“تهانينا.”

قال الطبيب الملكي في القصر وهو يبتسم لألتيون.

“جلالة الإمبراطورة وصاحبة السمو الأميرة في صحة جيدة.”

بسبب سرعة الولادة، كان الوضع طارئًا ليس فقط للطبيب الملكي بل حتى لأطباء قصر الدوق. لكن النتيجة كانت طيبة.

الأميرة الوليدة أطلقت صرخة قوية. وبينما انشغل الخدم الكثيرون المرافقون للإمبراطورة برعاية الطفلة، ضمّ ألتيون ميلاني إلى صدره بشدة.

“لقد تعبتِ كثيرًا… فعلًا كنتِ رائعة.”

“آه، الولادة الثانية لم تكن أسهل.”

قالت ميلاني وهي تهز رأسها وتتنهد بتعب، وشعرها المبلل بالعرق ملتصق بوجهها.

“كنت أعلم أنها مؤلمة إلى هذا الحد… لكن كيف نسيت ذلك؟… خطر ببالي هذا السؤال.”

نظر إليها ألتيون بعينين مشفقتين، وأعاد خصلات شعرها خلف أذنها. رغم أنها المرة الثانية، إلا أن رؤيتها تتألم لم يكن أسهل من المرة الأولى. كان ذلك منفصلًا عن مدى محبتهما للأطفال.

ابتسمت ميلاني برقة وغيرت الموضوع.

“على كل حال، يبدو أننا أزعجنا قصر الدوق.”

كانت الليلة قد أوشكت على الانتهاء، لكن لم يتمكن أحد من النوم. ومن خلف الباب، كان من المؤكد أن إكيان ويوديت، بل وحتى دوق ودوقة مايوس، ينتظرون بقلق أي خبر.

“أظن أنه من حسن الحظ أن المخاض لم يبدأ أثناء حفل الزفاف…”

أسندت ميلاني رأسها على كتف ألتيون وتنهدت ببطء.

“كنا نستعد لاحتمال كهذا، ومع ذلك أن تلد في قصر الدوق! يبدو أن الأميرة قد أُعجبت بالمكان. ربما ستزوره كثيرًا حين تكبر.”

ضحك ألتيون مازحًا، فردّت ميلاني بنبرة خفيفة وهي تهز رأسها:

“في هذه الحالة، يجب أن تحسن التصرف كابنة عمّها الكبرى لتردّ هذا الجميل. زوجة الدوق أيضًا حامل، ولا بد أنها لم ترتح الليلة. أشعر بالأسف فعلًا.”

اتسعت عينا ألتيون دهشة.

“ابنة عمّها؟ هل الطفل الذي تنتظره يوديت وإكيان صبي؟”

“زوجة الدوق قالت ذلك قبل قليل.”

قالت ميلاني بهدوء. ورغم أن ملامح ألتيون أظهرت بعض الدهشة، إلا أنه ابتسم وأومأ برأسه.

“أفهم… يبدو أنهم عرفوا جنس الجنين مسبقًا.”

كانا قد وصلا اليوم فقط، ولم تتح لهما فرصة لتناول وجبة هادئة معًا.

وكان اليوم مزدحمًا، ومع كثرة الزوار، لم يكن غريبًا ألا يسمعا شيئًا عن جنس الطفل.

“كنت أظن أننا لا نزال في فترة لا يمكن معرفة جنسه.”

“وأنا كذلك، لكن يبدو أنهم عرفوا بالفعل. ربما كانت بداية الحمل أقدم مما كنا نظن.”

يوديت كانت قد مرّت بحمل كاذب، ثم حمل حقيقي. وقد غادرت العاصمة دون أن تُعلِن عن حالتها بوضوح، لذلك لم يكن أحد متأكدًا من مدة حملها. وكان من الطبيعي أن يختلط الأمر على الجميع، خاصة وأنه لا يتعلق بهم مباشرة.

“على أية حال، ارتاحي الآن.”

قال ألتيون وهو يطبع قبلة على جبين ميلاني، ثم نهض.

“سأنقل الخبر للذين ينتظرون بالخارج، وسأعود فورًا. حقًا كنتِ رائعة.”

⸻

كان بن، إيزابيلا، ويوديت مجتمعين في غرفة واحدة. وعلى الرغم من تأخر الوقت، لم يكن كارل نائمًا، بل جالسًا إلى جانب يوديت يشرب الحليب.

وصل إكيان إليهم وملامح التعب بادية عليه، وكانت الحفلة قد انتهت تمامًا. لكن دون أن تُتاح لهم فرصة للحديث، ملأ بكاء المولودة أرجاء قصر الدوق.

“أخيرًا!”

“لم تتجاوز منتصف الليل!”

“هل جلالة الإمبراطورة بخير؟”

“يا إلهي، هكذا يبكي الأطفال حديثو الولادة؟ حرفيًا صوت (واااه واااه)!”

وقف كل منهم متوترًا، يعبر عن قلقه بكلمات متفرقة.

“اجلسي، يوديت.”

قال إكيان بلطف وهو يمسك بيدها.

“الوقت متأخر، لا بد أنك مرهقة.”

“لا بأس. أنت من بذل جهدًا كبيرًا اليوم، استقبلت الضيوف وحدك…”

“ليس بالأمر الكبير.”

هزّ إكيان رأسه وهو ينظر إلى وجه يوديت القلق.

“لكن عدم رؤيتك طوال اليوم، كان أمرًا صعبًا فعلًا.”

عندها نظر كارل إليه بشكّ وقال بحدة:

“هل أنت ممن يجيد الكلام فقط دون أفعال؟”

وضعت إيزابيلا ذراعيها بتشكك وقالت:

“هل هذا صدق حقًا؟ أم أنك تتصرف بلطف مبالغ فيه لأننا أمامك؟”

أضاف بن وهو يسعل بخفة:

“عندما كانت إيزابيلا حاملًا، كنت أنا من يعتني بكل شي”

“واو…”

تمتم إكيان وهو يمسك بيد يوديت بإحكام.

