“هذه المرة لا تتركني وترحل. حتى لو تركتني، سأتبعك. قد لا أكون سريعة مثلك يا كيليان، لكنني سأتأخر قليلًا فقط.” 

“….”

“أنا جادة! انظر، ألم أتبعك إلى العاصمة هكذا في النهاية؟” 

وهكذا، أمسكت ليتريشيا بيد كيليان. 

إن كانت في السابق قد لا تفهم، فهي الآن تعلم جيدًا أن كلماته التي تأمرها بالعودة تنبع من قلقه عليها. لذا، لم تفقد ليتريشيا حماسها. 

“لا أعرف كم مرة قلت هذا، لكنكِ حقًا لستِ سهلة.”
 
كان بإمكانه أن يفلت يده بسهولة لو أراد، لكن كيليان بدا وكأن يديه مكبلتان بالسلاسل، مع تعبير متعب على وجهه. 

ثم استسلم كيليان لعنادها وفتح ذراعيه. 

“تعالي إليّ.” 

كان مدخل قصر الكونت يحرسه فرسان القصر الإمبراطوري، لذا كان ينوي تسلق الجدار. 

احتضن كيليان ليتريشيا بقوة، وقفز بضع قفزات ليتجاوز الجدار بسهولة. 

كان داخل القصر هادئًا كأن الجميع نائمون، لا صوت ولا حركة. 

بينما كانوا على وشك الدخول في هذا الهدوء، ظهر شخص آخر يتحرك بخفة لا تتناسب مع جسده الضخم، متابعًا إياهم. 

“أنتم هذه الأيام تنسون وجودي كثيرًا، أليس كذلك؟ عمكم هذا بدأ يشعر بالحزن.” 

تظاهر جستن بالبكاء بجسده الضخم الشبيه بلصوص الجبال. 

“ومن طلب منك أن تتبعنا؟ وما قصة هذا القناع المشبوه الذي ترتديه؟” 

“آه، أليس هذا هو المزاج المناسب؟ بما أننا نتسلق الجدران، ظننت أنني سألعب دور اللص!” 

“لستَ كذلك.” 

على الرغم من رد كيليان الحاسم، لم يبدُ أن جستن ينوي خلع القناع. كان يحب هذا الزي بغض النظر عن الموقف. 

“يا لك من قاسٍ يا ابن أخي. لو عاملتني بنصف الرقة التي تعامل بها زوجتك، لربما حملتك على ظهري!” 

“أرفض أن أُحمل، شكرًا.” 

ارتجف كيليان من مجرد التفكير في الأمر. نزلت ليتريشيا بسرعة من حضن كيليان. 

“اتركوا الجدال لوقت لاحق واتبعاني.” 

اعتادت ليتريشيا على مثل هذه المناوشات بينهما، فتقدمت دون اكتراث. 

شعر كيليان وجستن بالحرج قليلًا لتذمرهما كالأطفال، ففركا قفاهما في وقت واحد. 

بينما كانا يتبعان ليتريشيا في صمت، لم يتحمل جستن الهدوء فضرب كوع كيليان. 

“هل أنت بخير؟ أم أنك تتظاهر فقط؟” 

“ماذا تقصد هذه المرة؟” 

“أمر أخيك.” 

“…كنت أظن أن الإمبراطورة الأم قد تكون متورطة.” 

“حقًا؟” 

حتى لو توقع كيليان ذلك، فهذا لا يعني أن الصدمة كانت أقل. لم يستطع جستن أن يسأل المزيد. 

كان ينتظر فرصة للحديث عن حالة ليتريشيا، لكن مع ظهور كل هذه الأمور، لم يعرف متى يفترض به أن يتحدث. 

حتى ليتريشيا منعت جستن من الحديث بطريقة خفية، لأنها لا تريد أن تُشتت كيليان أكثر بسببها.

