7

 

دروب-! 

 

أومأت ليتريشيا ببطء عند رؤية القطرات الحمراء التي سقطت في مجال رؤيتها ، و شعرت بأنها غير حقيقية.

 

ما هذا؟ من أين يأتي هذا الدم؟

هل يمكن أن يكون هذا دمي …؟

 

لمست ليتريشيا وجهها دون وعي.

 

“آه …!”

 

عندما شعرت بشيء زلق على أطراف أصابعها ، غطت وجهها السفلي على عجل و ألقت رأسها إلى الخلف ، بعد فوات الأوان.

 

تحول تعبيرها بشكل طبيعي في اشمئزاز من الطعم المعدني المتدفق إلى أسفل حلقها.

 

و اشتد هذا الاشمئزاز عندما تجمع الدم الذي لم تبتلعه في يديها المجوفتين حول ذقنها.

 

و بينما كانت تجعد حاجبيها بشكل طبيعي ، ظهر وجه كيليان فجأة أمامها ، و هو بـمظهر وينستون ، مع عبوس أعمق.

 

“ماذا تفعلين!”

 

تصلبت تعابير وجهه أكثر عندما التقت أعينهما ، ثم أمسكت يده الكبيرة بسرعة بمؤخرة رأسها و دفعها للأمام.

 

و بتأثير الجاذبية ، تجمعت الدماء في يدي ليتريشيا و تبعثرت إلى الأسفل.

 

لقد بدا و كأن الفستان الأزرق الساطع سوف يكون مليئًا حتمًا بقطرات مميزة من الدماء.

 

و لكن سواء كان ذلك عن طريق الصدفة أو القصد ، تم وضع ذراع كيليان حيث سقط الدم.

 

و بسبب هذا ، كان سترته الرمادية ، و ليس فستان ليتريشيا ، هو الذي أصبح ملطخًا باللون الأحمر.

 

و لم يكتَفِ بذلك ، بل ظل سائل أحمر على ظهر يده الأخرى أيضًا.

 

“بـماذا كنتِ تفكرين عندما رميتِ رأسَكِ للخلف!”

 

كان هناك تلميح من الغضب في صوت كيليان ، الذي كان مليئًا بالهدوء حتى أثناء التعامل مع مزاج إيزيس ، مما تسبب في تقلص ليتريشيا كتفيها دون وعي.

 

ظنًا منها أن سبب غضبه قد يكون لأن ملابسه اتسخت بدمائها. لذلك اعتذرت ليتريشيا بصوت مكتوم بسبب أنفها المسدود.

 

“أنا آسفة. سـأعوضك بـطريقة ما عن الملابس التالفة”

 

“…ماذا؟”

 

لكن يبدو أنها أساءت فهم الموقف ، حيث انخفض صوت كيليان أكثر عند سماع تلك الكلمات.

 

أطلق ضحكة ساخرة ثم ضغط على منديل تحت أنف ليتريشيا دون أن ينبس ببنت شفة.

 

كأنه قد مر بمثل هذه المواقف من قبل ، فلم يكن هناك حتى لحظة واحدة من التردد في سلسلة أفعاله.

 

و لكن على عكس أفعاله التي بدت مألوفة ، كان صوت كيليان ينخفض ​​بـإستمرار.

 

“تعويض؟ ليس لدي سبب لرفضه إذا عرضتِ عليّ ذلك. نعم ، كيف ستعوضيني؟ هل ستعوضيني عن الملابس؟”

 

“إذا كان هذا ما تريد ، سأفعل ذلك”

 

“هاه.”

 

و رغم أنه لم يكن واضحًا ما الذي أزعجه ، إلا أن موقف كيليان أصبح أكثر سوءًا.

 

“لا أعاني من نقص في المال بشكل خاص. أفضل التعويض في شكل آخر. على سبيل المثال …”

 

“يا إلهي، من لدينا هنا؟ وينستون ، هل هذا أنت؟ متى عدت إلى الإمبراطورية؟”

 

كيليان ، الذي بدا على وشك اقتراح شيء آخر يريده ، تجعدت عضلات جبينه عند سماع الصوت الصاخب الذي يناديه.

