كانوا مجموعة من الشبان الأنيقين والوسيمين، يرتدون ملابس جيدة بشكل واضح. لم يبدوا متحمسين للأقنعة، فجميعهم كانوا يرتدون نفس قناع الأسد.

كانوا يتجولون حول الحديقة بفضول، وكأنهم لم يقصدوا القدوم إلى حديقة النافورة.

جلست جوديث على النافورة في قلب الحديقة وتفكرت للحظة:

“هل أخرج ببساطة؟”

لكن هؤلاء الذين يرتدون أقنعة الأسد هم من ضلوا طريقهم، أليس كذلك؟

“إذاً، ألن يغادروا قريبًا؟”

لم تكن تنوي إفساح المجال لهم عن قصد، لكنها لم ترغب في التفاعل معهم بشكل محرج. علاوة على ذلك، لم يكن لدى جوديث صديق نبيل واحد.

“لنذهب، لا يوجد شيء مميز هنا.”

“لكن لا يوجد شيء مميز هناك أيضًا. الفتيات يتجمعن فقط حول العراف.”

“ألن يغادر العراف قريبًا؟ قال إنه سيبقى ساعة واحدة فقط.”

يبدو أنهم مجموعة من الشبان الذين يحبون الدردشة مع الفتيات. كانت جوديث تعرف عاداتهم جيدًا.

لابد أنهم نبلاء ذكور في أواخر سن المراهقة، يهتمون كثيرًا بمظهرهم، ويتحدثون بنبرة متعجرفة قليلاً عندما يكونون أمام الفتيات.

“بالمناسبة، هل العرافة حقًا تتحدث بحدة هكذا؟ ألا تخاف؟ لو سمعت إينيس، أختي، مثل هذا التنبؤ، لصفعتها على الفور.”

“بالمناسبة، كانت تلك السيدة هادئة. كان من المفترض أن تبكي لو سمعت مثل هذا الإساءة أمام الآخرين.”

يبدو أن هؤلاء النبلاء الذكور يعرفون من هو الآخر، تمامًا كما كانت أناييس وغارنيت وجوديث قبل قليل. كانت خصوصية نصفية. بدأوا يتحدثون بشكل طبيعي عن “السيدة التعيسة”.

“هل كان قناع بومة؟ حتى القناع كان غريبًا.”

“إنها بومة. يقال إن البومة لها أذنان، وهذا القناع لم يكن له آذان.”

عند سماع هذا الحوار، قررت جوديث أن تختبئ. لم ترغب أبدًا في الكشف عن نفسها هنا.

كان قناع البومة فريدًا للغاية، وكان يبرز وجوده أكثر من جوديث نفسها، التي لم تكن ترتدي أقنعة عادة.

إذا تم الكشف عن وجودها هنا بلا داعٍ، فمن المؤكد أنهم سيتجمعون ويتحرشون بها بعبارات مثل “هل تبكين يا سيدة؟” وما إلى ذلك.

لذلك، انحنت بحذر وتراجعت إلى الداخل، ملتفة على نفسها.

“هل كان يجب أن أذهب إلى المنزل؟”

على أي حال، ألم يكن من الأفضل أن تختبئ هكذا في زاوية حديقة منزلها بدلاً من الاختباء هنا؟

بينما كانت جوديث تحبس أنفاسها، اقترب النبلاء الذكور من قلب الحديقة، متقدمين نحو جوديث.

“يا إلهي. اعتقدت أنهم سيغادرون قريبًا.”

اعتقدت أنهم سيغادرون بسرعة لأنه مكان ممل. لكنهم كانوا يثرثرون ويتقدمون إلى الأمام دون النظر حولهم.

“على هذا المنوال، سأُكشف.”

عضت جوديث شفتها السفلى بشدة. كان الكشف عن نفسها في هذه الحالة المتخشبة أكثر إحراجًا.

بالطبع، لن يعرف أحد من هي صاحبة قناع البومة، لكن القناع لا يستر الخجل.

“آه، لا أعرف.”

تنهدت واستسلمت.

“إذا تم الكشف عني، فليكن. سأتظاهر بالبكاء. إذا بكيت وقلت إنني أريد أن أكون وحدي…”

عندئذ، ستنتشر شائعة في هذا الحفل مفادها أن “السيدة التي تلقت توقعًا سيئًا كانت تبكي في حديقة النافورة”. وهكذا، ستنشأ قصة أخرى ممتعة، لكن جوديث قررت ألا تكترث.

في تلك اللحظة.

“أعتقد أن العراف غادر الآن.”

قال أطول الشبان في مجموعة أقنعة الأسد. لم يتحدث بكلمة حتى الآن، لكنه كان النبيل الذكر الذي كان يقف في المنتصف.

على الرغم من ارتدائه القناع، إلا أنه كان الأكثر وسامة ويبدو قوي البنية، مما جذب انتباه جوديث أولاً.

اقترح الشاب بصوت هادئ:

“لنعود الآن.”

كان اقتراحًا غير متحمس على الإطلاق، لكن بخلاف الكذب، توقفت خطوات الشبان. أدركت جوديث على الفور أنه الأكثر نفوذاً في هذه المجموعة.

“أه؟ هل نفعل ذلك؟”

“نعم، لنعد. لا يبدو أن هذا المكان له علاقة بالحفل…………….”

