“كانت إليزابيث في طريقها إلى آرتين على متن عربة نقل البضائع.

كانت العربة مهتزة وغير مريحة، لكن عينيها كانت تلمعان بالأمل أكثر من أي وقت مضى.

‘أنت ستبقى في المنزل هذه المرة. سأتولى الأمر.’

بقي رون في المنزل بسبب ابنه بيترو.

بمعنى الكلمة، قرر الاثنان تبادل الأدوار.

ما فشل فيه رون، كانت إليزابيث واثقة من أنها ستنجح فيه.

‘ولكن، ماذا ستفعلين بالذهاب إلى آرتين؟’

‘سأحصل على إذن من الدوق.’

‘إذن، لماذا تذهبين إلى الدوق؟’

‘لأننا لا نعرف أين جوديث الآن! تقول إنك لا تعرف أين ذهبت بعد الطلاق! من الطبيعي ألا تستطيع معلوماتنا معرفة ذلك.’

شرحت إليزابيث كما لو كانت تشعر بالإحباط.”

“لو كنا نعرف أين جوديث، لكنا ذهبنا إلى هناك. لكن بما أننا لا نعرف، فلنذهب إلى المكان الأكيد أولاً. من غير المريح تجاهل ذلك الدوق والقيام بالأمور من دونه.’

‘تقصدين الزوج السابق لـ جوديث؟’

على الرغم من أنها لم تستطع معرفة الوضع بالتفصيل، إلا أن خطة إليزابيث، التي كانت ذات يوم جزءًا من المجتمع الأرستقراطي، كانت كالتالي:

لقد خرج إكيان من عائلة مايوس، حتى أنه هرب من المنزل.

حقيقة أنه حاول التخلي ولو للحظة عن منصب وريث مايوس الجيد تعني أنه تعرض لسوء المعاملة من قبل دوق ودوقة مايوس أو على الأقل كان لديه مشاعر سيئة تجاههما.

ولكن تبين أن نسله مرتبط بالعائلة الإمبراطورية، ألم يعد بشكل رائع كدوق وهو يكشف هذه الحقيقة؟

إذا كان الأمر كذلك، فبما أن إكيان، الذي قطع علاقته بعائلة مايوس، من غير المرجح أن يهتم بـ جوديث، فيمكننا محاولة الخطة الأصلية لقتل جوديث وإلصاق التهمة بعائلة مايوس.

‘لا يوجد تفسير آخر. وإلا لماذا يهرب في سن المراهقة؟ من تلك العائلة الجيدة. لقد كان يكره عائلة دوق مايوس حقًا.’

كان الجو الذي يحيط بإكيان مخيفًا للغاية لدرجة أن إليزابيث لم ترغب في معارضته.

لكن إذا حصلت على إذنه، ألن يكون ذلك بمثابة التواصل مع شخصين من العائلة الإمبراطورية؟

“من الواضح أن رجال ولي العهد استجوبونا بشكل مخيف. بالتفكير في الأمر، ربما كانوا يحاولون تحديد نقاط ضعف الدوق الذي ظهر فجأة. أليس من الطبيعي أن يكون هناك تنافس بين الإخوة الذين يشتركون في دم الإمبراطور؟’

إذا أخبرت الدوق بتلك الحقيقة، فقد يكون الدوق ممتنًا لهم للغاية.

إذا كان الأمر كذلك، فقد يكون ذلك بمثابة شبكة علاقات هائلة لبيترو، الذي سيصبح اللورد لاحقًا.

بالطبع، قد لا يكون الأمر كذلك. ومع ذلك، كان من المؤسف للغاية تفويت هذه الفرصة بالبقاء مكتوفي الأيدي.

المستقبل ملك لمن يسعى إليه بنشاط.

‘يمكن أن يصبح بيترو… نبيلًا! يمكن لرون وأنا أن نصبح نبيلين مرة أخرى!’

لم تشعر إليزابيث بأي شفقة على جوديث.

بل شعرت أنها لم تستطع تقديم كل الموارد التي كان يجب أن تحصل عليها بيترو بسبب جوديث. كانت هذه سمة من سمات الآباء المتحيزين.”

(الحمار مهما يحاول يصير ذكي يصير غبي اكثر خخخخخخخ)

“تركت جوديث وحصلت على بيترو.

لكن حقيقة أن جوديث تعيش حياة أفضل من بيترو بدت وكأنها دليل على أن اختيارها كان خاطئًا.

على الرغم من الطلاق، لا بد أنها حصلت على مبلغ كبير من النفقة.

لم أستطع تقبل أن طفلاً لم أحبه ولم أعتنِ به يعيش حياة أفضل من ابني العزيز.

‘ذلك الطفل كان مخطئًا منذ البداية.’

في الواقع، فكرت في إجهاضه بعد أن علمت بحملي.

كان رون، الذي أصبح مكتئبًا بشكل ملحوظ بعد الحمل، يقلقني. لكن حتى بعد شراء الدواء، لم أستطع تناوله في النهاية. لم يكن لدي الشجاعة.

أضاءت عينا إليزابيث ببرود في عربة نقل البضائع.

عاشت حياتها كلها بلا شجاعة. إذا كانت هذه هي النتيجة، فيجب أن أتحلى بالشجاعة من أجل بيترو.

