“آه!” 

صرخت أستارا وهي تتدحرج فتلوي كاحلها.

“يا لك من مجنون! هل تعتقد من أنا لتمد يدك…؟”
 
أمسكت أستارا كاحلها وهي تصرخ، ثم أمالت رأسها. كان وجه الرجل الذي أمسك بخصرها مألوفًا للغاية. 

“ها؟ من هذا؟ الكونت إيستا؟” 

عندما أمسكت أستارا بشعر الرجل وأدارته نحو ضوء القمر المتسرب، ظهر وجه الكونت إيستا المجعَّد. 

“أن أرى الكونت هنا، يا للدهشة!” 

“وأنا كذلك. من كان ليتوقع أن أجد الإمبراطورة الأرملة المتوارية هنا!” 

كان الكونت إيستا هو من خرج من موكب القافلة ليتبع أستارا. 

مثله، لم يُسمح له بدخول الشمال، فاستغل قافلة بيتر لعبور الحدود، تمامًا كما فعل إيزيس عندما تبع الإمبراطور إلى الشمال. 

رأى شخصًا مريبًا فتبعه بناءً على عادته القديمة كفارس، ليكتشف أنها الإمبراطورة الأرملة. 

كان الكونت إيستا مرتبكًا بعض الشيء. 

ثم تحول وجهه القوي إلى قناع من الغضب. عاجزًا عن كبح غضبه، لف يده الخشنة حول عنق أستارا.
 
“أخ! كح!” 

اتسعت حدقتا أستارا من الضغط القوي. 

“بسببكِ ماتت زوجتي…! كان عدوي قريبًا هكذا، وأنا أمضيت حياتي دون أن أعلم، أضيع وقتي في المكان الخطأ!” 

اندفع الغضب الذي ضل طريقه طويلًا. كان النبض المتسارع تحت كفه مقززًا إلى أبعد حد. 

بينما كانت أستارا تكافح لالتقاط أنفاسها وتركل برجليها، جمعت حفنة من الغبار المليء بالأرض ورمتها على الكونت إيستا. 

بالطبع، لم يكن الكونت إيستا ليتأثر بحيلة كهذه.

لكن استغلت أستارا انهيار وضعيته وهو يتجنب الغبار، فأمسكت عصا ملقاة على الأرض – التي كان الكونت إيستا يحملها دائمًا – وهوت بها على وجهه. 

“بوخ!” رنَّ صوت بشع لنهاية العصا وهي تخترق مقلة عينه. 

“آرغ!” 

ترنح الكونت إيستا، وهو يغطي عينه وقد أعمته الغضب. 

كأنها وجدت الأمر مسليًا، انفجرت أستارا ضاحكة: “فوها!” 

“الآن تأتي وتلومني؟ قبل أن تفعل هذا بي، ألن تعتذر للدوقة الكبرى التي كانت هدفًا لنوبات غضبك الخاطئة طوال حياتك؟ أم أنك فعلت ذلك بالفعل؟” 

“هذا…!” 

“أوه، كما توقعت، لم تفعل؟ يا إلهي!” 

توقف الكونت إيستا، الذي كان يمسك بكاحل الإمبراطورة الأرملة الفارة، عاجزًا عن الكلام. 

كانت هذه المرأة مقززة حتى في تنفسها، لكن كلام أستارا أصاب ضميره. 

‘اعتذار؟ لم أفعل.’ 

في البداية، لم يؤمن بالحقيقة التي اكتشفها متأخرًا. ثم منعه كبرياء النبلاء الزائف من الاعتراف بخطئه. 

وعندما قبل أخيرًا خطأه، كانت ليتريشيا قد اختفت بالفعل. 

سمع أن ليتريشيا عادت، فجاء إلى الشمال، لكنه لا يزال غير متأكد مما إذا كان سيتمكن من قول “أنا آسف”. 

“يا لك من منافق! أنت نفسك مذنب تجاه شخص آخر، فهل لك الحق أن تلومني؟” 

نفضت أستارا الكونت إيستا عنها ونهضت على السلالم. 

