الفصل الثّلاثون: ليلة العيد

************

في غبش المساء حين تسلّل الظّلام إلى الأرجاء.

كانت فرقة فرسان ميرماجندي تركض بالخيول نحو مجرى النّهر السّفليّ حيث من المحتمل أن تُحمل الجثّة بالماء. 

يحملون المشاعل، يفتّشون كلّ منعطف ومضيق وما حول دعائم الجسور بتدقيق. 

لكن حتّى حلول اللّيل لم يعثروا على جثّة واحدة.

من ضفّة النّهر الجنوبيّة البعيدة، تصاعد دخان خافت.

 استغربوا الدّخان فتبعوه، فإذا بهم يصلون إلى تلّة صغيرة وحيدة تبرز في المنطقة بغرابة.

“ما هذا بحقّ الجحيم؟”

أدرك نيكولاس فجأة أنّها كومة هائلة من الجثث. 

كان أفراد حرس المدينة يخرجون الجثث على النّقّالات اثنين اثنين. عاد غريك بعد أن تحدّث إلى المتعبين منهم وقال:

“سيدي الصّغير.”

“ما الأمر؟ يبدو الأمر وكأنّ حربًا قد اندلعت.”

رفع نيكولاس عينيه إلى السّماء الكالحة ينتظر تقرير نائبه. 

كانت هناك بقعة واحدة فقط مضيئة بشكل لافت، وكان ذلك لأنّهم أحرقوا الجثث بعد تجميعها.

أبلغ غريك بجدّية:

“حرس المدينة لا يزال يحاول فهم الوضع، لكن يبدو أنّ مذبحة جماعيّة وقعت هنا. كلّ القتلى الذين تمّ التعرّف عليهم حتّى الآن من قطّاع الطّرق، ولم تكن بينهم امرأة واحدة. قائد الحرس لا يعرف مَن قاتلهم.”

“قطّاع طرق ظهروا في كالت؟”

“نعم، هكذا الأمر. يجب أن نواصل نحن البحث عن الأميرة بأنفسنا.”

كانت الظّروف غريبة جدًّا. 

لم يرَ أحد في ميرماجندي دخان إنذار أو يصل رسول.

 ولو اندلعت حرب فعلًا في جنوب شرق المملكة، لكان الحرّاس لاحظوا أيّ علامة بالتّأكيد.

ورغم جهودهم، لم تظهر جثّة الأميرة أبدًا. 

بدأ أفراد الفرقة المنهكون يدورون في الأماكن التي فتّشوها سابقًا.

أوقف نيكولاس جواده أمام حقل قصب مشكّل على أحد روافد النّهر، ونظر إلى المدينة الغارقة في ضباب الماء.

‘إذن لم تكن بلاغًا كاذبًا. هل أختي حقًّا بخير؟’

بسبب المطر الذي هطل البارحة، انخفضت درجة الحرارة في المنطقة الشّرقيّة أكثر.

 اقترب غريك منه وهو يمسح أنفه من البرد بعد طول التّعرّض لريح النّهر الباردة، وقال:

“سيدي نيكولاس، ألا ننضمّ مجدّدًا إلى الفرقة الرّئيسيّة؟”

“… نعم، سيكون من الأفضل قبل أن يعمق اللّيل. نادِ على كلّ الفرق المبعثرة.”

انحنى غريك تحيّة.

بينما كان غريك يجمع الفرسان، انطلقت كلاب الذّئاب فجأة نحو جهة واحدة.

تبادلا النّظرات ثمّ تبعاها.

لمّا اقتربت الخيول بضجيج، خفضت الكلاب ذيولها وعادت إلى صاحبها.

 نزل نيكولاس من جواده وداعب رأس الكلب المرقّط وقال:

“أحسنتِ، مايا. أنتِ تستحقّين طعامك حقًّا.”

ثمّ رفع بصره إلى مَن عثرت عليهما مايا.

الذي يرتدي العباءة المغطّية حتّى رأسه بدا امرأة من هيئتها. 

أمّا الرّجل الأسود الشّعر فكان ممسكًا بيدها، عيناه لا تفارقان فرصة الهروب، حذرًا لا يهدأ.

رغم أنّ كلّ الطّرق مسدودة، كانت نظراته الحادّة المسمومة تزعج الأعصاب.

‘يا لها من عينين قاتلتين.’

فكّر نيكولاس كذلك، ثمّ خلع قفّازي الفروسية وتقدّم نحوهما بهدوء.

حتّى من بعيد شعر أنّ وجه الشّاب مألوف.

 لمّا أحاط به الفرسان برماحهم، رفع يديه عاليًا، ثمّ ألقى سيفه بصوت مدوٍّ.

 بدا وكأنّه أدرك أنّ لا فرصة للنّصر.

ورغم ذلك، قال الشّاب بلهجة لعوب:

“هيا، هيا، لن أهرب فاهدؤوا. هل يجوز للفرسان أن يهاجموا مواطنين طيّبين فجأة؟”

“إيدي! التقط ذلك السيف!”

هاجت الخيول المتوثّبة، تحفر الأرض بحوافرها الأماميّة.

 ركض الخادوم المسمّى إيدي وأمسك السيف الذي ألقاه الشّاب.

تبع السيف الغريب الشّكل نظرات فضوليّة، فلم يرَ أحد مثله من قبل.

