صعد إيكيان في النهاية إلى عربة مايوس التي وصلت بها جوديث.

كان قصر الدوق يحتوي على عدة عربات، تحمل جميعها شعار عائلة مايوس، على الرغم من أنها كانت تبدو متشابهة للغاية.

‘هذه… تلك التي تحتوي على نوافذ كبيرة بشكل خاص، إنها العربة التي كنت أركبها كثيرًا.’

تعرف إيكيان على الفور على العربة التي وصلت بها جوديث. كانت العربة التي كان يفضلها عندما كان طفلاً فضوليًا، وكانت تحتوي على نوافذ كبيرة وصينية لوضع الوجبات الخفيفة.

لقد اختار هذه العربة في كثير من الأحيان للسفر إلى أماكن مختلفة مع كارل.

‘اعتقدت أنني لن أركبها مرة أخرى…’.

كان الجلوس في عربة مايوس مع جوديث أمرًا غريبًا. فقد تركته ذكريات الوقت الذي قضاه مع عائلته في هذه العربة يشعر بعدم الاستقرار.

تحدثت جوديث، التي جلست أمامه، بلطف: “يمكنك أن تقول لأمي أنني أردت ببساطة سداد دين أمتناني لك”.(امي حماتها إيزابيلا) 

كانت عيون جوديث الخضراء هادئة ومتماسكة.

“قبل مجيئي إلى قصر مايوس، كانت والدتي تعرف بالفعل عن التعاملات التي أجريتها معك، سيدي. بصراحة، كان بفضلك تمكنت من التحمل خلال ذلك الوقت. إن العثور على معلومات مثيرة للاهتمام للنقابة أمر مفروغ منه… لذا، إذا قلت إنني أريد المساعدة من خلال تحقيق طلبك للعمل معًا هكذا، ألا يكفي ذلك؟”.

وكان ردها عقلانيًا وذكيًا، تمامًا كما كانت جوديث دائمًا.

من خلف قناعه، درس إيكيان وجهها الهادئ وسألها ببطء، “ألم تتفاجأي عندما ظهرت فجأة في ضريح الكاهنة الأخيرة، وبشكل غير معتاد، تدخلت في شؤونك؟”.

“أوه، لقد فوجئت”، أجابت جوديث بصراحة. “لكنني اعتقدت أنه لا بد أن يكون هناك سبب وجيه لذلك… هذا ما اعتقدته. بعد كل شيء، أنا لا أعرف كل شيء عن أفكارك.”

“وماذا عن الخلاف البسيط الذي دار بيننا بالأمس؟”.

“حسنًا… لقد اعتقدت أنه لابد أن يكون هناك سبب لذلك أيضًا. ربما كان هناك شيء لا علاقة له بي يزعجك… لقد تقبلت أننا قد نجري مثل هذه المحادثات من حين لآخر. بصراحة، لقد مررت بلحظات حساسة أيضًا…”.

“لذا، فأنتِ تقولين أنكِ على استعداد لقبول كل شيء.”

ضحك إيكيان بخفة وأسند ذقنه على يده.

“أنتِ لطيفة للغاية.”

صحيح أنه كان حاد الذكاء بشكل غير ضروري بالأمس، واعتقد أنها ربما كانت توبخه على ذلك. ومع ذلك، بدا أن جوديث تجاهلت الأمر حقًا. بدا الأمر مخيبًا للآمال، نظرًا لأنه قضى ليلة بلا نوم وهو يفكر في الأمر.

“على أي حال…”.

ابتسمت جوديث بلطف وغيرت الموضوع.

“يبدو أنك تجد الأمر غريبًا أن تستخدم الكاهنة الأخيرة قوتها الأخيرة لمعالجة شؤون ماركيز سودين.”

“بالضبط. كما ذكرت سابقًا، لديها ابن… قد تعتقد أنها ستستخدم قوتها الأخيرة معه بدلًا من أشخاص غير أقاربها.”