بسبب كاحلها المجروح، لم تتمكن من السير بسرعة. ورغم ذلك، استمرت في صعود السلالم بصعوبة. عندما بدأ الكونت إيستا، بعد أن سيطر على شعوره بالذنب، يتبعها على السلالم، صرخت:

“لا أعلم ما الذي تخطط له، لكن يكفي! هل تعتقد أنكِ بكل هذا النضال ستستعيدين مجد الماضي؟”
 
“ها!” 

فتحت أستارا فمها وأطلقت ضحكة ساخرة. 

“تظن أنني لا أستطيع؟ إن لم أستعد مجد الماضي، سأبدأ من جديد من الصفر. حتى لو كان عليّ محو كل شيء!” 

‘من الصفر تمامًا.’ 

تمتمت أستارا وهي تتسلق السلالم بنظرة مليئة بالجنون، صاعدة إلى أعلى، ثم أعلى، نحو قمة برج الساعة حيث يتدلى الجرس الضخم. 

تفادت بصعوبة يد الكونت إيستا التي حاولت الإمساك بها، ووصلت إلى القمة. وقفت أمام جرس الساعة، وجهها يشع بالابتهاج وهي تجمع يديها معًا. 

“أيها البرج، استمع إلى أمنيتي. دعني أبدأ من جديد، أحكم فوق كل شيء. دمِّر كل ما يوجد في أراضي هذه الإمبراطورية…!” 

[وما الذي ستعطينني إياه مقابل تحقيق أمنيتك؟]
 
“أي شيء! سأعطيك كل شيء!” 

[إذن، ما أريده هو…] 

*** 

“دينغ!” 

رنَّ صوت الجرس حادًا لدرجة أن يمزق الأذنين، فأغلق الناس في الشارع آذانهم وانخفضوا. 

“أخ! ما هذا الضجيج في منتصف الليل؟ سيسقط طبلتا أذني!” 

وكأن الأمر لم يكن كافيًا، برق السماء بوميض من البرق. 

“ألا يزال هناك وقت طويل قبل موسم الأمطار؟ ما الذي يحدث للطقس؟” 

“ابتعدوا عن الطريق!” 

فوجئ صاحب متجر الأدوات السحرية، الذي كان يرتب كشكه بسرعة تحت المطر، بصوت حوافر الخيل، فالتصق بكشكه. 

شعر أن الأرض تهتز بشكل غريب. ثم ظهرت مجموعة من الفرسان على الطريق. 

كانت التطريزات الفضية برمز الذئب، التي تلمع حتى في ظلام الليل، تشير إلى أنهم من سلك سيلفانو. 

أومأ كيليان، الذي كان يقود المجموعة، برأسه كأنه يعتذر عن إخافتهم، فانحنى صاحب المتجر متفاجئًا أكثر حتى كاد أنفه يلامس الأرض. 

“ليس هناك حرب، فما كل هذا الضجيج؟”

ألقى صاحب المتجر نظرة عابرة على كشكه وفتح فمه. لقد فقدت أحجار القوة السحرية، التي رتبها بعناية، بريقها فجأة كما لو أنها فقدت الحياة. 

لم يكن متجره وحده. حتى الأدوات السحرية المضيئة، التي استُخدمت بدلاً من المصابيح بسبب المطر، انطفأت فجأة. 

تحولت الشوارع الملونة إلى رماد باهت في لحظة، وغرقت المدينة في الظلام. 

“يا إلهي، أصبح مظلمًا! أشعل أحدكم ضوءًا!” 

أشعل الناس الخائفون الشموع كحل مؤقت، لكن القوة السحرية التي خرجت من الأدوات كانت تُسحب عبر السماء نحو برج شوتن. 

ابتلع بيتر لعابه وهو ينظر إلى الناس المضطربين.

“لقد حدث أمر جلل، حقًا.” 

على عكس عصر المملكة القديمة، كانت قوة بيتر السحرية لا تزال آمنة بفضل أحجار القوة المنتشرة. وكذلك كانت القوة السحرية في رأس ليتريشيا. 

لكن هذا لن يدوم طويلًا. 

عندما تنفد أحجار القوة، سيبدأ البرج في امتصاص القوة السحرية من أجساد الناس. 

