بغض النظر عن مدى جهده لعدم التفكير في الأمر، لم يتمكن إيكيان من إيقاف أفكاره المتدفقة الطبيعية في ذهنه.

‘كل هذا بسبب ما قالته جوديث.’

لقد سألته إن كان يحبها، ثم أخبرته أن الوقت غير مناسب. كانت تلك الكلمات… قادرة على إبعاده عن الموضوع تمامًا.

كانت موهوبة حقًا في مفاجأة الناس. لكن الغريب أن سؤالها – “هل تحبني؟” – لم يجعله يشعر بالسوء. في الواقع، كان السؤال مؤثرًا للغاية، مما جعل قلبه يشعر بالقلق.

وفوق ذلك… . 

‘كنت أعلم أنها جميلة من قبل، ولكن…’.

لقد كان يعتقد دائمًا أنها تتمتع بمظهر جميل ورقيق. ومع ذلك، فإن افتقارها إلى الماكياج، وبشرتها المتعبة، وشعرها المربوط على عجل، كل ذلك كان يخفي جمالها.

لكن الآن بعد أن فعلت إيزابيلا كل ما في وسعها لتزينها، أصبحت جوديث مذهلة حقًا.

كان من المدهش أن يرى كيف أن فستانها المتواضع البالي كان يخفي مثل هذه الشخصية الرشيقة تحته. إذا حضرت مأدبة مرتدية مثل هذه الملابس، فمن الواضح أن العديد من الرجال لن يتمكنوا من رفع أعينهم عنها. حتى إيكيان كان غير قادر على الكلام لفترة من الوقت، مصدومًا ومندهشًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع التحدث.

عندما رأى جلدها الناعم الشاحب يظهر من خلال فتحة العنق المكشوفة قليلاً لفستانها، تسارعت دقات قلبه. لقد ذكره ذلك بالأوقات التي كانا فيها ملتصقين ببعضهما البعض في الممر السري.

‘هذا لن ينجح، إنه أمر خطير.’

فكر إيكيان في نفسه.

‘لا ينبغي لي أن أعود إلى القصر بعد الآن.’

لقد أصبح الممر السري ولقاءاته المتكررة مع جوديث أمرًا خطيرًا.

كانت أفكار غريبة تملأ رأسه، وكان يعلم جيدًا أن هذه الأفكار ستؤدي قريبًا إلى تصرفًا جشع.

ماذا لو غادر فقط وتظاهر بأن كل هذا لا يهم؟. 

سيكون والديه سعداء، وسيتمكن من مواجهة جوديث دون قناع.

وكانت جوديث، على الأقل على الورق، زوجته. بل إنها كانت معجبة به في الماضي… . 

لقد كان خائفًا من الاستسلام للرغبات والتطلعات الغريبة التي كان يحاول تجاهلها.

ولكن بعد ذلك، قالت جوديث شيئًا صادمًا.

“جميع أفراد عائلة مايوس الثلاثة معرضون لخطر التسمم الآن.”

كانت كلماتها مثل صاعقة من السماء، تسحب إيكيان إلى الواقع وكأن الماء البارد قد سُكب عليه.

“لحسن الحظ، لم يفت الأوان بعد. لذا أريد أن أقبض على الجاني وأمنع التسمم مسبقًا. لكنني بحاجة إلى مساعدتك. من فضلك ساعدني.”

لم يكن هناك خيار يجب إتخاذه.

كانت هذه عائلته – أكثر قيمة بالنسبة له من الحياة نفسها.

عائلته، التي كان على استعداد للاختفاء من العالم لحمايتها.

“أخبريني ماذا يجب أن أفعل، جوديث”.

كان صوته أجشًا وهو يتحدث إليها، وكان واقفًا في غرفته وينظر إلى المرأة التي أصبحت الآن زوجته.

“ماذا تريدين مني أن أفعل؟”.

***

في نفس الوقت، في مكتب دوق مايوس.

“إنها ثمينة للغاية ولا ينبغي إهدارها بهذه الطريقة. لو كانت من عامة الناس، لما كان الأمر مهمًا، لكنها امرأة نبيلة تحمل لقبًا، ويبدو من الخطأ إفساد فرص زواجها.”

