كان على بارت أن يعترف بذلك.

لقد كان من السهل صدمة الصبي البالغ من العمر سبعة عشر عامًا والذي كان يحظى بالإعجاب والذكاء في يوم من الأيام، وخاصة من خلال هز جذور ما كان يؤمن به دون أدنى شك.

لكن الآن أصبح إيكيان رجلاً بالغًا ناضجًا، وقد قست عليه تجارب الحياة.

لم يكن هناك طريقة يمكن أن يربكه بها بارت كما فعل في الماضي، مختبئًا وراء ستار الولاء.

‘حسنًا، أعتقد ذلك.’

كان يفكر بينما يشعر بالسم يبدأ في التدفق في جسده.

‘لا يهم الآن على أية حال.’

كان الحقد يغلي بداخله وهو ينظر إلى الشاب الواقف أمامه. لقد أصبح إيكيان أطول وأقوى مما كان متوقعًا، وأراد بارت أن يؤذيه أكثر بسبب ذلك.

“تكلم.”

كان صوت إيكيان منخفضًا، وكان تعبيره مخيفًا وهو يأمر.

“إذا لم تكن مخلصًا لمايوس، فلماذا طلبت مني مغادرة العائلة؟”.

على الرغم من الضغط الهائل الذي مارسه إيكيان، تمكن بارت من الابتسام بشكل غريب. تشققت شفتاه بسبب التعذيب السابق، مما تسبب في تساقط الدماء وهو يبتسم بشكل غريب.

حتى في هذه الحالة، وجد بارت السعادة في بريق الأمل الذي رآه في عيني إيكيان. كان بارت يعرف بالضبط ما يجب أن يقوله لسحقه.

قال بارت بصوت أجش: “بالنظر إلى مدى نموك الجيد… فأنت تشبه والدك كثيرًا، أليس كذلك؟ لقد لاحظت ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”.

ارتجفت عيون إيكيان الحمراء الداكنة.

“تمامًا مثل صور جلالته في شبابه.”

كان الصمت العميق يملأ زنزانة السجن.

ضحك بارت بصوت خافت وتابع، “ربما أتيت إلى هنا على أمل أن تكون الطفل الحقيقي لدوق ودوقة مايوس، لكن كل ما قلته لك قبل خمس سنوات كان صحيحًا.”

“……”

“هل تريد أن تعرف لماذا طلبت منك المغادرة؟ لم يتبق الكثير من الوقت، لذا دعني أخبرك بالحقيقة.”

الحقيقة.

أطلق إيكيان نفسا ضحلًا.

ما هي هذه الحقيقة التي على الرغم من علمه أنها ستجلب له الألم، إلا أنه لا يستطيع إلا أن يتوق إليها؟. 

نظر بارت إلى وجه إيكيان المظلم وابتسم مثل الشيطان.

“لأن هذا سوف يؤلمك أكثر، يا صاحب السمو الأمير الملعون.”

***

أمضت جوديث وأيود وقتًا طويلاً في الحديث. وكان حديثهما سلسًا بشكل مدهش.

لقد تقاسما التجربة المشتركة المتمثلة في إنقاذ عائلة مايوس لهما من الفقر.

“عندما يسمع الناس أنني التحقت بكلية الطب، يفترضون أنني من عائلة ميسورة الحال، رغم أنني من عامة الناس. والسبب في ذلك هو ارتفاع تكاليف الدراسة، ومن المفهوم أنك لست بحاجة إلى القلق بشأن كسب لقمة العيش”.

“لقد فكرت في نفس الشيء.”

“ولكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لي. فأنا مدين بالكثير لأخي الثاني. وأشعر بالذنب حيال ذلك، ولكن الآن بعد أن حصلت على راتب جيد من عائلة مايوس، أستطيع أن أدفع تكاليف تعليم بقية إخوتي.”

وبينما استمر حديثه، أخرج أيود بعض النبيذ سراً.

وأوضح أن العاملين في عقار مايوس كانوا يحصلون على المؤن مجانًا، وهو ما وجدته جوديث مثيرًا للإعجاب. وصفقت بيديها في إعجاب، ووصفت ذلك بأنه رعاية اجتماعية مذهلة.

