حدق أيود في السيد بتعبير متوتر قليلاً.

هل سأل شيئًا خاطئًا؟. 

كان من الصعب قراءة تعبير الرجل المقنع، والصمت بينهما جعل الأمور أكثر إحراجًا.

‘أليس هذا هو نوع المعلومات التي من المفترض أن يقدموها في نقابة المعلومات؟’.

كان أيود طالبًا مجتهدًا في الأكاديمية، ولم يكن لديه سوى القليل من الخبرة في العالم الخارجي. بعد تخرجه، حصل بسرعة على وظيفة في دوقية مايوس، مما جعله لا يفهم سوى القليل جدًا عن كيفية عمل نقابات المعلومات.

‘لا أزال بحاجة إلى المعلومات…’.

منذ اللحظة التي دخل فيها المبنى، شعر بإحساس غريب بعدم الارتياح. كان هذا الشعور نابعًا من الوجود الطاغي للسيد.

على الرغم من أن أيود كان رجلاً، إلا أنه شعر بضغط غريب من البنية الجسدية الطويلة والعضلية للسيد.

كان أيود، الذي لم يشعر قط بالخوف الجسدي من قبل، متوترًا بعض الشيء. كان صوت السيد العميق والرنان مزعجًا، ويتلاشى من الذاكرة بمجرد سماعه.

‘أعتقد أنني رأيت أشياء سحرية مثل هذا القناع من قبل،’ فكر أيود بينما كان يراقب السيد.

‘لا بد أن يكون هذا الرجل جادًا جدًا بشأن إخفاء هويته.’

على الرغم من القناع، كان المعلم يشع بهالة من القوة. وبينما وقف أيود محرجًا، استعدادًا للمغادرة، تحدث السيد فجأة بنبرة قاتمة ولكنها مهذبة بشكل غريب.

“بالطبع، أستطيع أن أقدم لك هذه المعلومات.”

على الرغم من الصوت المشؤوم، إلا أن الأدب فقط هو الذي بقي مع أيود، وأصبح متحمسًا.

“أه، شكرا لك! المرأة التي أهتم بها…”.

“لقد التقيت بها في قصر مايوس، صحيح؟”.

“…هاه؟”

“ألست أنت الطبيب الذي يعمل لدى عائلة مايوس؟ أيود راميس، خريج الأكاديمية الطبية الأول. آه، لقد كنت تعمل مع شخص اختفى مؤخرًا، أليس كذلك؟”.

أصبح وجه أيود شاحبًا كالموت.

‘كيف يكون هذا ممكنا؟’.

لقد سمع أن نقابات المعلومات كانت قوية، لكن حقيقة أنهم عرفوا عن حالة بارت – وهو أمر يعرفه عدد قليل من الأشخاص في قصر مايوس – كان أمرًا مرعبًا.

“المرأة التي تهتم بها… ظروفها الحالية لن تسمح لك بالتواجد معها.”

“أجل، أعلم ذلك. لهذا السبب أخطط للاقتراب منها ببطء.”

شعر أيود وكأنه مسكون بشبح. لم يكن لديه أي نية للاعتراف بمشاعره على الفور. بعد كل شيء، كانت جوديث لا تزال تلعب دور زوجة إيكيان في القصر، وكان يعلم أن جوديث ستفي بمسؤولياتها بجد، مهما كانت مؤقتة.

ومع ذلك، شعر أيود بالدهشة من مدى فهم سيده.

‘هذا المكان رائع حقًا. كيف يعرف كل هذا عن أفكاري؟’.

والآن، كانت عينا أيود مليئة بالاحترام عندما نظر إلى السيد.

“ولكن سيكون من الأفضل أن نستسلم.”

عندما قال السيد هذا، شعر أيود بخيبة أمل شديدة، على الرغم من أنه لم يكن عادة يتأثر بكلام الآخرين.

لقد جاء إلى النقابة فقط لطلب النصيحة، وليس بهدف اتباع ما يقولونه بشكل أعمى.

لكن دقة السيد الغريبة جعلته يثق بالمعلومات دون أدنى شك.

“…أستسلم؟”.

“نعم، استسلم، فهي ليست من النوع الذي قد يراك رجلاً.”

“هل هذا صحيح؟”.

لم يتمكن أيود من إخفاء شكه.

كان يعلم أنه ليس غير جذاب. كانت النساء يلاحقنه كثيرًا، حتى أن إحدى الخادمات أخبرته أنه يشبه نوع الرجل الذي تعشقه كل امرأة.

واصل السيد حديثه بحزم. “لن تنظر إليك أبدًا كشيء أكثر من مجرد زميل. على الأكثر، ستكونان صديقين.”

“بالطبع، لقد التقينا للتو، ولكن هل من الممكن أن نصبح أقرب بمرور الوقت؟”.

هز السيد رأسه بشكل حاسم وقال: “بالتأكيد لا”.

“إذن، ما نوع الرجل الذي تحبه؟ أليس هو الشخص الذي يعمل بجد وذو المظهر الوسيم؟”.

حسنًا، لست متأكدًا تمامًا، ولكن… . 

بدا أن السيد تردد للحظة قبل أن يضرب بيده على الطاولة.

“معظم النبلاء يفضلون النبلاء الآخرين.”

“…عفو؟”.

“أليست هي امرأة نبيلة؟”.

أومأ أيود برأسه، في حيرة.