استدار الجميع في نفس الوقت. تنهدت جوديث بارتياح دون أن تدري. وهكذا، غادر الشبان حديقة النافورة دفعة واحدة.

“تم الأمر.”

بينما كانت جوديث تنظر إلى ظهور الشبان، نفضت الغبار عن حذاءها.

“سأبقى لفترة معقولة ثم أغادر.”

كان الموقف محرجًا بشكل غريب.

فكرت في الخروج لاحقًا، ثم تحية غارنيت وأناييس، ثم خلع القناع والتجول في الشارع قبل العودة إلى المنزل في المساء.

لكن عندما كان الشبان يغادرون حديقة النافورة في مجموعة واحدة.

“آه، هل ستذهبون جميعًا أولاً؟”

قال الشاب الطويل، الذي كان يبدو قائدهم، بلطف.

“أعتقد أنني أسقطت منديلًا هناك.”

أجاب شاب آخر على الفور:

“هيا نذهب معك! إنه ليس شيئًا كبيرًا. أو انتظر هنا قليلاً.”

“لا.”

هز الشاب الطويل رأسه بحزم.

“ربما لم أسقطه في حديقة النافورة. إذا لم أجده هنا، فسأذهب إلى مكان آخر وأتحقق من مساري مرة أخرى. أريد استعادته بشدة، وإذا انتظرتني، فسأكون قلقًا بعض الشيء.”

“الحفل سيبدأ للتو! سأعيرك واحدة من عندي. إنه مجرد منديل تافه، لا تكترث له.”

“لقد طرزته أمي بنفسها.”

“حـ، حقًا؟ إذاً لا تكترث لكلامي وابحث عنه!”

“نعم، شكرًا لك.”

وهكذا، بقي الشاب الوحيد الذي اقترح المغادرة أولاً هنا، وغادر البقية حديقة النافورة دفعة واحدة. تنهدت جوديث في نفسها.

“آه، لقد أصبحت في موقف حرج مرة أخرى.”

يبحث عن منديل؟ هل هذا يعني أنه سيبحث في كل مكان تختبئ فيه جوديث؟ ألن يصبح الوضع أكثر سخافة؟

لكن، حسنًا، لم يكن هناك الكثير لتفعله. على أي حال، إذا كان سيتم اكتشافها، فكان الأفضل أن يكون شخص واحد بدلاً من عدة أشخاص. بينما كانت تفكر في ذلك، سقط ظل فجأة فوق رأسها.

“استيقظي.”

فزعت جوديث.

لم تدرك أن الشاب قد اقترب. لا، والأهم من ذلك، ألم يكن يودع الشبان الآخرين للتو؟

لم تشعر بأي حركة، وحتى المسافة كانت كبيرة جدًا!

“آسف لإزعاج راحتك.”

مد الشاب يده بهدوء.

“لن نأتي هنا مرة أخرى. لا داعي للمغادرة إذا كان ذلك بسببنا.”

في تلك اللحظة، أدركت جوديث أن الشاب كان يهتم بها كثيرًا.

ربما لأنه عرف أنها أصغر منه سنًا، فقد تحدث معها براحة.

لكنه صور “الاختباء في هذا الوضع” على أنه “إزعاج للراحة” بعبارة راقية، بل وحافظ على كرامتها بقوله “لا داعي للمغادرة” بدلاً من “لا داعي للاختباء”.

“آه………… نعم.”

أمسكت جوديث بيد الشاب ونهضت. كانت يد الشاب الذي كان يرتدي القفازات كبيرة جدًا. على الرغم من أنها لم تستطع رؤية تعابير وجه الشاب بسبب قناع الأسد، إلا أنها عرفت من صوته وحده أن وجهه سيكون هادئًا جدًا.

“شكرًا لك.”

“همم.”

مال الشاب رأسه قليلاً.

“لم تبكي؟ صوتك طبيعي.”

“نعم؟”

“أصدقاؤكِ قلقون من أنكِ مختبئة في مكان ما وتبكين.”

“أوه.”

أبعدت جوديث يدها عن يد الشاب.

“لا أصدق ذلك حقًا……. أنا فقط لم أحب أن أكون محط الأنظار.”

“هكذا بدا الأمر.”

أجاب الشاب بضحكة.

“إجابتكِ بأنكِ لا تكترثين لما يقوله العراف كانت………….. مثيرة للاهتمام بعض الشيء. لا أتذكر ما قاله العراف جيدًا، لكنني أتذكر أن تصرفاتكِ كانت مضحكة جدًا.”

نظرت جوديث بصمت إلى قناع الأسد العادي للغاية. ثم مالت رأسها وأجابت:

“إن………….. رؤية الآخرين يُلعنون وتجد ذلك ممتعًا، فإن شخصيتك…………”

“همم؟”

ارتبك الشاب على الفور.

“ليس ذلك هو المعنى! أنا، أنتِ أيضًا لم تصدقي ذلك……. وأنا أيضًا لم أصدق!”

“كانت مزحة.”

قالت جوديث وهي تضحك بصوت عالٍ.

“أعتقد أنك تحب المزاح.”

“همم؟”

“أردت أن أقدم هذا لمن حافظ على راحتي.”

عندما أوضحت جوديث وهي ترفع ذقنها، وقف الشاب للحظة في ذهول، ثم ضحك بصوت واضح.

ثم، وكأنه نسي أمره، جلس بجانب النافورة حيث كانت جوديث تجلس للتو.

ترجمة:هيسسسو