“سيدة هيلين، لديكِ الكثير بالفعل. أشعر أن امتلاك هذه الأشياء سيجعل قلبي ممتلئًا، و سيكون جيدًا للجنين أيضًا.”  

 

“…..؟”  

 

نظرتُ إلى ليليث بهدوء و هي تستخدم الطفل كذريعة. لم تُظهر أي شعور بالذنب تجاهي، بل كانت تحمل حذاءً مرصعًا بالجواهر و تواجهني بنظرات واثقة. 

 

كان هذا سلوك شخص واثـقٍ أنّ لديه دعمًا قويًا. 

 

‘إذا رفضت، ستذهب إلى إيلارد باكية و ستثير الضجّـة.’

 

يبدو أن إيلارد غائب الآن.  

 

‘هل هذه هي طبيعتها الحقيقية؟’

 

على أي حال، لم أكـن أهتم كثيرًا بهذه الأشياء. 

 

كما قالت ليليث، كان لدي الكثير بالفعل. و بما أنني سأغادر هذا المنزل يومًا ما، فلن تكون هذه الأشياء ملكي على أي حال.  

 

“حسنًا، خذيها كلها.”  

 

“حقًا؟ هذا رائع!” 

 

عند كلامي، ركضت ليليث و هي تحمل الحذاء، صاعدة الدرج بحماس دونَ أن تشكرني حتّى.  

 

“سيدتي…”  

 

“أنا متعبة، هل يمكنكِ تحضير ماء للغسيل؟”  

 

“نعم.”  

 

تحدثت إلى بيكا التي كانت تتبعني، ثم مررت عبر القاعة للعودة إلى غرفتي، متجاهلة نظرات الشفقة من الخدم.  

 

بعد أن خفّفت إرهاقي بالماء الدافئ، شعرت بالنعاس.  

 

كانت الأمور تسير بشكلٍ أفضل مما توقعت. لو لم أكتشف القبو في منزل الفيكونت، لما كان كل شيء يسير بهذه السلاسة.  

 

بينما كانت بيكا تمسح جسدي، سألتني بحذر:  

 

“…سيدتي، ألستِ غاضبة؟”  

 

“من ماذا؟”  

 

“من ليليث.”  

 

“لماذا سأغضب؟ هذه الأشياء ليست ملكي حقًا.”  

 

“لكن الدوق طلبها لكِ لترتديها. إنها تخصكِ بحق…”

  

كانت بيكا على حق. 

 

لقد تأكّـد إيلارد دائمًا من ألا أفقد ماء وجهي كدوقة أمام الآخرين. لكن بالنّسبة له الآن ، هل سأكون أهم من وريثـه؟  

 

‘مستحيل.’

 

بناءً على تصرفاته حتى الآن، إذا أعطيت هذه الأشياء الاستهلاكية لليليث، فسيطلب غيرها بسهولة. بل إذا لم أفعل، قد ينتقدني لعدم إعطائها لها.  

 

“بيكا، إذا لم أعـطِ هذه الأشياء لليليث، ألا تعتقدين أنها ستذهب إلى إيلارد؟”  

 

“نعم، ربّما.”  

 

“و ماذا تعتقدين أن إيلارد سيقول لي؟ إنه الرجل الذي أعطى الغرفة المقابلة لغرفتي لخادمتي التي تحمل طفلـه.”  

 

“…أفهم ذلك، لكنني ما زلت غاضبة جدًا. كيف يمكن لشخصٍ أن يكون بهذه الوقاحة؟”  

 

“بالفعل.”  

 

حتى مع تفسيري، ظلت بيكا غاضبة. 

 

كنت أفهم مشاعرها .

 

مَـنْ لن يشعر بالإحباط في هذا الموقف؟ 

 

لكن الآن، يجب أن أبقى هادئة و أنتظر الوقت المناسب.  

 

إذا تصرفت بتهور، سينهار كل شيء.  

