“إنها مع ضيوف. ومن ما سمعته، يبدو أن السيدة جوديث تلقت نوعًا من الوحي في ضريح الكاهنة الأخيرة.”

“وحي؟”

لقد تفاجأ الدوق بشدة، وقفزت إيزابيلا، التي كانت قد منحت جوديث الإذن بزيارة الضريح وهي تعلم بتصوفها، على قدميها.

“إذن… حدث شيء ما. دعنا نذهب ونرى.”

عندما نزل الدوق وإيزابيلا بسرعة إلى غرفة المعيشة، وجدا جوديث برفقة الماركيز والماركيزة سودين، بالإضافة إلى شاب قوي البنية يرتدي قناعًا.

“أوه؟”.

سقطت نظرة إيزابيلا أولاً على الشاب المقنع بدلاً من الزوجين سودين، وتوقفت قليلاً.

“تحياتي، صاحبي السمو الدوق والدوقة. أعتذر عن زيارتي المفاجئة ودون سابق إنذار.”

ولم تستعيد إيزابيلا قواها ووجهت انتباهها إليه إلا بعد أن سمعت تحية الماركيز.

تلا ذلك تبادل موجز للتعريفات والتوضيحات. وبطبيعة الحال، استمعت إيزابيلا والدوق إلى الغرض من زيارة الزوجين سودين ومنحوا الإذن باستدعاء طاقم المنزل.

“بالطبع يجب علينا التعاون.”

رنت إيزابيلا الجرس وهي تتحدث، “لذا نحتاج إلى جمع كل الموظفين ذوي الشعر البني والعيون الخضراء، أليس كذلك؟”

“نعم، شكرا جزيلا لكِ.”

وكانت ماركيزة سودين على وشك البكاء بالفعل.

“أعرف السمات المميزة لابني. أنا الوحيدة التي قد تتعرف عليها. إذا كان هنا، فسأعرفه بالتأكيد. لدى ابني علامة ولادة صغيرة بالقرب من جفنه الأيسر، بالقرب من رموشه. عادة ما تكون غير مرئية، ولكن عندما يغلق عينيه، تكون ملحوظة بشكل خافت. نظرًا لوجودها بالقرب من رموشه، فمن المحتمل أنه لا يعرف عنها شيئًا…”.(علامة الولادة تقصد حبة الخل) 

أمسكت إيزابيلا بيد الماركيزة بإحكام.

بالنسبة لشخص يُنظر إليه في كثير من الأحيان على أنها بارده ومنعزلة، ونادرًا ما تقيم علاقات وثيقة مع نساء نبيلات أخريات، كان هذا تصرفًا دافئًا غير عادي.

“أنا أفهم كيف تشعرين.”

“سيدتي…”

كان هذا كافيا.

كانت إيزابيلا أيضًا لديها ابن ضائع، وبالتحديد ابن هرب… . 

“أنا أيضًا… هناك شيء… سمة مميزة أستطيع التعرف عليها. شيء لن تعرفه إلا الأم التي ربته عن كثب لفترة طويلة.”

تابعت إيزابيلا ببطء: “ظفر إيكيان الرابع مستقيم قليلاً. أما الظفر الآخر فهو مستدير… وهو متماثل في كلتا اليدين. ربما لا يعرف إيكيان نفسه ذلك، لكنني أعرف. بعد كل شيء، كنت أنا من قص أظافره عندما كان طفلاً”.

“بالضبط!”.

أومأت ماركيزة سودن برأسها بحماس. وفي تلك اللحظة، دخل الخادم مستجيبًا للجرس. شرحت إيزابيلا الموقف. وبما أن الأمر كان بسيطًا، فلم يشكل أي صعوبة.

أومأ الخادم، الذي أصبح الآن على علم تام بالأمر، برأسه وقال: “سأجمع كل الشباب الذين يستوفون المعايير هنا”.

“شكرًا لك.”

انحنى الخادم وغادر باحترام.

كان الشعر البني والعيون الخضراء هي التركيبة الأكثر شيوعًا في الإمبراطورية.

في أسرة مايوس الكبيرة، كان هناك ما يزيد على عشرة شبان يطابقون هذا الوصف.

قالت ماركيزة سودين وهي تمسح دموعها بأصابعها: “لم أتمكن قط من مشاهدة ابني يكبر. هذا ما يحطم قلبي أكثر من أي شيء آخر. لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف كبر…”.

“بالفعل.”

تنهدت إيزابيلا، على غير عادتها، بتعبير متعاطف.

“أشعر بالألم بسبب فقدان خمس سنوات من حياة إيكيان. لا أستطيع أن أتخيل مدى حزني…”.

راقبت جوديث الأمين بصمت وهي تبتسم بخفة.

لم تتمكن من العثور على إيكيان الحقيقي، ولكن على الأقل تمكنت من العثور على أيود.

كان السيد جالسًا بجانبها بهدوء، وبطبيعة الحال لم يكشف قناعه عن أي شيء من تعبير وجهه.

‘هناك شيء غريب.’

فكرت جوديث وهي تنظر إليه.

‘يبدو أنه محبط بطريقة ما.’

على الرغم من أنها لم تتمكن من تمييز تعبيره أو نبرته، إلا أنها كان لديها هذا الانطباع.

“لكن لا تفقدي الأمل يا سيدتي”، قالت ماركيزة سودين بحرارة لإيزابيلا. “لقد وجدتِ زوجة ابن لطيفة للغاية. سمعت أنها تنتظر مولودًا قريبًا أيضًا”.

عند سماع هذه الكلمات، ارتجفت إيزابيلا وجوديث قليلاً. لم تكن كذبة، لكن الإخلاص في تعزية الماركيزة جعل من الصعب التعامل مع الأمر.