كانت إيزابيلا تشرب الشاي بينما كانت تتحدث مع زوجها.

“ماذا لو قمنا بترتيب زواجها بأنفسنا لاحقًا؟ حتى لو تزوجت مرة أخرى، فإن اسم مايوس يجب أن يسمح لها بالزواج من عائلة نبيلة محترمة.”

ظل زوجها صامتًا، تنهدت إيزابيلا وتابعت: “إنها جميلة جدًا ومجتهدة ويبدو أنها تتمتع بقلب طيب”.

لم تكن قادرة على قول هذه الكلمات مباشرة لجوديث لأنها كانت محرجة للغاية.

“لقد بدا أنها اعتنت بكارل جيدًا بالأمس أيضًا. لقد تمكن كارل من التغلب على الأمر بشجاعة. حتى أنها ذكّرتني أنه، بغض النظر عن مدى عبقريته، فهو لا يزال مجرد طفل.”

أمسكت إيزابيلا بفنجان الشاي الخاص بها بتعبير مضطرب. “لقد نجحت في النمو بشكل جيد، على الرغم من والديها غير المسؤولين الذين تركوها مع الكثير من الديون.”

“همم.”

“بين.”(ويمكن بان مدري) 

تحدث الدوق بين أخيرًا عندما لم تتمكن إيزابيلا من أقفال حلقها ونادته باسمه.

“يبدو أنكِ تحبين الفتاة كثيرًا.”

“…آهم.”

أطلقت إيزابيلا عيناها بغضب. كانت تشعر بالاستياء من بين لتأكيده لجوديث أنها مؤقتة، خاصة بعد أن وعدت جوديث ببذل قصارى جهدها. لكنها لم تستطع إظهار ذلك، لأنها قالت نفس الشيء عندما قابلت جوديث لأول مرة.

ومع ذلك، على الجانب الآخر، قد يشعر بين في نهاية المطاف بنفس الطريقة التي شعرت بها.

ربما كان السبب الذي جعلها ترغب في مساعدة جوديث أكثر هو أنها لم تستطع التخلص من ذكرى تعبير الفتاة الهادئ عندما ردت: “كنت أعلم أن هذا سيحدث”.

أومأت إيزابيلا برأسها وسألت زوجها: “ماذا عنك؟ ما رأيك فيها؟”.

“لا لن أفكر فيها كثيرًا. في غضون بضعة أشهر، ستصبح غريبة مرة أخرى.”

وكانت كلمات بين غير مبالية.

بالنسبة له، كانت مجرد فتاة رآها مرة واحدة فقط. لم يكن هناك أي سبب للاهتمام بها.

ولأن بين كان أكثر لامبالاة من إيزابيلا، لم يكن يعتقد أن أي شيء سيفعلونه سيعيد إيكيان إلى الحياة. لقد كانت فكرة مفجعة، ولكن إذا كان إيكيان هو الرجل الذي يعرفه بن، فقد كان متأكدًا من ذلك.

على أية حال، كان عليهم أن يتركوا جوديث في النهاية. وإذا كان هذا يعني ترتيب زواج جيد لها لاحقًا، كما اقترحت إيزابيلا، فإن هذا لم يكن له أي أهمية بالنسبة له.

“إذا كان ترتيب زواجها سيريح بالك، فافعلي ذلك.”

كان رد فعل بين فاترًا وهو يأخذ رشفة أخرى من الشاي.

“ولكن أليس ثمن الفستان الذي اشتريته اليوم مرتفعًا بعض الشيء بالنسبة لفتاة فقيرة مثلها؟”.

“همف.” عبست إيزابيلا وتمتمت بهدوء، “ومع ذلك، إذا أصبحت تحبها، فسوف تكون أنت من يغدق عليها بالهدايا.”

***

في صباح اليوم التالي، كان بين في مكتبه. فقد عاد من التفتيش الإقليمي وكان بحاجة إلى استكمال بعض الأوراق. وكان عليه أيضًا الانتهاء من تسجيل زواج ابنه.