 

لكن الرجل الذي نادى بـإسم وينستون هيلتون بدا و كأنه غير مدرك للأمر – لم يقطع محادثة كيليان و ليتريشيا فجأة فحسب ، بل ركب حصانه و أثار ضجة.

 

“هذا هو التوقيت المثالي. لقد وافق والدك على الاستثمار في مناجمنا هذه المرة ، لكننا لم نتمكن من الإتصال بك … انتظر ، لماذا أنت مع الآنسة إيستا؟ أوه! إذا فكرت في الأمر ، أليس هذا الدم على ملابسك؟ هل أُصِبتَ في مكان ما؟”

 

“من فضلك كن هادئًا …”

 

“أنت هناك! اتصل بالمعالج على الفور! ممم؟”

 

و بما أن كل الأنظار اتجهت إليه بسرعة بسبب هذا ، كان كيليان غير راضٍ بوضوح عن الوضع ، فشد جبهته و غطى فم الرجل.

 

“أكره عندما يتجمع الناس حولي. هل يمكنكَ أن تلتزم الصمت؟”

 

“مممم؟ مممم!”

 

كان الرجل يضغط على خديه بقوة باليد الكبيرة ، ثم دحرج عينيه و أومأ برأسه بقوة.

 

ثم قام بـتفتيش ملابسه و أخرج قطعة من الورق – كانت عقد استثمار مختومًا بخاتم عائلة هيلتون.

 

و كانت هذه لفتة صامتة تشير إلى أنهم سيناقشون مسألة الاستثمار إذا بقي صامتًا.

 

عندما رأى تصميمه على اتباع الطريق الآخر ، ضغط كيليان على صدغيه و كأنه يعاني من صداع.

 

ثم قفز برشاقة من فوق الحصان.

 

“هاها … آنسة إيستا ، من فضلكِ تفضَّلي بالدخول. دعينا نستكمل حديثنا في القاعة”

 

* * *

 

بينما كانت ليتريشيا تعيش هذه الرحلة الغريبة مع كيليان متنكرًا … 

 

كان هناك نوع مختلف من الإضطرابات يحدث في القصر الغربي حيث تم أخذ إيزيس و مارك.

 

“لا! لم أكن أعلم حقًا أن هذا الشخص هو الدوق الأكبر!”

 

“أنا أفهم ذلك ، لذا يُرجى إلتزام الهدوء”

 

“هل كنت لـتصمت لو كنت في مكاني؟ هل كنت لـتُعتَقَل دون سبب؟”

 

عندما رأى إيزيس أن قائد الحرس يتجاهل كلماته على ما يبدو ، ضرب صدره من الإحباط.

 

لقد كان الحظ اليوم سيئًا للغاية.

 

و كأن لقاء ذلك الرجل غير المحظوظ وينستون هيلتون لم يكن كافيًا ، فمن كان لـيتصور أن مالك تلك العربة السوداء التي لا تحمل أي شارات مناسبة سوف يتبين في النهاية أنه الدوق الأكبر.

 

ضرب إيزيس بـقدمه على الأرضية الإمبراطورية بغضب من شدة السخط.

 

و لكن بغض النظر عن ظروف إيزيس ، فإن مثل هذه الأمور لم تكن مهمة بالنسبة لقائد الحرس.

 

ففي النهاية ، كان إيزيس مجرد عبء إضافي تم إحضاره معه لأنه كان بجوار الدوق الأكبر.

 

فواصل مهامه بثبات ، متجاهلاً إيزيس الذي كان خارج نطاق إهتمامه.