 

حتى جمع الأدلة بهدوء قد لا يكفي للطلاق. إثارة إيلارد دون داعٍ لن تجلب أي خير.  

 

بعد الاستحمام، أنهيت استعدادات النوم، لكنني لم أستطع النوم فورًا. كانت هناك دعوات وصلت من هنا و هناك أثناء غيابي.  

 

جلست عند المكتب و بدأت بفرز الدعوات. كانت هناك كومة من الدعوات من سيدات يرغبن في تعزيز علاقاتهن مع الدّوقة التي عادت إلى الساحة الاجتماعية.  

 

‘هذا بفضل قـوّة إيلارد.’

 

ليس لدي أي نفوذ خاصّ بي.  

 

كانت معظم الدعوات من سيدات تابعات لفصيل النبلاء. من بينها، اخترت الذهاب إلى أماكن تعاني من مشاكل عائلية، مثل وجود عشيقات للأزواج. 

 

كما أرسلت ردودًا إلى فصيل المحايدين أيضًا.  

 

‘الآن، يتبقى فصيل العائلة الإمبراطورية.’

 

‘ماذا أفعل؟’

 

في الرواية الأصلية، كانت هيلين على علاقة رومانسية مع سلسيون ، ولي العهد، لكنني لست كذلك.  

 

و علاوةً على ذلك، من كلامـه، يبدو أنه لم يتخلَ عن مشاعره تجاه هيلين.  

 

‘إذن، لا داعي لإشراك فصيل العائلة الإمبراطورية الآن.’

 

‘ربما لاحقًا، إذا ساعد ذلك في طلاقي.’  

 

هدفي الآن هو العيش بمفردي بهدوء بعد الطلاق، وليس الزواج من شخصٍ آخر، لذا قررت استبعاد فصيل العائلة الإمبراطورية. 

 

علاوةً على ذلك، لم تكـن لدي أي مشاعر تجاه سلسيون.  

 

‘بالطبع، سلسيون وسيم.’

 

‘لكن وجود المشاعر أو عدمهـا مسألة مختلفة.’ 

 

بعد فرز الدعوات، قررت كتابة الردود غدًا و سحبت جسدي المتعب إلى السرير.  

 

‘ربما لأنني لم أمارس الرياضة منذ فترة، لياقتي سيئة جدًا.

 

‘ربما يجب أن أبدأ بركوب الخيل.’  

 

بمجرد أن أغمضت عيني، غرقت في النوم.  

 

* * *  

 

في صباح اليوم التالي، جاءت بيكا مع ماء الغسيل ومعها شخص آخر. كانت ميا.  

 

‘لماذا هي في غرفتي؟”

 

بينما كنت أنظر إليها دونَ فهم، تحدثت ميا أولاً:  

 

“أعتذر عن المجيء في الصباح الباكر، لكنني أردت شكركِ. لم أكن أعرف متى سأحصل على فرصة أخرى، لذا جئت مع بيكا على عجل.”  

 

“شكري على ماذا؟”  

 

مازلت لم أفهم كلام ميا، فسألتها بعيون متسعة.  

 

“الطفل الذي أنقذتِـه ، إنه أخي الصغير. شكرًا لإنقاذه.”  

 

أحنـت ميا ظهرها بعمق، ثم استقامت و واصلت:  

 

“بفضلكِ، سيدتي، قال أخي إنه لم يعـد يتعرض للتنمر، و هو سعيد جدًا.”  

 

“هذا جيّـد. لم أقم بشيءٍ سوى حل المشكلة بالمال، لكن من الرائع أن التنمر توقف.”  

 

‘إذن، ذلكَ الطفل كان أخاها الصغير.’

  

شعرت بفرح صادق عندما سمعت أن الطفل سعيد.  

 

‘لقد فعلتُ الصواب بمساعدته.’

 

‘هل هذه هي قوة المال و السلطة؟’

 

ومن ناحية أخرى، شعرت بالمرارة. 