“لن يكون الدوق الصغير إيكيان غير مسؤول. أنا متأكدة من أنه سيعود عندما يولد الطفل وهو بصحة جيدة.”

“آه، أهاها…”.

“لم أتحدث مع هذه الشابة كثيرًا، لكنها تبدو دافئة ومتعاطفة للغاية.”

بدا أن ماركيزة سودين قد أعجبت بجوديث بالفعل. أومأت إيزابيلا برأسها بحماس.

“آه! إنها بالتأكيد طفلة لا تعاني من أي عيوب، أينما نظرت إليها.”

“بالفعل، لقد بلغ ابني فيليكس سنًا لن يكون من الغريب أن يبدأ في تكوين أسرة. أعتقد أنه يتعين عليّ أن أبدأ في الاستعداد لاستقبال زوجة ابني أيضًا.”

كان فيليكس هو اسم الابن الأكبر المفقود لسودين.

على الرغم من أن الابن ربما لم يعد يستخدم هذا الاسم بعد الآن.

لقد ترك التدفق المفاجئ للمجاملات جوديث تبتسم محرجة غير قادرة على الأستجابة. حتى أن ماركيز سودين انضم إليهما.

“إذا عثرنا حقًا على فيليكس، فستكونين أنت، أيتها الشابة، منقذة عائلة سودين. سنفعل أي شيء من أجلك.”

“آهم، لقد قدمنا ​​بالفعل الكثير من الدعم،” قاطعت إيزابيلا وهي ترفع حواجبها.

“لكنها حقًا طفلة ذكية ولطيفة تلهم مثل هذا الكرم.”

“هاها، إذا كنتِ تعرفين زوجة ابنك بنفسك، سيدتي، فلا بد أنها جوهرة. لن يكون من الخطأ أن يحضر فيليكس إلى المنزل مثل هذه الزوجة.”

وبعد فترة وجيزة، دخل حوالي عشرة شبان ذوي شعر بني وعيون خضراء إلى غرفة المعيشة.

‘هممم؟’

عبست جوديث قليلاً عندما لاحظت المجموعة.

قبل أن تتمكن من التعبير عن ارتباكها، نهضت ماركيزة سودين فجأة وصاحت. كانت طاقتها هائلة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها كانت منخرطة في محادثة هادئة قبل لحظات فقط.

“هل من الممكن أن تغلقوا أعينكم للحظة واحدة؟”

كان وجهها يعكس يأس الأم التي اشتاقت لابنها لفترة طويلة جدًا، ولم تستطع الانتظار ولو لثانية واحدة. وبدون أن تمنح أحدًا فرصة لإيقافها، سارت نحو الشابين.

‘انتظر لحظة. هناك شيء غريب.’

فكرت جوديث، وزاد عبوسها عندما وقفت.

وبينما كانت الماركيزة تفحص الشباب، واحدًا تلو الآخر، تمكنت في النهاية من الإمساك بيد أحدهم بإحكام.

“أنت… ما هو عمرك؟”.

كان لدى الشاب نقطة صغيرة على حافة جفنه الأيسر، بالقرب من رموشه – بالكاد يمكن ملاحظتها ما لم تتم ملاحظتها عن كثب، ولكنها موجودة بلا شك.

“آه.”

رمش الشاب الذي أمسكت بيده ماركيزة سودين، وأجاب بتردد: “لست متأكدًا. أنا متبنى. كما توفي والداي بالتبني أيضًا، لذا…”.

“يا إلهي!”.

شهقت الماركيزة وهي تمسك بيد الشاب بقوة. في تلك اللحظة، قاطعتها جوديث وهي عابسة وهي تنهض من مقعدها.

“اعذرني.”

التفت الجميع إليها وهي تتابع: “أيود راميس ليس هنا. من ما أعرفه، أيود أيضًا لديه شعر بني وعيون خضراء، تمامًا مثل…”

“أوه.”

اتسعت عينا الخادم عندما أدرك ذلك.

“الآن بعد أن ذكرت ذلك، كان الطبيب أيضًا من بين الموظفين. لم أفكر في ذلك واطلعت فقط على قائمة الخدم.”

“فهل ينبغي لنا أن نستدعي أيود على الفور-“

“لكن أيود خارج البلاد حاليًا. لقد تلقى رسالة من عائلته وغادر منذ فترة ليست طويلة.”

ولكن الماركيزة لم تعد تنتبه إلى جوديث أو إلى حديث الخادم. فاندفع ماركيز سودن نحو الشاب وأمسكه من كتفه.

“فيليكس، هل هذا أنت؟ هل أنت حقًا فيليكس الخاص بنا؟ هاه؟”.

“أنا… أنا لا أعرف الكثير حقًا، باستثناء أنني متبنّى…”.

كان الشاب الذي كان محاطًا بزوجين سودين يتلعثم بتعبير محير.

“بعد وفاة والدي بالتبني، عملت هنا في إدارة تسليم البريد. هذا كل ما أستطيع أن أخبركم به.”

أدار الشاب عينيه بعصبية، وتابع: “هناك رجل عجوز في المنطقة الجنوبية كان قريبًا من والدي بالتبني. إذا سمحتما لي، يمكنني الذهاب إلى هناك على الفور. ربما أستطيع أن أتعلم شيئًا …”

“نعم، نعم. لنفعل ذلك أولاً. هاه؟ أين هو؟”.

“حسنًا… بقدر ما أعلم، فإن المأدبة الإمبراطورية قادمة قريبًا… سأذهب وحدي. ربما لا أكون ابنك، لذا…”.

وكان في تلك اللحظة.

“المعذرة،” قاطعت جوديث، ووقفت بينهما.

ثم، دون تردد، التقطت قطعة قماش مبللة من على الطاولة ومسحت جفن الشاب.