‘لو تناولت ذلك الدواء في ذلك الوقت، لربما هربت مع رون مسبقًا. ألم أبقَ في بارونية بدافع شعور ضئيل بالمسؤولية بسبب ذلك الطفل؟ لولا ذلك الطفل، لكنت قابلت بيترو مبكرًا، ولكنا أصبحنا والدين أصغر سنًا…’

عندما وصل تفكيرها إلى هذا الحد، شعرت وكأن حياتها التعيسة والبائسة كانت كلها بسبب جوديث.

‘إذن، هذا مجرد تراجع عن ذلك القرار.’

أضاءت عينا إليزابيث ببرود في عربة نقل البضائع المهتزة.

بالطبع، لم تستبعد احتمالات أخرى.

أظهرت جوديث حتى الآن خطوات تجاوزت توقعاتها.

هل حقًا طُلقت وأصبحت بائسة بهذه السهولة، وهي التي أصبحت حتى زوجة دوق أصغر؟

قلق رون بشأن ذلك أيضًا.

‘إذا أغوت مرة، ألن تستطيع أن تفعلها مرتين؟ لو كنت مكانها، لما تركت ذلك الرجل أبدًا.’

إذا أغوت ذلك الطفل إكيان مرة أخرى وصعدت إلى منصب الدوقة…

‘إذن يجب أن أحصل على منصب أيضًا.’

حقيقة أن جوديث مزعجة لدرجة أنني أود قتلها، لكنها ليست لدرجة أنني لا أستطيع استغلالها.”

“بصفتها والدتها، كانت تعرف جوديث جيدًا.

لم تكن جوديث من النوع الذي يمكنه تجاهل والدته البيولوجية وهي تبكي وتتوسل وترغب في أن تكون على وفاق معها الآن.

‘بيترو هو أخي من دمي، لذا يمكنني أن أطلب منه حتى مقاطعة على طرف دوقية الدوق.’

إذا بدت جوديث مترددة، فيمكنني أن أنتحب وأقول إن حياتي السلمية دُمرت بسبب تهديدات العائلة الإمبراطورية بسببها.

صحيح أن رون حاول قتلها، لكن ذلك كان لا مفر منه بسبب أوامر الإمبراطور.

لم تستطع التحرك لأن الدوق هددها، لكن يمكنها أن تدعي أنها ‘لم تستطع أن تؤذيكِ. أنا والدتكِ البيولوجية’.

‘إذا فعلت ذلك، فسأصبح والدة الدوقة.’

علاوة على ذلك، لم يكن هناك أي شخص في المقاطعة يعرف ظروف جوديث جيدًا.

يميل الناس إلى نسيان ما لم يروه بأعينهم.

صحيح أن جوديث عانت قليلاً في طفولتها بسببها، لكن هؤلاء الناس لم يعرفوا ذلك.

امرأة أصبحت للتو دوقة تطرد والدتها البيولوجية الباكية في هيئة متسولة؟ سيكون ذلك تصرفًا سيئًا للغاية من الناحية السياسية والإنسانية.

‘إذا نبذت والدتها البيولوجية، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم سمعتها.’

بعد حسابات عديدة، بدا الذهاب إلى آرتين أمرًا منطقيًا.

كانت هناك كل الاحتمالات لاستئناف حياة أرستقراطية في تلك الأرض.

بعد الخروج من غرفة جوديث وإغلاق الباب.

تنهد هيود وهو ينظر إلى الوردة المسحوقة عند المدخل.

اقترب لتنظيف البقايا، ثم خطرت له فكرة فجأة.

‘خارج هذا الباب… لا يمكن أن يكون لا يزال واقفًا هكذا، أليس كذلك؟'”

“لو كنت مكانه، لو كنت الدوق… لما تمكنت من مغادرة هذا المنزل أبدًا.

حتى لو قالت جوديث إنها ستحتاج إلى بعض الوقت للتفكير، بل على العكس، لما تمكنت من التحرك خطوة واحدة.

إذا كان واقفًا خارج الباب، فربما كان يجب أن أقول له بضع كلمات بذيئة أخرى بهدوء.

قبل كل شيء، كان يجب أن أسخر منه لأنه، وهو دوق، داس على زهور الآخرين بهذه الطريقة التافهة.

لكن عندما فتح هيود الباب باندفاع.

لم يكن هناك أحد بالخارج.

‘هل ذهب؟’

رمش هيود دون أن يدري.

‘هل… ذهب حقًا؟’

بالطبع، كان إكيان رجلاً مشغولاً. بل إنه الدوق الذي تم تعيينه حديثًا في المقاطعة هذا الصباح.

بينما كان في هذا المنزل الصغير، تم الإعلان عن وفاة الإمبراطور واللورد، مما يعني أنه كان عليه التعامل مع الكثير من الأمور الهامة.

لكن حقيقة أنه خصص وقتًا على عجل لملاحقته بينما كان مشغولاً للغاية تعني أن جوديث كانت أولويته قبل أي شيء آخر.

كيف يمكن لدوق كهذا أن يذهب حقًا عندما يُطلب منه ذلك؟

‘يبدو أن هناك شيئًا مفقودًا، شيئًا لا نعرفه.’

من الواضح أن إكيان غادر العاصمة للقضاء على شخص يمثل تهديدًا لـ جوديث.

‘أردت أن أتحدث وجهًا لوجه. لكن حقًا… حقًا، كان الوقت ضيقًا للغاية وكان عليّ المغادرة على الفور. لم يكن لدي أي وقت فراغ على الإطلاق.’

كان ذلك أمرًا غريبًا حقًا.

‘من هو ذلك الخصم الصعب للغاية…؟ من المستحيل أن تكون جوديث قد كونت مثل هذا العدو العظيم في حياتها.'”