“الآن بعد أن ذكرت ذلك، يبدو الأمر غريبًا. أعتقد أنني لم أفكر في الأمر جيدًا.”

حركت جوديث يديها وتنهدت بهدوء. “لا بد أن هذا هو قلب الأم. اعتقدت أنني فهمت… لكن ربما لم أفهم بعد كل شيء.”

“ماذا تقصدين؟”

“قلب الأم”.

ضحكت بهدوء ونظرت من النافذة، وتحدثت ببطء، “كانت والدتي لديها رجل تحبه. ليس والدي – كان خادمًا أحضرته من عائلتها … لم تكن مهتمة بي أبدًا. لذلك اعتقدت بشكل غامض أن أمي قد تهتم بشخص آخر غير طفلها. من الناحية النظرية، كنت أعرف أن هذا غير صحيح، لكن …”.

لأول مرة، تحدثت جوديث عن عائلتها. نظر إيكيان إلى ابتسامتها الهادئة وقال فجأة: “لا بد أن طفولتكِ كانت صعبة. البارون إيلان لم يكن أبًا مثاليًا أيضًا”.

“هذا صحيح.”

“ولكنكِ نشأتي بشكل جيد.”

“اضطررت…”.

ضيقت جوديث عينيها، وهي تنظر إلى المشهد الخارجي، وأجابت ببطء.

“لقد تقبلت الأمر. أنا جيدة في قبول الأشياء.”

لم يكن صوتها يحمل أي حزن أو شعور بالوحدة، ومع ذلك ظل تعبيرها عالقا في رؤية إيكيان.

“إذا لم أفعل ذلك، فإن حياتي ستكون مؤلمة للغاية.”

تذكر إيكيان فجأة شيئًا قالته جوديث في وقت سابق.

“لقد تقبلت للتو أنه قد يكون لدينا مثل هذه المحادثات.”

“لذا، فأنتِ تقصدين أنكِ على استعداد لقبول كل شيء.”

لم تكن جوديث طيبة بما يكفي لتقبل كل شيء لمجرد أنها طيبة. لقد اختارت قبول الأشياء لأن البديل ـ عدم القبول ـ كان مؤلمًا للغاية، وهو اختيار اتخذته منذ زمن بعيد.

“أن حياة شخص ما قد تكون أكثر تعاسة من حياة شخص آخر، وقد تكون هذه هي حياتي… هكذا هو الأمر.”

“جوديث، هذا يبدو…”.

قبل أن يدرك ذلك، قال إيكيان، “هذا يبدو مثل الاستسلام”.

“…ماذا؟”.

“ولكن فقط عندما يتعلق الأمر بنفسك.”

بدت جوديث مندهشة وتحولت من النافذة لتنظر إلى إيكيان.

تحدث بحزم، “من الآن فصاعدًا، لا تستسلمي بسهولة تحت ستار القبول. ليس إذا كان ذلك من أجل سعادتكِ الشخصية.”

“أوه…”

تحدث إيكيان بجدية، لكن جوديث لم تبدو متأثرة بشكل خاص.

“لماذا لا تبدأ بالعيش بهذه الطريقة يا سيدي؟”.

ابتسمت بمرح، وكأنها تمزح.

“ألم تستسلم أيضًا لشيء ما، ولهذا السبب تخفي هويتك بهذه الطريقة؟”.

لقد كان تعليقها مؤثرًا للغاية. عض إيكيان شفته السفلى قليلاً. ابتسمت جوديث بجرأة ومدت يدها.

“على أية حال، نحن بخير الآن، أليس كذلك؟”.

صافحها ​​إيكيان برد هادئ.

“هل كنا على خلاف من قبل؟”.

“نقطة جيدة. لقد كنت أفكر كثيرًا.”

وبينما كان يراقب ابتسامتها، ابتسم إيكيان بهدوء من خلف قناعه.

وفي المسافة، ظهر قصر الدوق.

ظل الشعور سرياليًا.

