفعل، وأولئك الذين كانوا على علم بذلك عرفوا أيضًا أنها ستطلق قريبًا وتترك ممتلكات عائلة مايوس… . 

“لقد أحببته.”

وفي النهاية قررت جوديث أن تكرر الكذبة التي قالتها للسيد ذات مرة.

“منذ زمن بعيد… عندما كنت مجرد ابنة بارون عادية بلا ديون، كنت معجبة به من بعيد. كان وسيمًا وساحرًا. لم يكن شيئًا مميزًا. لابد أنه كان هناك الكثير من الفتيات الصغيرات مثلي.”

وبينما كانت تتحدث، تصلبت تعابير وجه أيود قليلاً، لكن جوديث فشلت في ملاحظة ذلك.

“لكن الأمر ليس وكأنني كنت أحبه بشغف… يجب أن أمضي قدمًا، على أي حال، هذا كل ما أستطيع قوله.”

وتركت الباقي لتفسير أيود نفسه.

إن ادعائها بأنها أحبت إيكيان من قبل كان مجرد عذر سهل، وهو عذر لا يتطلب أي دليل حقيقي.

وبينما كانا يتحدثان، لم تختف النظرات الموجهة إلى جوديث و أيود.

لقد جعل الاهتمام الشديد جوديث تشعر بثقل كبير. أطلقت تأوهًا صغيرًا وفكرت في نفسها،

‘كل هذا لأن أمي ألبستني ملابس باهظة الثمن’. 

بالطبع، كل هذه الشائعات سوف تتلاشى بمجرد عودة إيزابيلا. كانت جوديث تنوي الانتظار حتى ذلك الحين، ولكن عندما أدركت أنها قد تسبب المتاعب لأيود، قررت الابتعاد لفترة.

“أيود، سأخرج قليلاً.”

ولمنع انتشار أي شائعات غريبة فيما بعد، كان من الأفضل أن يكون هناك مسافة بينهما. وبينما وضعت كوب الماء على الأرض، تحدث أيود بجدية.

“سأذهب معكِ، جوديث، بغض النظر عن المكان الذي ستذهبين إليه.”

“…أنا فقط سأذهب إلى الحمام.”

“من فضلكِ، إذهبي.”

“جيد.”

ابتسمت جوديث وابتعدت عن أيود. وفي اللحظة التي بدأت فيها التحرك، شعرت بموجة جديدة من النظرات تتبعها.

‘حافظ على تعبيراتكِ جامدة، حافظ على الجمود.’

إذا بدت مضطربة أو مستاءة، فهذا لن يؤدي إلا إلى تأجيج الشائعات.

قررت تجاهل الهمسات ولكنها لم ترغب في منحهم أي سبب آخر للنميمة.

ولحسن الحظ، كانت هناك طريقة بسيطة للحفاظ على تعبير هادئ.

‘لصرف انتباهي، سأفكر في شيء آخر.’

وكان العثور على تشتيت سهلاً.

‘هل تعامل السيد مع الأمور بشكل جيد؟ قال إنه سيلتقي بسمو ولي العهد بمفرده.’

إذا نجح السيد، فإن ولي العهد سوف ينقلب ضد الإمبراطور الليلة. وهذا من شأنه أن يشكل ميزة هائلة لعائلة مايوس.

‘أنا أؤمن بك يا سيدي.’

ابتسمت جوديث بخفة وتمتمت في داخلها،

‘سأبذل قصارى جهدي لضمان السلام لعائلة مايوس، حتى أتمكن من التركيز على خطوبتك دون قلق.’

***

في الجزء الخلفي من قاعة الولائم الإمبراطورية الكبرى، خلف مسار سري مخفي خلف الجدران.

كان بطل مأدبة الليلة، ولي العهد ألتيون، يحدق في الرجل الذي أمامه بدهشة.

“…إيكيان؟”.

تحدث ولي العهد، ألتيون، بشعره الأسود الفاحم، بصوت مرتجف.

“إيكيان مايوس؟ هل هذا أنت حقًا؟”.

قبل بضعة أيام، تلقى ألتيون رسالة غامضة. فهو لا يقبل عادةً المراسلات الخاصة، لكن هذه الرسالة أُرسِلت من خلال وسيلة الاتصال في حالات الطوارئ التي لم يتشاركها إلا مع أقرب أصدقائه، لذا لم يكن أمامه خيار سوى قراءتها على الفور.

كان محتوى الرسالة بسيطًا لكنه صادم.

وذكر أن صديقه المفقود منذ فترة طويلة، إيكيان مايوس، كان على قيد الحياة وأراد مقابلته في المأدبة الإمبراطورية.

[قبل أن أختفي، أخذني صاحب السمو سراً إلى مكان خاص للاحتفال بعيد ميلادي. دعنا نلتقي هناك في الساعة 7 مساءً، قبل بدء المأدبة.]

لا شك أن الكتابة كانت بخط يد إيكيان. ولكن الأهم من ذلك كله، أنه بمجرد أن قرأ ألتيون تلك الجملة، أصبح على يقين من أن إيكيان كان حيًا حقًا.

في عيد ميلاد إيكيان السادس عشر، اصطحبه ألتيون شخصيًا إلى مكان سري لا يعرفه أحد غيره. لقد اختار هذا المكان لأنه المكان الأفضل لإجراء محادثة خاصة.

وبعد فترة وجيزة من ذلك، اختفى إيكيان دون أن يترك أثرا، وكأنه لم يكن موجودا أبدا.

‘كيف… ماذا حدث على الأرض؟’.

أومأ ألتيون ببطء، وهو ينظر إلى الشاب أمامه.