 

“صاحب السمو ، لقد تلقينا تقارير عن محاولة قوات مهاجمتك و نحن نحقق في الأمر ، لذا ، على الرغم من أن الأمر قد يكون غير مريح ، يُرجى الإنتظار هنا لفترة وجيزة”

 

“هجوم؟”

 

“نعم ، هذا صحيح. يُرجى فهم أن هذا إجراء من أجل سلامة جلالتك”

 

بفتتت-! 

 

مارك ، متنكرًا في هيئة كيليان ، بالكاد استطاع أن يبتلع ضحكة كادت أن تهرب.

 

من الذي يمكن أن يأتي بمثل هذه الكذبة الفظة؟

 

في هذه الإمبراطورية لم يكن هناك من لديه قوة عسكرية أعظم من سيده كيليان ، و مع ذلك من كان يحمي سلامة من؟

 

انظر إلى هذا ، حتى قائد الحرس يتجنب التواصل بالعين ، مُحرَجًا من كلماته.

 

وجد الأمر سخيفًا للغاية ، فـإنفجر في النهاية بالضحك الذي ابتلعه.

 

سارع قائد الحرس إلى تنظيف حنجرته و اختتم كلماته.

 

“لقد كان هذا بأمر جلالة الإمبراطورة. يجب أن نكمل عملية التحقق قبل بدء الرقصة الثانية ، لذا …”

 

“الأمر بخير”

 

“ماذا؟ آه ، نعم!”

 

على الرغم من أنها كانت كذبة سيئة الصياغة لدرجة أنه كان من المحرج حتى التظاهر بالتصديق بها ، إلا أن مارك أومأ برأسه ببساطة.

 

في حين أنه لم يكن من الممتع بشكل خاص أن أتصرف كفارس غبي لا يستطيع رؤية مثل هذه الكذبة الواضحة.

 

و مع ذلك ، فإنهم سوف يخفضون حذرهم فقط إذا بقي هنا مطيعًا.

 

‘هكذا تمامًا’

 

أصبح وجه مارك قاتمًا و هو يحدق في الجنود الذين يتبادلون النظرات بنشاط من خلال فجوة الباب المغلقة.

 

و قبل أن يُغلَق الباب تمامًا ، سمعهم يهمسون بألفاظ بذيئة عن كيليان – “شيطان الحرب المتعطش للدماء” ، “الأمير الملعون”

 

“هؤلاء الأوغاد الإمبراطوريون المثيرون للاشمئزاز ، كما هو الحال دائمًا”

 

تسربت كلمات مليئة بالعداء من فم مارك.

 

هذا المكان لم يتغير ، لا في الماضي ولا الآن.

 

من بين فرسان سيلفانو ، الذين كان معظمهم من المرتزقة ، كان مارك هو الوحيد من طبقة النبلاء في العاصمة.

 

على الرغم من أن عائلته قد تدهورت كثيرًا لدرجة أن إسمهم لم يعد موجودًا ، إلا أن مارك كان بجانب كيليان منذ أن كان أميرًا ، و بالتالي كان بإمكانه أن يفخر بمعرفة كيليان بشكل أفضل من أي شخص آخر.

 

“شيطان الحرب؟” 

 

هل يمكن أن يكون هناك أي شيء أكثر عبثية؟

هل يستمتع بالذبح؟ هل يكون قاسيًا بشكل لا يصدق؟

 

الشائعات التي إنتشرت حول كيليان كانت كلها شائعات كاذبة تم خلقها بشكل خبيث.

 

‘…على الرغم من أنه من الصحيح أن سيدنا لا يتمتع بأفضل شخصية …!’

 

حسنًا ، على أية حال ، كانت أغلب الشائعات حول كيليان كاذبة.

 

و من المرجح أن مصدر تلك الأكاذيب كان من أعمق جزء في القصر و أكثرها خصوصية – قصر الإمبراطورة الأرملة.

 

لقد كان الأمر كذلك في الماضي أيضًا.

 

بعد وفاة الإمبراطورة السابقة ، والدة كيليان و شقيقه الأكبر ولي العهد كيندريك ، بسبب المرض.

