لم تكن جوديث قد رأت السيد كرجل من قبل.

كيف لها ذلك؟ لم تكن تعرف ملامح وجهه أو صوته. أياً كان الشيء السحري الذي يستخدمه، فقد كان يجعل صوته يختفي من ذاكرتها بعد فترة قصيرة. حتى أنه لم يكن يضع أي عطر يمكنها أن تتعرف عليه.

بإيجاز، لم توفر لها أي من حواسها – البصر، اللمس، الشم، التذوق، أو السمع – أي معلومات عنه. ومع ذلك…

‘يبدو أن لديه بنية جيدة.’

الآن، وهي تقف على مقربة شديدة منه في الظلام، شعرت بوضوح بحرارة جسده وعضلاته المشدودة.

ابتلعت جوديث ريقها جفافاً عندما عبرت فكرة في ذهنها.

‘… لديه بنية رائعة، أليس كذلك؟’

كانت تعرف أنه طويل القامة، لكنها لم تتوقع أن يكون بهذا التناسق الجسدي.

بعد كل شيء، كان عادةً يرتدي معطفًا أسود فضفاضًا يخفي تفاصيل جسده.

‘لابد أنه يتدرب كثيرًا…’

شعرت جوديث بالارتياح لأن الظلام يخفي ملامحها؛ كانت متأكدة أن وجهها كان سيفضح أفكارها.

أن تكون قريبة جدًا منه في الظلام جعلها تدرك بقوة أنها وحدها مع رجل.

تسارعت دقات قلبها – إحساس غريب عنها، فقد كانت منشغلة دائمًا بكسب لقمة العيش ولم تجد وقتًا للرجال.

يبدو أن السيد لم يكن بمنأى عن ذلك أيضًا. كانت تسمع التوتر في أنفاسه المكبوتة.

“لكن… لا أعرف إن كنت ستفهم هذا، ولكن…”

توقفت جوديث للحظة، محاولة اختيار كلماتها بعناية.

“لطالما كنت أعيش حياتي وفقًا لما يريده الآخرون مني. كوني نبيلة، كان من المفترض أن أتصرف بطريقة معينة، وأتحدث بطريقة معينة، وأفكر بطريقة معينة.”

تحدثت بهدوء، مستشعرة الظلام المحيط بها وكأنها تتحدث إلى نفسها أكثر منه.

“الزواج من إيكيان مايوس كجزء من هذه الخطة المزيفة ليس له أي تأثير عليّ. في الواقع، أراه فرصة لتحرير نفسي من القيود التي فرضها لقبي النبيل.”

كان هناك صمت قصير، ثم أضافت بابتسامة خفيفة، “وبصراحة، لم أكن أعتقد أنني سأتزوج من البداية. لذا، لا أرى أي خسارة.”

شعر السيد ببعض التردد قبل أن يرد بصوت منخفض، “أنتِ شخص غير عادي، جوديث.”

لم تستطع رؤيته، لكنها شعرت بأن صوته كان محملاً بشيء يشبه الاحترام أو الإعجاب.

“ربما… لكنني أعتقد أن هذا هو ما يجعلني أتمكن من فعل ما يجب فعله الآن.”

ثم، بإحساس من الحسم، ضغطت جوديث على يد السيد قليلاً وقالت، “لننهي هذا. لا يهمني سجلات الزواج أو أي شيء آخر. ما يهمني الآن هو حماية كارل.”

“هل هذه هي السعادة؟”

كانت جوديث طفلة صغيرة آنذاك، ولكنها كانت تستطيع رؤية البسمة التي لم ترها أبدًا على وجه والدتها عندما كانت مع والدها.

في كل مرة كانت تراقب والدتها والخادم من بعيد، شعرت وكأنها غريبة عن هذا المشهد. كأنها تراقب حياة تخص شخصًا آخر تمامًا.

“في النهاية، أعتقد أنني تعلمت درسًا من كل هذا.” تابعت بصوت هادئ ولكن مفعم بالثبات. “الزواج النبيل، أو حتى الزواج بشكل عام، لا يعني شيئًا إذا لم يكن هناك احترام أو سعادة.”