أصبحت يد بيتر رطبة من التوتر، لا يدري إن كان عرقًا أم مطرًا. 

“يا سمو الدوق! ماذا نفعل؟ يبدو أن الإمبراطورة الأرملة تتمنى حقًا تدمير الإمبراطورية! انظر إلى كمية القوة السحرية التي يسحبها البرج!” 

بدلاً من الرد، زاد كيليان من سرعته. 

في الخلف، كان بيتر وأنطونيو يصرخان عبر ضجيج المطر ليواصلا حديثهما. 

“يا دوق! إن كان ما تقوله صحيحًا، ألا توجد طريقة لإيقاف والدتي؟” 

“أفضل طريقة هي إيقافها قبل أن تكمل أمنيتها، لكن بالنظر إلى الوضع، يبدو ذلك مستحيلًا!” 

“إذن، ألا توجد طريقة أخرى؟” 

“حسنًا، قلتها مازحًا من قبل، لكن ربما يجب أن نتمنى أمنية أيضًا! نطلب إيقاف هذا! وإلا…” 

حتى بيتر، الذي كان بارعًا في الحيل، بدا في حالة ذعر الآن. 

مع الشتائم الممزوجة بالمطر، عض كيليان أسنانه حتى كادت تتحطم. 

كونه قد تمنى أمنية من قبل، كان يعلم أنه إذا بدأت أمنية، فلا يمكن تمني أخرى فورًا. 

كان هناك حاجة إلى فترة زمنية، ولو قصيرة. 

‘لكن إن كان في نفس الوقت…’ 

تطلعت عيناه المبتلتان إلى الأسفل. كانت أكمام ليتريشيا منتفخة بسبب كتاب قديم في حضنه. 

“…” 

“كيليان؟” 

شعرت ليتريشيا بشيء غريب وحاولت النظر إلى وجه كيليان، لكنه ضغط على رأسها ليمنعها من الالتفات. 

في الخلف، لم تتوقف المحادثة. 

“يا دوق، لمَ توقفت عن الكلام؟ قل أي شيء، لا يهم!” 

“أي شيء حقًا؟” 

“نعم!” 

“إن لم يكن هناك طريقة أخرى للإيقاف، فليس أمامنا سوى القضاء على الإمبراطورة الأرملة. إذا ماتت من تمنت الأمنية قبل تحقيقها، سيتوقف البرج.” 

“آه…” 

مع تنهيدة أنطونيو، توقف الحديث في الخلف. 
لبعض الوقت، لم يُسمع سوى صوت الأرض المبتلة وهي تُداس بحوافر الخيل، وصوت الرعد، وصوت الجرس المتواصل. 

عندما وصلوا إلى منطقة الحدود وسط كل هذه الضوضاء المقلقة، تباطأت جميع الخيول كما لو كانت متفقة. 

بل، بدت الخيول خائفة، تتراجع بخطوات مترددة.
 
“هل… أرى هذا بشكل صحيح؟” 

صفع إيزيس، الذي تبع الجميع بإصرار حتى هنا، خده بنفسه. لم يكن هناك طريقة أخرى ليتحمل المشهد المرعب أمامه. 

هناك، كان دخان أسود ينبع من البرج، يزحف على الأرض كالأفعى، ينتشر ببطء. 

في الأماكن التي مر بها الدخان، لم يبقَ عشبة واحدة، بل تحول كل شيء إلى سواد مميت.

حتى الرماد المحترق كان أقل بشاعة. كان الدخان يمتص كل الحياة ويترك المكان خاليًا كما لو لم يكن هناك شيء من قبل. 

بينما كان الجميع يفقدون أصواتهم أمام هذا المشهد السريالي، وصل الدخان إلى الضفة الأخرى من النهر، ربما إلى الأحياء السكنية، فارتفعت صرخات مروعة من قرية تيلسي. 

مع تلك الصرخات الممزقة، أطلق أنطونيو تنهيدة ثقيلة. 

“حسنًا، سأفعل! سأفعل من أجل سلامة هذه الأرض وشعب الإمبراطورية! سأتخلى عن والدتي! لذا من فضلك، أوقفوها!” 

المترجمة:«Яєяє✨»