 

حاولت الإمبراطورة الأرملة الحالية ، أستارا ، وضع ابنها في منصب ولي العهد من خلال تجنيد الوزراء و تقويض مناصب كيندريك و كيليان بمهارة.

 

ثم عندما توفي ولي العهد كيندريك في حادث ، الذي كان قد خرج في نزهة خارج القلعة مع كيليان ، ألقت اللوم على كيليان الذي كان حاضرًا في مكان الحادث ، و نجحت أخيرًا في طرده من القصر.

 

بدون أي دعم ، إلى الشمال ، أرض قاحلة لدرجة أنها كانت تسمى أرض الموت – طفل بلغ للتو الثامنة من عمره.

 

لذلك، حمل كيليان السيف فقط من أجل البقاء وإطعام شعبه.

 

إنه يعلم ذلك ، ففي العادة ، لم يكن من الممكن طرد أمير بهذه السهولة.

 

لكن في ذلك الوقت ، كان الإمبراطور السابق معجبًا بأستارا لدرجة أنه لم يُظهر أي اهتمام بأطفاله ، و في مثل هذه الحالة ، نجحت أستارا حتى في كسب ثقة الوزراء.

 

لذا فإن طرد أمير شاب ليس لديه القدرة على حماية نفسه لم يكن مهمة صعبة بالنسبة لها.

 

بالطبع ، حاول بعض النبلاء الذين لم يقتنعوا بأستارا حماية كيليان ، لكن قوتهم وحدها لم تكن كافية لإيقاف أستارا.

 

و كان والد مارك أيضًا أحد النبلاء الذين حاولوا حماية كيليان ، و أحد أولئك الذين ضحوا بأرواحهم في الصراع السياسي.

 

“اللعنة على تلك الإمبراطورة”

 

بينما كان يطحن أسنانه في غضب لا يمكن احتواؤه ، حدق مارك في قصر الإمبراطورة الأرملة الذي يمكن رؤيته من خلال النافذة المقوسة.

 

على أية حال ، قبل أن تجف التربة على قبر الإمبراطورة السابقة ، أصبحت أستارا الإمبراطورة الجديدة و تولى ابنها منصب ولي العهد.

 

بدت الأمور هادئة لفترة من الوقت بعد ذلك.

 

لكن منذ بضع سنوات مضت ، بدأت الضوابط التي تفرضها الإمبراطورة الأرملة على كيليان تتكثف مرة أخرى.

 

سواء كان ذلك بسبب اكتشاف تحركات لإعادة توحيد القوات المتفرقة من فصيل الإمبراطورة السابقة ، أو لأن وجود كيليان في الإمبراطورية أصبح أقوى بسبب الانتصارات العسكرية المتعاقبة.

 

في البداية ، بدت راضية بنشر الشائعات الخبيثة لتدمير سمعته ، و لكن على ما يبدو لم تكتَفِ بذلك ، فبدأت في فرض المراقبة عليه ، و الآن يبدو أنها تخطط لمراقبة كل تحركات كيليان.

 

“إن الإمبراطورة الأرملة تبحث عن مرشحات لشغل منصب الدوقة الكبرى ليكونوا بمثابة عينيها و أذنيها. و يبدو أن زواج سيدنا سيُعلن عنه في مأدبة النصر ، لذا يرجى الاستعداد وفقًا لذلك”

 

“هوو…”

 

تنهد مارك ، متذكرًا الرسالة السرية التي نقلها جاسوسهم في القصر أثناء عودتهم إلى العاصمة بعد انتهاء الحرب.

 

كان الزفير الطويل يحمل في طياته قلقًا بالنسبة لـكيليان.

 

“أتمنى أن يتعامل سيدنا مع هذا الوضع بشكل جيد”

 

بينما كان يستمع إلى الموسيقى البعيدة التي تعلن بدء المأدبة ، قام مارك بمداعبة فكه الخشن بيده المتصلبة.