‘هو بالتأكيد في حالة سيئة الآن. إذا تحدثت الآن، سيكون كأنني أصب الزيت على النار.’ 

لا مفر من ذلك. 

قرر جستن أنه بمجرد انتهاء هذا الأمر، سيخبره فورًا. 

“على أي حال، ساقيك الطويلتان! تمهل قليلًا!” 

بينما تشتت جستن للحظة، كان كيليان قد اقترب من ليتريشيا ووقف إلى جانبها. 

نظرة كيليان الزرقاء إلى عمه المتأخر بدت مليئة بالضيق.

“تعال بسرعة.” 

توقف كيليان أمام غرفة ما، وهز شعره الفضي بلطف. بدا وكأنه سيد القصر، يفتح الباب بطبيعية تامة. 

تلاشى شعور جستن بالقلق تجاه ابن أخيه للحظة، وتقدمت شفتاه بانزعاج. 

“بالمناسبة، قلت إنك لست لصًا، لكن فتحك لباب الغرفة دون إذن المالك لا يختلف كثيرًا عن اللصوص، يا ابن أخي.” 

لم يجد كيليان وليتريشيا ما يقولانه، فدارت أعينهما في نفس الاتجاه. 

ثم، بوجه وقح، طرق كيليان الباب مرتين بحركة أنيقة. 

“إنها مسألة نية.” 

“…يا لك من فتى وقح نمى جيدًا. حسنًا، الطرق كافٍ للإعلان عن دخولك.” 

تساءلت ليتريشيا إن كان هذا الحوار منطقيًا، فتحركت عيناها بسرعة أكبر. 

بعد أن انتهى جستن من الطرق أيضًا، فتح كيليان الباب دون تردد. 

لكن يبدو أن هناك شخصًا ما بداخل الغرفة. 

“يبدو أن اللصوص هذه الأيام مهذبون بما يكفي ليطرقوا الأبواب.” 

من بين كل الغرف، كان الكونت إيستا موجودًا في هذه الغرفة بالذات، واقترب من الباب بسلاسة. 

“لم أكن أعلم أن سمو الدوق الكبير مهتم بالسرقة.”
 
على الرغم من أن القلنسوة كانت تغطي نصف وجهه، تمكن الكونت من التعرف على كيليان وانحنى. ثم وجه نظرة حادة كالخنجر نحو ليتريشيا. 

“وما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل جئتِ لتشاهدي ما آل إليه حال العائلة؟” 

“كونت، ألم تنسَ أن من تقف أمامك هي الدوقة الكبرى؟” 

تحركت يد كيليان المتوترة نحو غمد سيفه على خصره. 

“…سمو الدوقة الكبرى، إن كنتِ هنا لمشاهدة هذا، فلن تجدي شيئًا يستحق. إذا أردتِ، أنصحكِ بزيارة السجن تحت الأرض حيث يُحتجز إيزيس.” 

كان احترامه سطحيًا، لكن كلمات الكونت إيستا لم تعد قادرة على إيذاء ليتريشيا. 

لأن عالمها الآن لم يعد قصر الكونت القاسي، بل قلعة الدوق الكبير في الشمال حيث تتساقط ندف الثلج البيضاء. 

“لم آتِ لأشاهد أو لأسخر. جئتُ فقط لأبحث عن شيء.”

تجعدت جبهة الكونت إيستا لرد ليتريشيا المختلف عن المعتاد. 

وبعد أن سمع التفاصيل، ازدادت جبهته تجعدًا حتى بدت وكأنها لن تتجعد أكثر. 

تخلى عن اللباقة التي تظاهر بها للحظات. 

“تأتين بعد غياب طويل ولا تقولين إلا كلامًا مزعجًا! إن كنتِ ستتقلين هذا، فاخرجي من هنا!”

“…يبدو أنك يا سيدي الكونت بحاجة إلى شخص تكرهه، بغض النظر عن الحقيقة.” 