كان النبيذ الذي أحضره أيود استثنائيًا. كان بلا شك محصولًا باهظ الثمن وغنيًا بالنكهة.

قالت جوديث بدهشة: “إن قصر مايوس مذهل”، وأومأ أيود برأسه موافقًا بعينين واسعتين.

“إنه أمر رائع حقًا. كل من الدوق والدوقة شخصان رائعان. قد يكون لديهما سمعة باردة، لكن بمجرد التعرف عليهما، لن تكون العلاقة بينهما بعيدة كما يقول الناس.”

“هذا صحيح. إنهم ليسوا باردين كما يبدو.”

“في الواقع، فإن شائعات “العائلة الشريرة” و”العائلة ذات الدم الحديدي” تعود في الغالب إلى العائلة الإمبراطورية.”

ومع تدفق الخمر، أصبح أيود أكثر كلاما.

“لقد نظرت العائلة الإمبراطورية دائمًا إلى عائلة مايوس على أنها شوكة في خاصرتها.”

“أيود، أليس من الخطير أن نقول هذا؟”

“إنه ليس سرا، حقا.”

“هل هذا صحيح؟”.

ضحك أيود، وتبادل الضحكات مع جوديث قبل أن يأخذ رشفة أخرى.

“عندما كان الدوق والدوقة يكافحان من أجل إنجاب وريث، كان الإمبراطور هو الذي سخر منهما علناً خلف ظهرهما.”

“حقًا؟”.

“لقد طلبت الدوقة المساعدة من الأكاديمية الطبية عدة مرات، حتى أن الإمبراطور تمكن من الوصول إلى تلك السجلات ونشر التفاصيل في المجتمع الراقي.”

“مستحيل؟”.

“كل الأساتذة يعرفون ذلك. ولحسن الحظ، بعد ولادة الدوق الشاب إيكيان، تم السخرية من الأمر، لكن… مع ذلك، أعتقد أنه من الخطأ لأي شخص، حتى الإمبراطور، أن يسخر من مثل هذه الصراعات اليائسة.”

“أنت على حق، وأنا أتفق معك تمامًا، أيود.”

اصطدمت أكوابهم ببعضها البعض مرة أخرى، وأصبح حديثهم أكثر حيوية.

كان أيود رجلاً صالحاً وطيباً حقاً، كما يشير مظهره اللطيف. لم يكن مستقيماً في تفكيره فحسب، بل كان الحديث معه يبدو طبيعياً وممتعاً.

وبينما كانوا يفرغون زجاجة تلو الأخرى، كانت جوديث تشعر بالسكر، وخطر ببالها فكرة.

‘يجب علي حقًا أن أساعده في العثور على والديه الحقيقيين قريبًا.’

رجل كريم وطيب القلب يستحق أن يعود إلى عائلته الحقيقية، وليس أن يظل عالقاً في دور الطبيب الذي يطارد المال فقط.

‘ولكن أين الماركيز سودين وزوجته الآن؟ لست متأكدة من مكانهما في هذه المرحلة. سيتعين علي أن أسأل السيد.’

لكن جوديث لم تكن تعرف كيف تلتقي بالسيد. حتى الآن، كان هو دائمًا من يجدها، ويتسلل إلى قصر مايوس كلما حدث شيء مثير للاهتمام.

الآن، مع اقتراب الأحداث الكبرى التي تتعلق بعائلة مايوس من نهايتها، قد لا يكون هناك سبب لظهوره مرة أخرى.

‘لا أستطيع أن أستدعيه أو أبحث عنه بنفسي…’.

كان العيش في قصر مع الملابس الفاخرة والوجبات اللذيذة ممتعًا، لكن كان هناك شيء واحد افتقدته بشدة – الحرية.

كانت جوديث تعلم أن تحركاتها أينما ذهبت سوف يتم إبلاغها إلى كبار المسؤولين. وكان من المتوقع أن يحدث هذا، حيث أصبحت الآن مطلعة على أسرار مهمة عن عائلة مايوس.

‘مممم، لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك.’

نظرت جوديث إلى أيود وفكرت، ‘على الأقل لقد تعرفت على بعض الأصدقاء هنا. قد يكون من الأفضل أن أسأله’. 