للتشاجر معها بشأن أمور تافهة، ثم ركوب عربة مايوس معًا، والعودة إلى قصر الدوق… . 

لقد كان هذا النوع من الأشياء من شأنه أن يفعله الزوج كأمر طبيعي، مثل التنفس.

“بالطبع، بما أننا قريبان من بعضنا البعض، يمكننا التحدث عن أي شيء دون غرض محدد. لكن زيارة قصر الدوق بشكل عرضي… لا يزال هذا كثيرًا بعض الشيء.”

استمرارًا للمحادثة التي دارت بينهما من اليوم السابق، تحدثت جوديث بحذر.

“بعد كل شيء، إنه منزل شخص آخر.”

“حسنا، هذا صحيح.”

أجاب إيكيان بهدوء، فقد أدرك أنه كان يبالغ في الاهتمام بأيود، “الشريك الجيد في المحادثة”.

حسنًا، بما أنه رسم الخط بوضوح من خلال التصريح بأن النبيل فقط هو من سيقوم بهذا، فمن غير المرجح أن تكون هناك أي مشاكل أخرى.

بكل راحة نفسية، وضع ساقًا على ساق بهدوء في العربة المتجهة نحو قصر مايوس.

***

كانت إيزابيلا مشغولة جدًا.

“إن المأدبة الإمبراطورية تقترب.”

في حين أن الإجراءات الورقية لتسجيل جوديث كزوجة ابن عائلة مايوس كانت تقع على عاتق الدوق، فإن تعريفها بالمجتمع الراقي كان مهمة إيزابيلا.

“نحن بحاجة إلى تقديم جوديث رسميًا هناك.”

لقد كاد اسم جوديث إيلان أن يُنسى في المجتمع الراقي. فقد رثى الناس ذات يوم سقوطها إلى جانب سقوط البارون إيلان، ولكن لم يتقدم أحد لمساعدتها.

منذ ذلك الحين، عاشت جوديث لمدة ثلاث سنوات لا تختلف عن عامة الناس، منفصلة تمامًا عن أي اتصال مع النبلاء.

وهكذا، إذا قامت شخصياً بإعادة تقديم جوديث إلى المجتمع في هذا المأدب القادم، فمن المؤكد أن هذا سوف يسبب ضجة كبيرة.

“ولتجنب الشكوك، يتعين علينا بذل قصارى جهدنا. وإذا أرسلناها مرتدية ملابس غير رسمية، فسوف يشكك الناس في أصالتها. أليس هذا صحيحًا؟ ولهذا السبب نحتاج إلى الإنفاق بسخاء لتبديد أي شكوك”.

مع ذلك، انشغلت إيزابيلا بشراء الفساتين والإكسسوارات لجوديث.

ولم يبخل الدوق بأي نفقات أيضًا.

“سيكون من المثالي أن تلفت انتباه أحد النبلاء من النظرة الأولى. هل ستتزوج مرة أخرى من عامة الناس؟ لا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك لشخص أصبح عضوًا فخريًا في عائلة مايوس.”

لقد تحدث بنفس القدر من الإصرار مثل إيزابيلا.

“بالتأكيد، لن يكون هناك نقص في النبلاء على استعداد للزواج منها بدعمي… ولكن ألن يكون من الأفضل أن تنتهي بها الحال مع شخص يعتز بها ويحبها بصدق؟”.

لقد قرروا بالفعل ترتيب زواج جوديث مرة أخرى بأنفسهم.

“تأكد من مراقبة المرشحين المناسبين.”

“بالطبع. سأراقب أي شاب يُظهر اهتمامًا بجوديث.”

في تلك اللحظة طرق الخادم الباب ودخل.

“صاحب السمو، سيدتي.”

بدا الخادم في حيرة إلى حد ما وهو يقدم تقريره بهدوء.

“لقد عادت السيدة جوديث، التي ذهبت إلى ضريح الكاهنة الأخيرة، ولكن…”.

“لكن؟”.