“كم هو سخيف أن تفكر جوديث بي.”

تنهد إيكيان وهو يمسك بجبينه. لم يفارق ذهنه مشهد ابتعادها ببرود. كانت هذه هي المرة الأولى التي يراها فيها باردة للغاية، على عكس لطفها المعتاد.

“لا بد لي من مقابلتها.”

عند الفجر، عندما بدأ الضوء ينبعث للتو وبدأ المطر ينهمر، ارتدى إيكيان أخيرًا قناعه ونهض.

“يجب أن أقابلها…”.

لم يكن يعرف ماذا سيقول عندما يلتقيان، لكنه شعر أنه يجب عليه رؤيتها.

لقد شعر بالاختناق ببساطة. علاوة على ذلك، ألم تقل جوديث إنه “ليس من الاحترام للسيد” أن يأتي إلى قصر الدوق بحثًا عنها؟ إن ترك الوقت يمر بعد تلك المحادثة المحرجة لن يؤدي إلا إلى جعله يشعر بالأسوأ.

وكان يعلم إلى أين ستذهب هذا الصباح.

‘إن حقيقة ذهابها إلى ضريح الكاهنة الأخيرة لابد وأن تكون بسبب الزوجين سودين. لا أعرف السبب، ولكن…’.

لقد كانت تفعل أشياء لا يمكن تفسيرها دائمًا حتى الآن. وكان لكل من هذه الأفعال سبب. لم يكن يعرف ما هي الصلة الموجودة بين الزوجين سودن وبينها، لكن جوديث لابد وأن يكون لها هدف واضح.

‘…يجب أن أكون قادرا على مقابلتها هناك.’

في النهاية، خطى إيكيان ببطء نحو المطر.

‘ليس الأمر وكأنني سأذهب إلى قصر الدوق، لذلك لن تكون قادرة على الشكوى.’

ضريح الكاهنة الأخيرة.

“دعني أخبرك الحقيقة.”

بعد أن علم تلك الحقيقة المروعة من بارت، فكر في زيارة هناك مرة واحدة على الأقل.

“لأن هذا سوف يؤلمك أكثر، يا صاحب السمو الأمير الملعون.”

ولسبب ما، كان متردداً في الذهاب، ولم تكن خطواته سهلة.

“في حالتي، الشخص الذي أنجبني يختلف عن الشخص الذي رباني.”

الآن بعد أن فكر في الأمر، أدرك أنه قال شيئًا كهذا لجوديث بشكل اندفاعي. وعندما نظر إلى الوراء، أدرك أنه كان أمرًا سخيفًا أن يقوله. لم تسأله جوديث حتى، ومع ذلك طرح الأمر.

‘ربما هو القدر.’

وجه إيكيان، المخفي خلف قناعه، كان مشوهاً بشدة.

لم يكن يعلم لماذا قررت جوديث الذهاب إلى هذا الضريح، لكن المكان كان يحمل معنى بالنسبة له أيضًا.

عندما سارع إيكيان أخيرًا إلى الضريح –

كان هناك بالفعل صف طويل أمام الضريح. على الرغم من أنهم كانوا يعرفون أن ضريح الكاهنة لن يقدم أي إجابات.

في هذا الصف، اكتشف إيكيان بسهولة جوديث. كانت تقف مباشرة أمام الزوجين سودين.

بدت جوديث وكأنها حصلت على موافقة إيزابيلا على القدوم إلى هنا، مرتدية ملابس بسيطة وتحمل مظلة في يدها. كانت غطاء رأسها مرفوعًا، وكانت بنيتها النحيلة مخفية تحت المظلة الكبيرة، مما جعل من الصعب على من حولها التعرف عليها.

لم يكن وجهها معروفًا جيدًا في البداية، ولم تعلن رسميًا أبدًا في المجتمع أنها “حامل بطفل دوق مايوس الشاب”.

‘من المحتمل أن يعلنوا عن ذلك في المأدبة الإمبراطورية القادمة.’

إيزابيلا، التي كانت تكره التجمعات، لن تقيم مأدبة غير ضرورية لهذه المناسبة، ونظرا لأهمية الإعلان، فإن جوديث لن تظهر لأول مرة في حدث أصغر.

كان هناك مأدبة إمبراطورية للاحتفال بعيد ميلاد ولي العهد قريبًا، لذلك من المرجح أن يكشفوا عنها للمجتمع في ذلك الوقت.

وقفت جوديث بثبات، تنتظر دورها بهدوء. كان من المؤكد تقريبًا أن الوقوف أمام الزوجين سودين مباشرة كان خطوة مدروسة.

كان الزوجان سودين معروفين ببحثهما الدؤوب عن ابنهما الأكبر المفقود وصلواتهما المنتظمة في هذا الضريح عندما كانا في العاصمة. ولم يكن من الواضح كيف ارتبط هذا الأمر بجوديث.

‘لا توجد أي صلة بين جوديث وزوجي سودين. لابد أن هذا هو أول لقاء بينهما.’

لم يستطع أن يفهم لماذا خدعت جوديث الجميع وتقابل الزوجين سودين.

حينها فقط أدرك إيكيان أن المشاعر المعقدة المتشابكة في داخله لم تكن بسيطة.

الرغبة في مقابلتها وإجراء محادثة معها، والأمل في إصلاح الإحراج من الليلة السابقة، وفي نفس الوقت… الفضول الشديد.