كانت جوديث بارونة بالفعل، على الرغم من أنها مازحت ذات مرة أثناء تناول المشروبات بأنها كانت ستبيع لقبها عديم الفائدة لو استطاعت، كما فعلوا في الخارج.

كما بدت غير مبالية تمامًا بالأشياء التي يعتبرها معظم النبلاء ذات أهمية قصوى، مثل الطلاق والزواج مرة أخرى… . 

وكانت تقوم بتدريس عامة الناس بشكل عرضي وتزورهم كمعلمة… . 

حتى أن أيود افترض أنها لم تفكر في نفسها باعتبارها نبيلة على الإطلاق.

“لا تهتم أغلب النساء النبيلات بالرجال الذين لا يحملون ألقابًا. وعادة ما يبحثن عن شخص برتبة فيكونت على الأقل، إن لم يكن كونتًا.”

“أرى… لكنها لا تبدو مثل الآخرين.”

“على أية حال، هذه هي الطريقة التي تفكر بها أغلب النساء النبيلات. لقد قضيت وقتًا كافيًا بين النبلاء لتعرف هذا، أليس كذلك؟”.

“هذا صحيح…”.

أومأ أيود برأسه قليلاً، متذكراً تجاربه مع النبلاء. لقد فوجئ بمدى خيبة الأمل التي شعر بها.

‘لم أكن أدرك أنني أهتم بها إلى هذا الحد.’

لقد ظن أن مشاعره كانت مجرد انجذاب خفيف، لكنه أدرك الآن أنها كانت أكثر من ذلك.

نعم هو على حق. 

كان من المعروف أن النبلاء والعامة يعيشون في عالمين منفصلين. ربما لم تكن جوديث تتصرف مثل النبلاء النموذجيين، ولكن ربما كانت في أعماقها تفكر مثلهم.

“على أية حال، سيكون من الأفضل أن تستسلم”، قال السيد بهدوء. “الآن، إذا انتهت مشاوراتنا، يجب أن أستجيب لطلب جوديث. أنا مشغول إلى حد ما”.

استيقظ أيود من أفكاره ومد يده بسرعة إلى محفظته.

“ما الذي أدين لك به مقابل هذه المعلومات؟”.

“لا شئ.”

ابتسم السيد بطريقة غامضة وقال: “إن علاقتي الوثيقة بجوديث تسمح لي بتقديم هذا كخدمة لزميلها”.

نظر السيد إلى أيود وهو يغادر المبنى، وكانت كتفاه منحنيتين.

***

حتى بعد العودة إلى قصر مايوس، شعر أيود بالإرهاق بشكل غريب.

‘عامة الناس…’.

بالطبع، كان من الطبيعي ألا تنظر امرأة نبيلة إلى عامة الناس كشريك محتمل. هكذا هي طبيعة النبلاء.

لقد بدت كلمات السيد وكأنها تصب عليه الماء البارد.

ارتدت جوديث فساتين أنيقة وبقيت في غرفة الدوق الشاب. ورغم أنها كانت لطيفة بما يكفي لعدم إظهار ذلك، إلا أن أيود تساءل عما إذا كانت تجد أسلوب حياتها الجديد مريحًا.

سلم أيود الترياق إلى الدوق والدوقة، بينما كانا لا يزالان يشعران بالانفصال إلى حد ما عن الوضع.

“تناول هذا مرتين في اليوم، صباحًا ومساءً.”

عندما رأى أيود تعابير الزوجين الكئيبة، جمع نفسه وشرح العلاج.

“لن تكون عملية إزالة السموم صعبة، لكنها ستستغرق بعض الوقت. فالسم بطيء المفعول بطبيعته.”

تنهد الدوق والدوقة بارتياح.

“أيود، شكرا لك.”

“لقد كنا محظوظين لأنك عالجت كارل. لقد أنقذتنا.”

ابتسم أيود بهدوء وهز رأسه. “هذا لا شيء. كنت أقوم بعملي فقط. الفضل الحقيقي يعود إلى جو… أعني، إلى الدوقة الشابة.”

أومأ كل من الدوق والدوقة برأسيهما، اعترافًا بدور جوديث في إنقاذهم.

“لقد كان ليكون كارثة لو لم تكن جوديث هناك.”

“على الرغم من أنها كانت تشك في شيء ما، إلا أنها كانت شجاعة بما يكفي للتصرف. يا لها من شابة رائعة.”

أشاد الدوق والدوقة بجوديث، ولم يكن أمامهما خيار سوى الاعتراف بشجاعتها.

كان أيود أيضًا معجبًا بشجاعة جوديث. فماذا لو كانت مخطئة عندما لم تكن الأمور مؤكدة؟. 

لكن جوديث أجابت بهدوء: “عندما تكون الأرواح على المحك، عليك أن تتحرك، بغض النظر عن ما سيحدث”.

اعتقد أيود أنه لو كان الدوق أو الدوقة، فإنه سيرغب في مكافأة جوديث بشكل كبير أيضًا.

قالت الدوقة بثقة وهي تتجه نحو الدوق: “لقد أخبرتك، إنها ثمينة للغاية بحيث لا يمكن وصفها بأنها مطلقة. يجب علينا على الأقل أن نزوجها لعائلة أحد الفيكونتات”.

أجاب الدوق بتعبير جاد، “فيكونت؟ هذا ليس كافيًا. سنجد لها كونتًا جيدًا”.

~~~

في ولد ماركيز جنبكم 🤣