“بالضبط، خمسة أشهر وأسبوعان تقريبًا.” 

عبس كيليان، الذي كان جادًا مع جستن، فجأة. 

كان مرهقًا، فما هذا النوع من المزاح؟ 

“لستُ في مزاج للنكات.” 

“ليس مزاحًا! هل تبدو حالتي كمزحة؟” 

بالنظر إليه، كان جستن في حالة يرثى لها. 

شعره، المربوط بعشوائية، كان غير مرتب، وتناثرت لحيته كقاطع طريق. 

تجاعيد عميقة حفرت جانب عينيه السوداوين، لا يقل سوءًا عن بيتر. 

كان أنيقًا هذا الصباح، لكنه الآن كأنه قُصف بعواصف الزمن. 

دهش كيليان من تغير جستن المفاجئ، فبحث عن تقويم. 

كان التقويم المألوف معلقًا، لكنه تقدم ست صفحات عما رآه آخر مرة. 

“أنا من طُعن، لكن يبدو أن العالم قد انقلب.” 

ضحك كيليان بسخرية. 

“أخبرني بشيء منطقي. لم أقضِ في البرج سوى ساعة أو ساعتين.” 

“أعلم أنه يصعب تصديقه، لكنها الحقيقة. هل تعتقد أنني لم أبحث عنكما؟ كانت فوضى!” 

“صحيح، سيدي الدوق.” 

أيد بيتر جستن. كانت فوضى حقًا.

“سحر التتبع! ضعوا سحر التتبع بسرعة! لقد ابتلع الكتاب الملعون الذي أعطيته ليتريشيا كيليان وهي! لم يذهبا إلى الشمال، بل إلى مكان غريب!”

تذكر بيتر جستن الشاحب يمسك بملابسه.

ظن بيتر أن جستن سكران، يهذي عن سقوط عربة بعد زيارته للإمبراطور. 

لكنها لم تكن هذيانًا. بحثوا عن كيليان وليتريشيا وأستارا، لكنهم تبخروا من العالم. 

والآن عادا هكذا، ليسا بصحة جيدة، لكنهما عادا. 

لم يُظهر بيتر ذلك، لكنه شعر بعدم الواقعية. 

“الكتاب الممزق يُظهر إحداثيات برج شوتن مختلفة قليلًا عن الحالية. يقال إن الإحداثيات قد تتضمن أزمنة. ربما لذلك ذهبتما إلى مكان غريب.”

“حسنًا، لنفترض أنني أصدق هذا. لكن كيف عدنا إلى الواقع؟” 

“هذا ما يحيرني. هل لاحظتما شيئًا غريبًا قبل مغادرة البرج؟” 

“لا شيء.” 

كيف يتذكر شيئًا وهو شبه مغشي عليه؟ عبس كيليان، لكنه تذكر شيئًا. 

“ربما سمعتُ جرس الساعة.” 

تجاهل الدخان الأزرق كلامه، متظاهرًا بالغباء، مما أثار شكوك كيليان. 

“جرس الساعة؟ الجميع هنا سمعه، فهذا ليس مميزًا…” 

تجاهل بيتر الأمر. 

“على أي حال، عودتكما تجعلني أظن أن الإمبراطورة الأم قد تكون في وضع مشابه.” 

علم بيتر أن نصف الكتاب مع أستارا، فحسب الأمور. 

مبدأ عمل سحر الكتاب بسيط: الدم والقوة السحرية كافيان. 

رغم أن أستارا لا تملك سحرًا، لكن، كما استفادت ليتريشيا من الدخان الأزرق، ربما استخدمت أستارا حجرًا سحريًا لتغيير شكلها. 

“المشكلة الآن هي: أين ذهبت الإمبراطورة الأم؟” 

تنهد بيتر. 

“لا نعرف ما كتب في الصفحة الممزقة، ولا أحد يحفظ الكتاب عن ظهر قلب.” 

“ربما تتذكر ليتريشيا.” 

“ماذا؟” 

لمع عينا بيتر. ذاكرة ليتريشيا مذهلة، فهي أمل واعد. 

“بما ذُكرت، سأذهب لسؤالها.” 