وفي تلك اللحظة، سمعنا طرقًا على الباب.

“سيادتك؟”.

ارتجف بين عند سماعه صوت امرأة غير مألوفة. وبينما كان يحاول تذكر من كانت المرأة، استمر الصوت.

“أنا جوديث إيلان. هل يمكنني الدخول؟”.

كانت المرأة التي تتظاهر بأنها حامل بطفل إيكيان – زوجة ابنه المؤقتة.

“ادخلي.”

بمجرد أن أعطى بين الإذن، دخلت جوديث. وتبعتها خادمة تحمل طقم شاي.

“أوه، ليس هناك شيء عاجل.” تحدثت جوديث بهدوء، “أردت فقط مناقشة شيء يتعلق بتسجيل الزواج.”

“همم.”

إذا كان الأمر تافهًا، فقد كان بين مستعدًا لإخبارها بالمغادرة، ولكن نظرًا لأنه كان أمرًا رسميًا، فقد قرر الاستماع. نظر إليها بلا مبالاة.

بعد كل شيء، لم يكن من السهل الموافقة على شيء كهذا – التظاهر بالحمل ثم الطلاق. إذا أرادت جوديث التراجع، كان بين على استعداد للسماح لها بذلك.

“من فضلكِ، اجلسي.” أشار بين نحو الطاولة. “لقد تناولت الشاي بالفعل. ليست هناك حاجة لتحضير كوب آخر.”

كان هناك بالفعل كوب من الشاي على مكتبه. كان نفس الشاي الذي أعده له طبيبه الشخصي، بارت، كل صباح ومساء.

كان بارت مسؤولاً عن صحة الدوق، حيث كان يضبط مكونات الشاي وفقاً لحالة بين. كما كان بارت مسؤولاً عن التغذية والإدارة الصحية لجميع أفراد الأسرة، بما في ذلك إيزابيلا وكارل، اللذين كانا يشربان الشاي كل يوم كجزء من رعايتهما.

لقد وثق بين ببارت بشكل كامل.

بعد اختفاء إيكيان، تدهورت صحة بين وإيزابيلا بسبب الضغوط النفسية. ولكن بعد أن بدأ بارت في وصف الشاي، تحسنت صحة بين. وقالت إيزابيلا أيضًا إن الشاي ساعدها على النوم وأعاد لها راحة البال.

“أوه، لقد تلقيت شاي خاص بي هذا الصباح أيضًا.” ابتسمت جوديث بمرح وهي تحمل فنجانها. “لقد فحص بارت حالتي شخصيًا ووصف لي هذا. لم يدخل في التفاصيل، لكنه قال إنه مصمم لمعالجة أي نقص غذائي قد أعاني منه.”

أومأ بين برأسه برأسه، ولم يكن مهتمًا بالشاي بشكل خاص. ولأنها شعرت أن بين كان ينتظرها حتى تصل إلى النقطة الأساسية، فقد غيرت جوديث مسار المحادثة بسلاسة.

“الحقيقة هي أن عيد ميلادي كان منذ أسبوع فقط.”

“همم؟”

“لكن إذا أعلنا عن الحمل، فسيبدو الأمر وكأنني حملت وأنا لا أزال قاصرة. على الرغم من أن مثل هذه الأشياء ليست غير مسموعة، ألا يشكل ذلك مصدر قلق لسمعة الدوق الشاب؟”.

عبس بين عندما فكر في الأمر.

لم يكن هذا الأمر في الحسبان، لكن الفتاة كانت محقة في كلامها. فقد أبدت اهتمامها بشرف إيكيان، رغم أن هذا لم يكن مشكلتها.

لقد كان من اللطيف منها أن تشعر بالقلق بشأن سمعة عائلة مايوس، على الرغم من أنها لم تقابل إيكيان أبدًا.

“حسنًا، يمكننا تحديد توقيت الإعلان أقرب إلى تاريخ الوفاة الرسمي…”.

ولكن بعد ذلك-

“لحظة واحدة فقط، سيادتك.”

جوديث، التي انتهت للتو من شرب الشاي، عبست فجأة.

“هذا الشاي… يبدو غريبًا بعض الشيء.