ظل السيد صامتًا، مستمعًا لكل كلمة دون مقاطعة.

“ربما لهذا السبب أنا لا أكترث كثيرًا إذا كنت سأسجل زواجًا مزيفًا أو أُطلق لاحقًا. لأنه في النهاية، الزواج مجرد شيء على الورق. الأهم هو ما أفعله بحياتي الآن.”

نظرت جوديث نحو الظلام، متذكرة والدتها مرة أخرى.

“حتى لو كان خطأً أن تهرب أمي مع ذلك الخادم، إلا أنها بدت سعيدة بطريقة لم أرها من قبل. وأعتقد أنني أريد أن أكون مثلها في هذا الجانب على الأقل – أن أجد طريقي الخاص، مهما كان.”

شعر السيد بعمق كلماتها. بدا وكأنها، في تلك اللحظة، تتحدث عن أكثر مما كانت تقوله بصراحة.

“جوديث…” همس بهدوء. “أعتقد أنكِ أقوى مما تدركين.”

ابتسمت في الظلام، على الرغم من أنه لم يكن قادرًا على رؤيتها. “ربما. ولكنني أعلم أنني لن أعيش حياتي وفقًا لقواعد الآخرين. هذا أمر أكيد.”

لو كانت والدتها من عامة الناس، ربما كان بإمكانها أن تتزوج ذلك الخادم وتعيش حياة أكثر سعادة. إذا كان هذا ما تريده حقًا، فلماذا لم تتح لها الشجاعة للهرب معه قبل أن تتزوج والدها؟

في النهاية، وجدت والدتها الشجاعة للهرب بعد وفاة زوجها النبيل والديون الثقيلة التي وقعت عليهم. كان ذلك عندما هربت مع الخادم.

مراقبة سعادة والدتها ومعاناتها من بعيد، كانت جوديث قد قررت منذ وقت طويل أنها لن تعيش هكذا أبدًا.

“لن أمانع في الزواج من شخص من عامة الناس. طالما كان رجلًا مسؤولًا وجميلًا يمكنه العناية بعائلته، فهذا يكفيني.”

“…لن تمانعي في الزواج من شخص من عامة الناس؟”

“نعم. بصراحة، كان والدي نبيلًا، لكن إذا كان جميع النبلاء مثله، فأنا أفضل ألا أتزوج منهم. الأشياء الوحيدة التي ورثتها عنه هي الديون واللقب. لو كان بإمكاني الاختيار، لفضلت ألا أولد ابنة له على الإطلاق.”

بالطبع، لو كانت قد وُلدت في عائلة نبيلة غنية وقوية، لكان ذلك أمرًا جيدًا. لكن بالنسبة لجوديث، كان لقب البارونية آيلان مجرد قشرة فارغة بلا فائدة.

كان معظم النبلاء يعتبرون الحفاظ على شرف  عائلتهم من أولوياتهم القصوى.

وعلى الرغم من أن جوديث كانت الوريثة الوحيدة لبارونية آيلان، إلا أنها كلما فكرت في البارونية، شعرت وكأنها تطفو في الفضاء بلا رابط. كان الأمر كما لو أن اللقب نفسه لم يكن يجب أن يكون موجودًا منذ البداية.

تزايدت مشاعرها هذه بعد أن تذكرت القصة الأصلية.

بالنسبة لعامة الناس، لم يكن الطلاق أو إعادة الزواج يُعتبر وصمة عار، ولذلك لم تكن جوديث قلقة بشأن تسجيل الطلاق في سجلاتها.

تم قطع حديثهم عندما توقف المعلم فجأة عن المشي وهمس قائلاً: “لقد وصلنا.”

في الظلام الدامس، قاد السيد يدها بعناية. ضرب شيئًا ما، وسرعان ما بدأ ضوء خفيف يتسلل من خلال شق.

“نحن داخل الخزانة.”

كما كان متوقعًا، تأرجحت ملابس الفتى المعلقة فوقهم قليلاً مع دخولهما.