 

على أية حال ، انتهت مهمته المحددة لهذا اليوم هنا ، و الآن كل ما يمكنه فعله هو الانتظار بهدوء هنا وفقًا لأوامر كيليان.

 

آملًا أن تمر الليلة دون وقوع أي حادث.

 

* * *

 

“من فضلكِ اذهبي إلى قاعة الحفلة أولاً. سأعود بعد التخلص من ذلك الأحمق ، ثم يمكننا مواصلة محادثتنا”

 

أزالت ليتريشيا المنديل الذي تركه عن وجهها بينما كانت تحدق في الممر المظلم الذي اختفى فيه كيليان.

 

و لحسن الحظ ، توقف النزيف بسرعة.

 

“… لذا يجب أن يكون هذا هو العرض الذي ذكره بيريل”

 

ههه.

 

أطلقت ليتريشيا ضحكة جوفاء أثناء مسح شفتيها الملطخة بالدماء.

 

يا له من أمر سخيف. فبالرغم من أنها كانت ضعيفة دائمًا ، إلا أن هذا لم يحدث لها مرة واحدة في حياتها.

 

هل من الممكن أن تظهر الأعراض بهذه السهولة لمجرد أنها تلقت تشخيصًا نهائيًا بالمرض؟

 

شعرت و كأنها ممثلة تؤدي نصًا مكتوبًا جيدًا – كان هذا الوضع برمته يبدو واقعيًا و غير واقعي في نفس الوقت.

 

“…أتساءل عما إذا كان هذا سيصبح مألوفًا بعد فترة أيضًا”

 

مع هذه الهمهمة التي بالكاد يمكن سماعها ، بدأت ليتريشيا في المشي ببطء.

 

كان الممر هادئًا تمامًا ، ربما لأن معظم الأشخاص كانوا قد دخلوا بالفعل.

 

و بينما كانت تسير في المكان ، كان الصمت يسود المكان حتى أن صوت فستانها و هو يُجَرُّ على السجادة بدا مرتفعًا ، و كانت الأصوات تتسرب من منطقة الاستراحة على أحد الجانبين.

 

“هل أنتَ بخير حقًا؟ من المفترض أن تصل خطيبتُكَ قريبًا. يجب عليك على الأقل مرافقتها”

 

“أه ، لقد قلت لك أنني بخير”

 

“…؟”

 

حركت ليتريشيا رأسها دون وعي نحو الصوت المألوف الذي أوقف خطواتها.

 

و بالفعل ، رأت صورة مألوفة.

 

يجلس بشكل ملتوي و ساقاه متقاطعتان و هو يمسك بسيجار ، و يحرك البطاقات بين إصبعيه السبابة و الوسطى بشكل معتاد – لم يكن سوى …

 

خطيب ليتريشيا الذي لم يظهر وجهه طوال الطريق إلى هنا ، بيتريك جودوين.

 

ربما كانت يده جيدة ، حيث كانت عيون بيتريك منحنية بشكل مغر.

 

“حسنًا ، سيكون الأمر محرجًا بعض الشيء أن تسير في القاعة ممسكًا بذراع فتاة متبناة من عامة الناس ، أليس كذلك؟”

 

ههه.

 

انحنت شفتي بيتريك الرقيقتين و كأنه موافق على كلمات صديقه.

 

“حسنًا ، لا أستطيع أن أنكر ذلك تمامًا”

 

ثم انضم إلى المحادثة شخص يضع البسكويت في فمه.

 

“و لكن وجه خطيبتك يبدو غريبًا بعض الشيء”

 

“هممم؟ حسنًا ، ليتريشيا جميلة. إنها جميلة ، و لكن …”

 

قام بيتريك ، الذي كان يتباطأ في الحديث مثل دخان السيجار الذي زفره ، بإزالة الرماد و أخذ رشفة من الشمبانيا.

 

ثم هز رأسه و كأنه غير معجب على الإطلاق.

 

“هذا كل ما في الأمر. لا يوجد أي إثارة أو تشويق”