كان كيليان يقلق على ليتريشيا منذ استيقاظه، فحاول مغادرة السرير. 

قفز بيتر وجستن معًا، مذهولين. 

“الآن؟” 

“نعم، هل هناك مانع؟” 

مال رأس كيليان، مشككًا في تردد جستن. بدا أن هناك المزيد ليقال. 

“هل هناك المزيد من الأخبار المذهلة؟” 

“حسنًا… لا أعرف إن كان عليّ القول. ليتريشيا أرادت إخبارك بنفسها…” 

تجول جستن في الغرفة مرتبكًا. 

لكنه قرر أن تحذير كيليان أفضل من صدمته بالحقيقة. 

“أعتقد أنك يجب أن تعرف. لا تغضب كثيرًا.” 

“ما الذي تتحدث عنه؟ لمَ هذا التردد؟” 

“العلاج… فشل.”

***

بانغ! اصطدم الباب بالجدار بعنف. 

“كيليان!” 

تبع جستن وبيتر كيليان، الذي خرج إلى الرواق مسرعًا. 

كانت خطواته الطويلة تجبرهما على الركض لملاحقته. 

“أيها الأحمق! لا يجب أن تتحرك هكذا! سينفتح جرحك!” 

لم يهتم كيليان بنصائح جستن، متجهًا إلى غرفة ليتريشيا. 

“العلاج فشل…”

ترددت الكلمات في ذهنه كصدى. 

لم تتحسن ليتريشيا، ولو قليلًا. 

قلة طعامها، رمشها المتكرر، يدها المرتجفة عند حمل الأدوات، كلها بسبب ذلك. 

ومع ذلك، ركضت إلى العاصمة لأجله. 

“اللعنة، هذا مستحيل. قالوا إنها تتحسن.” 

لم يتقبل كيليان. لن يصدق حتى يرى بعينيه. 

اندفع إلى غرفة ليتريشيا، ناسيًا إصابته. 

لكن عندما فتح الباب، تبخرت أفكاره. 

“آه!” 

“يا إلهي، ماذا نفعل؟ لا تستطيع ابتلاع الدواء. كم مرة تقيأت؟” 

كان وجه ليتريشيا شاحبًا كالقمر. 

ثم رآها، عاجزة عن مغادرة السرير، تقيء في وعاء. 

كشفت رؤيته الممتدة عن غرفة فوضوية. 

مناديل حريرية ملطخة بدماء أنف ليتريشيا متناثرة، ومناشف مبللة لتهدئة حرارتها متراكمة، وماء مثلج من الوعاء يذوب على الأرض. 

“آه! كح، آه!” 

تقيأت ليتريشيا حتى لم يبق شيء، ثم انهارت على الملاءة. 

كانت ملاءتها ممزقة من ألمها، ووجهها مغطى بدموع الألم. 

اكتشفت ليتريشيا كيليان عند الباب، فعبست عيناها الورديتان الحمراوان بحزن. 

“لا تنظر… لا تنظر إليّ. لا أريدك أن ترى هذا… آه. أغلقي الباب، مارشا، أرجوك…”

اقتربت مارشا من الباب، رافضة كيليان بجسدها.

“سيدي، ارجع الآن…” 

“مارشا…” 

خرج صوت مخنوق من كيليان، لكن مارشا هزت رأسها بحزن. 

صرّ الباب وهو يُغلق ببطء، فتمتم كيليان: 

“…كيف يحدث هذا؟” 

ظن أن الأمور ستتحسن. أستارا وبيتريك اختفيا، وأدرك مشاعره أخيرًا. 

ظن أن السعادة ممكنة، لكنه كان يحلم. 

كأن العالم يسخر منه، يقول إنه لا يستحق السعادة. 

وإلا، كيف يحدث هذا؟ 

“كيف؟ ماذا فعلتُ؟ لمَ، لمَ؟” 

ضرب كيليان الباب بقبضته الغاضبة. 

لمَ يقسو العالم عليه هكذا؟ 

ارتجف حلقه الرطب، وتدحرجت دمعة على خده الناعم. 

“لمَ… لمَ يحدث هذا لنا؟ لمَ…”

المترجمة:«Яєяє✨»