“يجب أن تتمكنا من رؤية وسماع ما يحدث في الغرفة من هنا.”

أشار السيد إلى الشق في الباب. دون الحاجة إلى أن يُقال لها، ضغطت جوديث والسيد معًا بالقرب من الشق ليتطلعوا من خلاله.

من خلال الشق، شاهدا فتى صغيرًا. كان في الثامنة من عمره، ذو شعر أشقر وعيون زرقاء، ويحتضن دبدوبه.

اتسعت عينا جوديث عندما نظرت إلى الطفل الصغير.

‘يا إلهي، كم هو رائع!’

لم يكن الشرير الصغير قد نما ليصبح الشخصية المهووسة والمعذبة التي ستتمسك بالبطلّة. كان ببساطة لطيفًا.

خدوده الممتلئة، وشعره الأشقر اللامع، وعيونه الزرقاء اللامعة جعلته يبدو مثل أمير صغير من حكاية خرافية.

“إنه لطيف”، تمتمت جوديث دون تفكير.

أومأ السيد بجانبها. “نعم، أليس كذلك؟”

“نعم، إنه لطيف للغاية.”

تمكنت جوديث من فهم سبب تعلق إيكيان بأخيه الأصغر. كان كارل جالسًا بهدوء، ممسكًا بدبدوبه بينما يقرأ كتابًا.

لحظة، ساد الصمت بينهما. كانت جوديث تشعر بالتوتر المتزايد، لكنها لم تستطع منع نفسها. القرب من السيد جعلها تشعر بعدم الارتياح، وحجمه جعل الأمر أكثر وضوحًا.

أطلق السيد تنهيدة خفيفة، كأنه يحاول استعادة رباطة جأشه. “حسنًا”، قال بعد لحظة. “سأتحرك.”

تحرك قليلاً، ولكن حتى حينها، لم يكن هناك الكثير من المساحة للتحرك في ذلك المكان الضيق. استمر التوتر بينهما، وكلاهما كانا مدركين تمامًا لقربهما من بعض.

سأل السيد بصوت منخفض، “هل هذا أفضل؟”

“نعم”، أجابت جوديث، محاولة أن تبدو أكثر هدوءًا. “شكرًا.”

كانت تشعر بوجوده خلفها، رغم أنهما لم يعودا قريبين كما كانا في البداية. كان قلبها لا يزال يخفق، ولكن هذه المرة بسبب نوع آخر من عدم الارتياح. كانت ممتنة للمساحة التي حصلت عليها، لكن في الوقت نفسه، لم تستطع منع نفسها من الشعور بمزيد من الوعي الذاتي.

سادت حالة من الصمت مرة أخرى، وهما يراقبان كارل في الضوء الخافت. لم تستطع جوديث منع نفسها من الشعور بالعجلة بشأن الوضع. كان الوقت يمضي، ولم تكن تعلم ماذا سيحدث بعد ذلك.

“هناك طرق أفضل لوصف حجم الشخص، أتعلم؟ لماذا كان عليك أن تقول إنني كبير؟ وتوقف عن التململ.”

رغم همساتهما المتبادلة، لم يحاول أي منهما الابتعاد عن الشق. وعندما بدأوا الجدال، شعرت جوديث ببعض العناد ولم ترغب في التخلي عن مكانها.

“أنا بالكاد أتحرك. ما المشكلة؟”

“ومع ذلك، كونه قريبًا هكذا، وأنت تتحرك…”

فجأة، تلاشت كلمات السيد. شعرت بنفَسه يعلق، غير مستقر ومتردد. أصابها الصمت المفاجئ بالدهشة.

‘نحن… قريبون جدًا، أليس كذلك؟’

كانت ذراعي السيد الآن تكاد تحيط بجوديث، كما لو كان يحبسها في مكانها. أصبحت مدركة تمامًا للأجواء الغريبة، وكانت تسمع دقات قلبها تدوي في أذنيها.

“آه.”

أصدر السيد نفسًا هادئًا.

حسابي انستا: heso_977