بصفته طبيبًا رسميًا لعائلة مايوس، كان أيود يتمتع بحرية أكبر من جوديث، التي كانت مقيدة مؤقتًا بدورها. لن يثير هود أي شكوك إذا سلم خطابًا في الخارج.

“أيود.”

“نعم جوديث؟”.

“هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا صغيرًا؟”.

“بالطبع! أي شيء تحتاجينه.”

“قبل أن آتي إلى منزل مايوس، عملت كمعلمة وكانت لي بعض التعاملات مع نقابة المعلومات… أود أن أرسل بعض الرسائل إلى بعض المعارف. إنها ليست مهمة، مجرد تحية سريعة لإعلامهم بأنني بخير.”

لقد خلطت جوديث بين عدة متلقين عمداً لجعل الأمر أقل إثارة للشبهات.

“أعلم أن الأمر يبدو صعبًا بعض الشيء، ولكن هل يمكنك توصيل هذه الرسائل لي؟ لم أتعرف على الخدم جيدًا بما يكفي لأطلب منهم ذلك.”

“لا توجد مشكلة على الإطلاق. لا تقلقي بشأن ذلك.”

كما كان متوقعًا، ابتسم أيود بحرارة ووافق دون تردد.

“في الواقع، كنت أخطط للخروج غدًا لجمع المكونات اللازمة للترياق. يمكنني توصيل الرسائل بنفسي.”

“شكراً جزيلاً.”

ابتسمت جوديث بابتسامة مشرقة، وأغلق أيود عينيه من المفاجأة، وسرعان ما أنهى كأسًا آخر من النبيذ. وشربت جوديث معه.

بعد الانتهاء من عدة زجاجات أخرى من النبيذ، غادر أيود غرفتها أخيرًا عندما بدأت كلماته تصبح غير واضحة لدرجة يصعب التعرف عليها.

حتى في حالته المخمورة، جمع أيود الزجاجات الفارغة بعناية قبل أن يتعثر في طريقه للخارج.

“حسنًا، سأ… هيك… أوصل الرسائل… هيك… غدًا و… هيك… أعود… هيك.”(هيك الحازروقة) 

“شكرا لك. أنا أقدر ذلك حقًا.”

أشارت له جوديث بينما كان لا يزال جالسًا على الطاولة.

كانت هي أيضًا ثملة، لكنها لم تظهر ذلك كثيرًا. وحتى عندما كانت ثملة، لم تكن تتكلم بشكل متقطع، ولم يكن وجهها يحمر، لذا كان من الصعب معرفة ذلك.

‘آه، أنا بالتأكيد أشعر بذلك الآن.’

كانت جوديث على وشك الانهيار على السرير عندما –

“ماذا في العالم…”.

انفتح باب رف الكتب، وظهر السيد، وكان يبدو عليه عدم الرضا.

“كم من النبيذ شربتي مع رجل آخر؟ في غرفة زوجك، لا أقل؟”.

رمشت جوديث وعقدت حاجبيها. لا، لقد خططت بالفعل للاتصال به غدًا عبر أيود، فلماذا جاء بالفعل؟. 

كان هناك شيء واحد واضح – مزاجه كان أسوأ مما رأته على الإطلاق.

على الرغم من أنه كان يرتدي قناعًا، إلا أن الهالة المظلمة والكئيبة المحيطة به كانت واضحة. لم تستطع رؤية وجهه، ولكن إذا كان تعبيره يطابق مزاجه، فلا بد أن الوجه خلف هذا القناع شرس.

‘ماذا يحدث هنا؟’.

لقد كانت تتعامل مع السيد منذ ثلاث سنوات، ومؤخرًا، أصبحا يقضيان وقتًا أطول معًا. ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي يشع فيها بمثل هذه الأجواء.

‘هناك شيء خاطئ بالتأكيد.:

جوديث، التي كانت متمددة على السرير، حاولت الجلوس ببطء… . 

لكن على الرغم من تصميمها، لم تتمكن من النهوض. وكان السبب وراء ذلك هو عادتها المزعجة في الشرب.