ظل إيكيان مستيقظًا طوال الليل، ولكن حتى بعد عودته إلى نقابة المعلومات، كان ذهنه لا يزال صافيًا. كانت صورة جوديث، وهي تتحدث معه وهي مستلقية على السرير، واضحة في ذهنه. وفي الوقت نفسه، كان يستهلكه كراهية الذات.

“صاحب السمو الأمير الملعون.”

عندما كشف بارت له كل شيء، كان إيكيان يرغب حقًا في الموت. وكان إدراكه أنه ليس جزءًا حقيقيًا من عائلة مايوس سببًا في رغبته في إيجاد طريق هروب آخر، شيء يمكنه التمسك به.

لكن الحقيقة التي كشفها كانت أكثر فظاعة ووحشية من أي شيء يمكن أن يتخيله.

“هذه المرة، دعني أخبرك عن أمك الحقيقية.”

لقد غمره شعور عميق بالاشمئزاز من وجوده. كان هذا هو الشعور نفسه الذي شعر به عندما علم في السابعة عشرة من عمره بجزء من الحقيقة. لكنه لم يمت حينها، وهو ليس ميتًا الآن.

لقد بدا أن الموت كان شيئًا أصعب بكثير من الحياة.

‘آه، لو لم تخبرني جوديث عن القنبلة…’.

ولولا ذلك لكان من المرجح أن يموت إلى جانب الناس في الزقاق عندما انفجرت القنبلة.

ربما لو انفجرت القنبلة لما حاول تجنبها. ربما كان يعتقد أن هذه ستكون نهاية مناسبة لشخص لم يكن من المفترض أن يوجد في المقام الأول.

‘لكن…’.

ولكن القنبلة أزيلت، وكان لا يزال على قيد الحياة. وعلى الرغم من أنه لم يكن يعرف ما الذي يجب عليه فعله بعد ذلك، إلا أن ذكرياته عن جوديث ظلت حية في ذهنه.

جوديث، مبتسمة في غرفته.

جوديث، مستلقية على سريره.

جوديث، تسحبه إلى أسفل ليستلقي بجانبها وتحدق في عينيه.

جوديث، التي لم تكن تعرف القصة كاملة، لكنها مع ذلك عزته بحرارة.

جوديث، نائمة مثل طفل في السرير الذي كان يستخدمه دائمًا.

‘هاه…’.

إن وجودها في مكانه الخاص جعله يظن وكأنها تنتمي إليه.

لقد بدت جوديث، التي كانت تشير إلى نفسها بشكل عرضي باسم “زوجة إيكيان”، محببة بالنسبة له.

لقد قالت ذات مرة أنها تحبه. وكم كان نادمًا لأنه لم يعرف جوديث في ذلك الوقت.

في النهاية، كان يراقبها طوال الليل، ولم يغادر القصر إلا بعد سماع تحركات الخادمات عند الفجر.

بدا أن الحديث مع جوديث أعاد إحياء مشاعر كان يعتقد أنها ماتت منذ زمن طويل.

الغضب، الفراغ، الارتباك، وحتى الفرح.

لكن مع العلم بالطبيعة الحقيقية لتلك المشاعر، كان يخشى أن تقوده فقط إلى الهاوية بشكل أعمق، لذلك أراد تجنب الاعتراف بها.

‘كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ لماذا انتهى الأمر بجوديث في ملكية مايوس؟’.

على مدى السنوات الثلاث الماضية، كانا ينظران إلى بعضهما البعض على أنهما ليسا أكثر من شريكين باردين، يتعاملان مع بعضهما البعض بطريقة غير مباشرة.

لو كان إيكيان قد رآها كامرأة في وقت سابق، ربما لم يكن ليسمح لديونها بسحبها إلى عائلة مايوس في المقام الأول.

كان من الطبيعي ألا ينظر إلى جوديث باعتبارها امرأة، فهي كانت قاصرة في ذلك الوقت.

لقد بدت وكأنها طفلة مجتهدة، شخص يدفع لها مبلغًا جيدًا من المال مقابل جمع المعلومات.

في المرة الأولى التي التقيا فيها، كانت تبدو شابة للغاية أيضًا.

‘ولكن متى كبرت إلى هذا الحد؟’.

بمجرد أن بذلت إيزابيلا جهدًا لجعلها تبدو جميلة، أصبحت جوديث بلا شك ذات جمال مذهل.

ولأول مرة، وجد إيكيان نفسه مستاءً من ميل إيزابيلا إلى إغداق الرعاية على الأشخاص الذين تحبهم. فلم تكن هناك حاجة إلى تزيين زوجة ابنها التي لديها زوج بالفعل.

‘لماذا أمي… لا، إنها ليست أمي.’

بينما كان يفكر في الأم التي عرف عنها الليلة الماضية، عض إيكيان شفتيه برفق. كان يعلم أنه سيحتاج إلى زيارتها قريبًا، على الرغم من الكشف غير المتوقع عن وجودها.

وفي تلك اللحظة، سمعنا صوت شاب من الخارج.

“عفوا، هل هذه هي نقابة المعلومات الرمادية؟”.

تعرفت حواس إيكيان الحادة على الفور على أن الصوت يعود لأيود راميس.

هذا اللقيط الذي شرب مع جوديث الليلة الماضية!. 

الشخص الذي قالت جوديث أنها تتوافق معه بشكل جيد!. 

على الرغم من أن إيكيان لم يسمع تلك المحادثة التي من المفترض أن تكون جيدة، إلا أن وجهه تصلب على الفور.

“نعم، إنه كذلك. كيف يمكنني مساعدتك؟” سأل موظف النقابة، الذي يقف حارسًا عند المدخل، بلهجة عملية.