كان الشّاب أسود الشّعر يرتدي ملابس صيّاد و حذاء جلديّ، و يثبّت عباءته بدبّوس على شكل هلال.

بدا متعاونًا مع طلبات الفرسان، لكنّ عينيه لا تزالان تحملان روح القتال.

‘ما الذي يجعله هادئًا إلى هذا الحدّ؟’

نظر إليه نيكولاس متعجبًا وقال:

“أنا نيكولاس من عائلة دوق ميرماجندي. أخبرني الآن باسمك وأصلك.”

ارتجفت المرأة الواقفة بجانبه بوضوح. 

أشار نيكولاس للفرسان القريبين، فنزلوا من خيولهم وجذبوا غطاء رأسها دفعة واحدة.

تمتم الشّاب الأسود الشّعر بصوت خافت:

“انتهى الأمر بهذا الشّكل إذن.”

فهم نيكولاس معنى كلامه فورًا.

 سلّمت المرأة نفسها للفرسان، فكشفت عن وجهها.

تدفّق شعر طويل أحمر فاتح خفيف أمام العباءة.

 شعر رأته طويلًا، يتلألأ بلون برتقاليّ تحت الشّمس.

“…!”

بشرة شاحبة بلا ذرّة دم، وقماش دانتيل يغطّي العين اليمنى، وعين زمرديّة خضراء فاتحة لا لبس فيها.

هل كبرت في الفترة التي لم أرها فيها؟ بدت أنحف وأطول من آخر مرّة.

لم يتمالك بعض الفرسان الذين عرفوا الأميرة دهشتهم.

 قالت ناتانيا بصوت مرتجف:

“أخي نيك…؟”

ما إن سمع صوتها حتّى مشى نيكولاس نحو أخته بخطى ثقيلة، وضمّها إليه بقوّة دون اكتراث لنظرات الفرسان حوله.

“نات! إذن أنتِ حيّة حقًّا! كنتُ أعلم ذلك.”

دفن وجهه في شعر أخته، واستشعر دفءها طويلًا. 

لم يمرّ على فراق الأخَوين سوى شهر واحد، لكنّ أيًّا منهما لم يبكِ.

بينما كان نيكولاس يغرق في نشوة اللّقاء، سمع صوتًا جافًّا عند أذنه:

“شكرًا، لكن لو جئتَ أبكر قليلًا لكان أفضل.”

كان صوتًا منخفضًا جدًّا لا يسمعه سواه. 

لا شكّ أنّه صوت أخته.

لكن عندما نظر إليها مجدّدًا، كانت ناتانيا تبتسم ببراءة كأنّها لم تقل شيئًا، وجه فتاة سعيدة بلقاء عائلتها.

‘… ماذا كان ذلك الآن؟’

ظنّ نيكولاس أنّه توهّم، فمال برأسه، ثمّ التفت إلى الفرسان بارتياح وقال بصوت أكثر إشراقًا:

“لقد زاد وزنكِ يا نات. يبدو أنّ الحياة في الخارج لم تكن صعبة عليكِ. عظيم. يجب أن تعودي كما كنتِ قبل زواجك بالأمير.”

“ها؟ زواج؟… عن ماذا تتحدّث؟ لا يمكن لجسد كهذا أن يصبح زوجة أمير. وأنا أصلاً لا أحبّ الأمير.”

شعر نيكولاس فجأة بدم يغلي في رأسه. 

كان يُغضبه دائمًا أن تتكلّم أخته بمثل هذه البساطة.

 وُلدت أميرة، تمتّعت بالكثير، فعليها أن تتحمّل واجباتها أيضًا.

كان على وشك توبيخها كعادته، لكنّه تذكّر المكان فصفّر بفمه وقال:

“سنتحدّث بالتّفصيل عندما نعود إلى البيت. الأب ينتظرك أكثر من أيّ أحد.”

“أبي؟”

“نعم. أمرني شخصيًّا أن أجدك وأحضرك مهما كلّف الأمر. ألستِ مشتاقة لرؤيته يا ناتانيا؟”

“آه… نعم.”

تجهّم وجه ناتانيا عندما تذكّرت الدّوق، كطفلة تخشى العقاب من والديها.

 نظر الشّاب الأسود الشّعر إليها مليًّا.

أشار نيكولاس إلى الشّاب بحدّة وسأل:

“ومَن هذا؟ سيتعيّن عليكِ تفسير جرح كتفك.”

لكن ناتانيا أجّلت الجواب. بدت متضايقة من تركّز الأنظار عليها.

 ابتلع نيكولاس تنهيدة وسأل مجدّدًا:

“قلتُ لكِ مَن هذا الذي كان معكِ؟”

“أنا نفسي لا أعرفه جيّدًا. لم يمرّ وقت طويل منذ لقائنا…”

قبل أن تكمل جملتها، اقترب الفرسان وبدأوا يربطون الرّجل. 

نبحت كلاب الذّئاب القريبة عليهم بغضب.

لم يقاوم الشّاب، فقط عبس، وسلم يديه بهدوء، حتّى طلب ببرود أن يحملوا سيفه معه.

استدارت ناتانيا بعد أن فهمت الوضع من الأصوات:

“ماذا تفعلون؟ إلى أين تأخذونه؟”

“نعتقل الخاطف. سيُعاقب على جرأته بلمس أميرة المملكة”

“.. هذا!”

تردّدت لحظة، بلّت شفتيها بلسانها، ثمّ أكملت ناتانيا كلامها.