شعرت ليتريشيا بالإحباط أمام استمرار الكونت إيستا في توجيه اللوم إليها رغم كشف الحقيقة. 
ارتجفت كتفاه بشدة. 

“أنا أكرهكِ جدًا! هل تعتقدين أنكِ تفهمين شعوري وأنا أندم كل يوم، كل ليلة، على تلك اللحظة التي وافقت فيها على كلام زوجتي بإحضاركِ؟” 

“وهل يجب أن أفهم؟ حتى هذه اللحظة، لم تحاول ولو مرة واحدة أن تفهم مشاعري.” 

ضحكت ليتريشيا بفراغ وهي تتفحص الغرفة. كانت آثار الحادث محفوظة بشكل مقلق، حتى شعرت بقشعريرة في ظهرها. 

لم تجد الشجاعة للدخول أكثر، فتراجعت خطوة. 
نظرت عيناها الورديتان الباهتتان نحو الكونت إيستا. 

“شكرًا لمعاملتك الثابتة. كنت قلقة أنك قد تتغير فجأة، لكن بفضلك، يمكنني الآن أن أتخلص من شعور الذنب ولو قليلًا.” 

‘هذا القدر من الكلام القاسي مسموح به، أليس كذلك؟’ 

أمسكت ليتريشيا يدها الباردة بقوة. غطى كيليان قبضتها الصغيرة بيده بحنان. 

بعد أن ربت كيليان على يدها مرتين، دخل الغرفة بدلاً منها. 

لم ينسَ أن يدفع كتف الكونت إيستا بعنف وهو يمر. 

“يا للحماقة.” 

“ماذا قلتَ؟” 

“ألستَ كذلك؟ لم يكفك أنك غارق في حزنك، تلوم البريء لتهدئة نفسك. وحتى بعد معرفتك بالحقيقة، لا تجرؤ على لوم الإمبراطورة الأم، فتتمسك بمن هو أسهل لتفريغ غضبك. هذا أمر مثير للشفقة.” 

لم يكن كلام كيليان خاطئًا، فشعر الكونت إيستا بالغضب لكنه لم يستطع سوى أن يعض شفتيه. 

“اعتبر نفسك محظوظًا لأنك، ولو على الورق، والد زوجتي. لولا هذه العلاقة الهشة، لربما قطعت رقبتك في هذه اللحظة.” 

شعر الكونت إيستا بقشعريرة فأمسك برقبته. 

بجانبه، كان قناع جستن يرفرف بعنف مع نفَسه الغاضب. 

ثم، غير قادر على كبح غضبه، رفع جستن يده الكبيرة كالقدر وضرب الهواء. 

“بووم!” ضربة قوية أصابت مؤخرة رأس الكونت إيستا، الذي فتح عينيه بدهشة. 

“أأنت مجنون؟!” 

“إن كنتُ أنا مجنونًا، فأنتَ قد أصبت بالخرف! ما هذا السلوك البائس؟!” 

لم يتعرف الكونت إيستا على جستن في البداية، ظنّه مجرد مرافق. لكن عندما خلع جستن قناعه ورماه على الأرض، ابتلع الكونت شهقة. 

“جستن…؟” 

“نعم، أنا هو! كنتُ أظنك شخصًا لا بأس به، لكن الزمن لا يرحم! أصبحتَ مجرد وغد حقير!” 

“كيف لا زلتَ على قيد الحياة؟ سمعتُ أنك اختفيت!” 

“هل أنت فضولي؟ لن أخبر شخصًا مثلك! لم تجد من تؤذيه سوى هذه الفتاة الصغيرة؟!” 

رفع جستن قبضته الغاضبة مرة أخرى وضرب الكونت إيستا. 

“حتى لو لم تكن مرتبطًا بها بالدم، إنها ابنتك! لا تعرف حتى ما الذي يؤلمها وتتصرف بتهور! هذا منظر بائس حقًا!” 

المترجمة:«Яєяє✨»