رد هود بصوته اللطيف المعتاد: “لدي رسالة لأسلمها. إنها من السيدة جوديث إيلان. طلبت مني أن أسلمها مباشرة إلى السيد…”.

“نعم، يمكنك تركها هنا. سأتأكد من تسليمها.”

“لقد وعدتها بأنني سأسلمها لها شخصيًا. هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها مقابلة السيد؟”.

“أخشى أن هذا غير ممكن. فالسيد لا يلتقي إلا بمجموعة مختارة للغاية من العملاء.”

“آه…” تنهد أيود وكأنه مستسلم.

عقد إيكيان ذراعيه، وفكر للحظة.

لم يكن يعرف الكثير عن أيود راميس، حيث انضم الرجل إلى مايوس بعد أن غادر إيكيان.

وبما أن إيكيان لم يلمحه إلا من خلال الممر السري، فلم يتمكن حتى من إلقاء نظرة مناسبة على وجه أيود. وبدوافع اندفاعية، ارتدى إيكيان قناعه وتحدث بنبرة باردة.

“دعه يدخل. إذا كانت رسالة من جوديث، فسأقبلها شخصيًا.”

“نعم سيدي.”

فتح الموظف الباب، وصعد أيود الدرج بحذر.

نظر الشاب ذو المظهر الأنيق حوله بفضول قبل أن يرى إيكيان، واتسعت عيناه من المفاجأة.

“أوه، مرحباً.”

“من فضلك، اجلس.”

“شكرًا لك.”

على الرغم من أن أيود بدا مندهشًا للحظة من وجه إيكيان المقنع، إلا أنه استعاد رباطة جأشه بسرعة وابتسم بحرارة قبل أن يجلس.

وبينما كان إيكيان يقيسه، تمتم تحت أنفاسه، “اللعنة”.

كان شعر أيود بني اللون ومصفف بشكل أنيق.

كانت عيناه الخضراء ذات لون أعمق من عيون جوديث، مشرقة وواضحة.

كان جسمه الطويل والنحيف يجعله يبدو جيدًا، حتى في الملابس المحتشمة.

لقد أعطته وقفته المستقيمة وتعبيراته اللطيفة الهواء المهيب للنبيل المهذب.

‘قالت جوديث إنها تحب الرجال الوسيمين.’

كان إيكيان يأمل أن يكون هود أقل جاذبية عند الاقتراب منه. ولكن لسوء الحظ، كان أكثر وسامة مما كان متوقعًا.

في الواقع، من المرجح أن سلوكه الودود جعله أكثر متعة في التعامل معه مقارنة بإيكيان، الذي كان يبدو كئيباً.

“هذه هي الرسالة التي طلبت مني تسليمها.”

سلم أيود الرسالة إلى إيكيان بابتسامة مهذبة.

كان الخط الدائري الأنيق الموجود على الظرف هو بلا شك خط جوديث.

“أرى.”

كان صوت إيكيان هادئًا عندما قبل الرسالة.

“إذا كانت الرسالة من جوديث، فمن الطبيعي أن أقبلها شخصيًا. فهي عميلة خاصة جدًا وقريبة مني.”

لقد تعمد التأكيد على قربهم، لكن أيود ابتسم بلطف أكثر.

“قال الآباء الآخرون الذين زرتهم اليوم نفس الشيء. يبدو أن جوديث تحظى باحترام كبير أينما ذهبت.”

“……”

لقد أتت بنتائج عكسية.

أخفى إيكيان انزعاجه خلف قناعه وفتح الرسالة.

وكان المحتوى بسيطا.

أرادت جوديث منه أن يعرف مكان وجود ماركيز سودين وزوجته في أسرع وقت ممكن.

لم يكن إيكيان متأكدًا من سبب فضول جوديث المفاجئ بشأن عائلة سودين، لكنه افترض أنه لديها أسبابها.

لن يكون العثور على موقعهم أمرًا صعبًا.

‘ولكن لماذا؟ لماذا تريد فجأة الحصول على معلومات عن ماركيز سودين؟’.

في نفس اللحظة، كتب إيكيان بسرعة ردًا موجزًا ​​بخصوص موقع ماركيز سودين وسلمه إلى هود.

“هذا هو الرد. من فضلك أرسله لها. شكرًا لك.”

“بالطبع…”.

كان إيكيان يتوقع أن يغادر هود بعد ذلك، لكن بدلاً من ذلك، تردد الشاب، وكانت عيناه تتسارعان بعصبية.

ثم سأل أيود بلهجة جدية: “إذن هذا المكان يتعامل مع المعلومات؟”.

“هذا صحيح.”

“ثم إذا سألت عن شيء أريد أن أعرفه، هل ستقدم لي إجابة؟”.

“إذا كان ذلك ممكنًا، هل هناك شيء تريد معرفته؟”.

“حسنًا، كما ترى…”

أصبحت أذني أيود حمراء قليلاً.

بدأ يعبث بأصابعه، متحدثًا بحذر، “الحقيقة هي أنني مهتم بامرأة معينة. لم أعرفها منذ فترة طويلة، لكنها جميلة ولطيفة ويسهل التحدث معها… امرأة محبوبة لدرجة أن الجميع معجبون بها”.

تصلّب وجه إيكيان تحت قناعه.

“لم أكن مهتمًا بالنساء من قبل، وليس لدي خبرة كبيرة في هذا المجال.”

أصبحت خدود أيود الآن حمراء.

“لذا، كنت أتساءل… هل يمكنك أن تخبرني كيف أتعامل معها دون أن أجعلها تشعر بعدم الارتياح؟”.

بكل شجاعة!.