لقد كان فضوليًا جدًا بشأنها.

ما كانت جوديث تخطط له، وما كانت تفكر فيه – أراد أن يعرف كل شيء.

إذا كان من الممكن أن يُسمي هذا تملكًا، فمن المؤكد أنه كان يريد أن يحظى بها بالكامل لنفسه.

‘مثير للشفقة.’

ضحك على نفسه وهو يقف أمام الضريح المتواضع ولكن المهيمن.

كان الضريح، الذي بالكاد يتسع لعدد قليل من الناس، محاطًا بأزهار التوليب التي تتفتح بغزارة. وبغض النظر عن الطقس – سواء كان ثلجًا أو رياحًا أو أمطارًا – كانت أزهار التوليب تتفتح وكأنها غير مبالية بالفصول، مما يعزز الهالة الغامضة للضريح.

ولكن هذا لم يكن كل شيء. فرغم أن سقف الضريح وجدرانه وإطارات نوافذه وشقوق أبوابه لم تمسسها يد بشرية، إلا أنها كانت نظيفة تمامًا. وحتى الشموع المحيطة بالضريح كانت تتوهج بشكل مشع، دون أن تتأثر بالمطر.

ظلت الشموع دون تغيير على مر الزمن، دون أن يقطر منها أثر واحد من الشمع.

على الرغم من اختفاء الكاهنة الأخيرة منذ زمن طويل، إلا أن الضريح حافظ على مظهره الخالد، وجذب الناس إليه لتقديم أمنياتهم.

‘حتى هنا، أفكاري تقتصر على جوديث فقط.’

رغم تردده في الزيارة، حتى هنا… . 

“دعني أخبرك الحقيقة.”

وبينما كان ينظر إلى ظهر جوديث، تردد صوت بارت في أذنيه مرة أخرى.

تتداخل صورة جوديث وهي تقف أمام الضريح مع الذكريات القديمة.

***

كان إيكيان مايوس فتى سعيدًا. كان كل شيء مثاليًا.

على الرغم من أن عائلة مايوس كانت على علاقة متوترة مع العائلة الإمبراطورية وعانت من سمعة سيئة بسبب ذلك، إلا أن إيكيان كان لا يزال الابن الأكبر للدوق القوي والثري مايوس. وقد تم تأمين منصبه كوريث منذ سن مبكرة.

حتى بعد ولادة شقيقه الأصغر كارل بعد ذلك بكثير، لم يتغير شيء.

قام والدهم، دوق مايوس، بتعيين إيكيان رسميًا وريثًا للعرش وشارك معه جميع أسرار العائلة، بما في ذلك الممرات المخفية التي يعرفها فقط خلفاء العائلة.

كان إيكيان يتمتع بأب يُحتذى به، وأم طيبة، وأخ أصغر محبب، وكان كل شيء في حياته خاليًا من العيوب. عمل إيكيان بلا كلل للحفاظ على هذا الكمال.

على الرغم من موهبته الطبيعية وتفوقه في دراسته، إلا أنه بذل جهدًا. كان يحب عائلته وكان فخورًا بعائلة مايوس.

“ألن تشكل العلاقة السيئة مع جلالة الإمبراطور مشكلة؟”.

“حسنًا، لا يمكننا أن نتخلى عن هذا. لا يمكننا أن نتفق مع سياسات جلالته. ربما تتحسن الأمور عندما يتولى سمو ولي العهد العرش.”

“ولي العهد؟”

“نعم، صاحب السمو شخص عاقل، ولكن من المثير للقلق أن جلالته يفرض سيطرته على سموه.”

كان الفارق في السن بين الإمبراطور وولي العهد عشرين عامًا. ولم يكن الإمبراطور راغبًا في التنازل عن عرشه، فقام بكبح جماح ابنه علنًا، واعتبره تهديدًا.

“ومع ذلك، في جيلكم، قد تتحسن الأمور – إذا اعتلى سموه العرش بأمان.”

كانت مثل هذه الاهتمامات السياسية مجرد تفاهات في حياة إيكيان الهادئة. وعلى الرغم من انفصاله عن الإمبراطور، كان إيكيان شخصية بارزة في الدوائر الاجتماعية، وكان موضع إعجاب العديد من الذين سعوا إلى كسب ودّه.

عندما بلغ إيكيان السابعة عشرة، بدأت أحاديث الزواج تطفو على السطح. إلا أن إيكيان نفسه ظل غير مبالٍ، ولم يفكر إلا في أنه سيتزوج في النهاية من تختاره عائلته.

لم يكن لديه أي اهتمام خاص بالنساء وكان يركز فقط على الحفاظ على إرث العائلة وحماية أحبائه.

وهكذا، أمضى وقتًا أطول مع عائلته مقارنة بالارتباطات الاجتماعية الخارجية، مستمتعًا بشكل خاص بالوقت الذي يقضيه مع شقيقه الأصغر كارل وخادمته المفضلة سارة.

على الرغم من أن سارة كانت خادمة، إلا أن جمالها وذكائها كانا ينافسان جمال وذكاء أي امرأة نبيلة. كان من الواضح سبب تعلق كارل بها. ومع ذلك، لم يشعر إيكيان بأي اهتمام خاص بها.

ثم جاءت الليلة المشؤومة عندما كان إيكيان في السابعة عشرة من عمره.

زار بارت، الطبيب الذي يعمل لدى أسرة مايوس لفترة طويلة، ابن سيده سراً.