“أشعر وكأنني دخلت إلى أرض العدو.”

قالت إيزابيلا بنبرة متصنعة البرود:

“لو كنت تنوي أخذ كنّتي، فكان عليك الاستعداد لهذا على الأقل.”

“أنا لن أرسلها أبدًا بسهولة!”

ردّ إكيان بخفة دم على كلماتها:

“لكنكم أرسلتموها بالفعل.”

ثم أظهر ملامح متوترة بعض الشيء. لقد كان الجو عائليًا وفوضويًا إلى حد أنه لم يتمكن حتى من الحديث مع يوديت بشكل مناسب.

كان على وشك أن يسألها إن كانت تشعر بعدم الراحة في شيء، أو إن كان هناك ما أزعجها في حفل الزفاف، عندما سُمع صوت طرق واضح، ودخل ألتيون الغرفة.

“كما توقعت.”

كانت ملامح ألتيون مشرقة بعد رؤيته للمولودة الجديدة. تحدث بلطف:

“يبدو أنكم لم ترتاحوا بعد، وأنتم ما زلتم في الانتظار. الطفلة والأم، كلاهما في صحة جيدة.”

تنفس الجميع الصعداء عند سماع ذلك. كانت الولادة المفاجئة في مكان غير مألوف قد جعلت الجميع في حالة توتر.

تابع ألتيون وهو ينقل اعتذار ميلاني:

“جلالة الإمبراطورة كانت قلقة على زوجة الدوق حتى اللحظة الأخيرة. كانت مرهقة جدًا اليوم، ومع ذلك لم تستطع أن ترتاح.”

ثم ابتسم لأكيان بلطف وقال:

“أعتذر لأننا سببنا لكم الإزعاج في قصر الدوق، لم يكن الأمر مقصودًا.”

هزّ إكيان رأسه نافيًا:

“بل نحن من نشكركم. لقد جئتم من بعيد لتهنئتنا بزفافنا، ثم حدث كل هذا… نحن من يشعر بالامتنان والخجل.”

“سوف نبذل جهدنا لخدمة جلالة الإمبراطورة وصاحبة السمو الأميرة بكل راحة حتى تعودا بسلام إلى العاصمة.”

وكان ذلك أمرًا بديهيًا، فمن المستحيل أن تسافر والدة جديدة وطفلتها حديثة الولادة تلك الرحلة الطويلة فورًا. تدخلت يوديت سريعًا:

“بل نتمنى أن تبقوا وترتاحوا أطول فترة ممكنة. سيكون ذلك شرفًا لنا، فلا تشغلوا بالكم.”

“شكرًا لكما على لطفكما.”

قال ألتيون وهو يبتسم بلطف. وهنا تدخلت إيزابيلا بشكل طبيعي:

“هل جلبتم كل ما تحتاجه الأميرة الصغيرة من مستلزمات الأطفال؟”

“أحضرنا الحد الأدنى فقط.”

“إذن يمكنكم استخدام ما أحضرته أيضًا. لقد جلبت معي من العاصمة ملابس للأطفال الذكور والإناث على حد سواء.”

أومأ ألتيون برأسه وقال وهو يبدو مسرورًا:

“هذا رائع. بما أنها فتاة، فلن تتعارض مع ما لدينا. أشكركِ يا سيدتي.”

لكن في اللحظة التي قال فيها “لن تتعارض”، تجمّدت ملامح إكيان للحظة.

ألتيون، الذي كان مستغرقًا في حديثه مع إيزابيلا، لم يلاحظ هذا التغير الطفيف، وأكمل حديثه:

“تقول جلالة الإمبراطورة إن على الأميرة أن تكون أختًا كبرى جيدة لابن عمها، خاصة بعد أن تسببت بهذا الإزعاج فور ولادتها.”

ضحك بن وقال مبتسمًا:

“لكي تتمكن من اللعب مع ابن عمها، على جلالة الأميرة أن تكون قوية. إكيان حين كان صغيرًا كان لا يهدأ أبدًا، يركض في كل مكان. حسنًا، الأولاد في تلك السن كلهم كذلك.”

أضاف كارل بحماس:

“وأنا وعدت أن ألعب مع شقيقي أيضًا! وإذا كانت جلالة الأميرة متعبة، فأنا، الأخ الأكبر، سأقوم بالمهمة!”

ابتسمت إيزابيلا بدفء وقالت:

“حسنًا، يبدو أننا سنزور قصر الدوق كثيرًا، يا جلالة الإمبراطور.”

ثم تابعت بابتسامة اجتماعية لم تكن معتادة منها:

“لقد ربيت أولادًا فقط، وحتى حفيدي سيكون صبيًا أيضًا… أما الآن فمع قدوم الأميرة، سيكون الأمر ممتعًا بطريقته الخاصة.”

كانت الأجواء مليئة بالدفء والمرح، الجميع يتحدث ويضحك بودّ. إلا أن شخصًا واحدًا كان متصلبًا في مكانه.

“يو…”

نطق إكيان بصوت مرتجف دون أن يشعر، وهو ينظر إلى يوديت.

“الطفل… هل هو…”

كانت يوديت بدورها ترتسم على وجهها ملامح حيرة وحرج، وكأنها لم تتوقع أن تصل الأمور إلى هذا الحد.

“آه… آه… هل الطفل صبي؟”

في تلك اللحظة، عمّ الصمت الغرفة التي كانت تعجّ بالكلمات الودودة منذ لحظات.

ترجمة:هيسسسو