 

حقيقة أن مثل هذه الأمور يمكن حلها بالمال فقط.  

 

‘لا أعرف إذا كان هذا جيّدًا أم سيئًا.’

 

على أي حال، الخير هو الخير. 

 

لم يتضرر أحد في عملية إنقاذ شقيق ميا.  

 

بعد لحظات، تحدثت ميا بوجه مصمم:  

 

“لذا، قررت أن أصبح خادمتكِ الشخصية، سيدتي.”

  

“…عندما عرضت عليكِ أن تكوني خادمتي الشخصية، لم أقصد مجرد العمل لخدمتي فقط. هل تفهمين ذلك؟”  

 

كانت ميا قد رفضت عرضي من قبل، و لم يمضِ وقت طويل على ذلك.  

 

‘يجب أن أتأكد مرة أخرى.’

  

“نعم، أفهم. أنا مستعدة لتكريس كل شيء لكِ، سيدتي، أنـتِ منقذتي و منقذة أخي. لا يهمني إذا لم أتمكن من العمل في قصر الدوق بعد الآن.”  

 

كان تعبير ميا جادًا ومليئًا بالعزيمة، كما لو كانت مستعدة للتضحية بكل شيء.  

 

‘لن أطلب منها أمرًا بهذا الحجم.’

  

لكن عزيمتها أعجبتني.  

 

“حسنًا. سأتحدث إلى إيلارد، فابدئي بخدمتي من اليوم.”  

 

“نعم، سيدتي.”  

 

“و اليوم، سأذهب مع إيلارد إلى حفل شاي للأزواج. هل يمكنكِ التحضير لذلك؟”  

 

“نعم، سأبدأ فورًا.”  

 

بعد ذلك، سارت تحضيرات حفل الشاي بسلاسة.  

 

مع حدوث أمور جيدة متتالية، شعرت بتحسن في مزاجي. كنت أشعر و كأن كل شيء سيسير على ما يرام.  

 

عندما انتهت جميع التحضيرات، أخبرتني خادمة أخرى أن إيلارد ينتظر في الطابق الأول. مع اقتراب موسم التواصل الاجتماعي، كانت الأماكن التي يجب زيارتها لا تنتهي.  

 

نزلت على الفور إلى الطابق الأول حيث كان إيلارد ينتظر. لم تظهر ليليث هذه المرة، ربما كانت في غرفتها. 

 

لحسن الحظ.  

 

“…..؟”  

 

عندما رآني إيلارد، عبـس. يبدو أن هناك شيء لا يعجبه.  

 

“ألم ترتدي هذا العقد من قبل؟”  

 

سألني مباشرةً و هو ينظر إليّ.  

 

كان على حق. 

 

عقد الياقوت و هذه الأقراط كنتُ قد ارتديتها منذُ فترة.  

 

“لكنه يناسب هذا الفستان أكثر.” 

 

“…..؟”  

 

عند كلامي، استدار إيلارد بصمت و خرج من القصر.  

 

لم يكن لديه ما يقوله على الأرجح. 

 

لا يمكن ألا يكون قد سمع أن ليليث أخذت الأشياء التي طلبها لي مؤخرًا.  

 

صعدت مع إيلارد إلى العربة و وصلنا إلى منزل الكونت ألبيرت. كانت مضيفة حفل الشاي اليوم هي زوجة الكونت ألبيرت.  

 

عند وصولنا إلى القصر، رأيت حديقة مزينة بشكلٍ جميل. كان حفل شاي خارجي مثالي ليوم مشمس و دافئ.  

 

عندما رآنا الكونت و زوجته، اقتربا مبتسمين و رحّبـا بنا:  

 

“شكرًا لتلبية الدعوة، سيدي الدوق، سيدتي الدوقة.”  

 

“نحن مـنْ نشكركما على الدعوة، كونت ألبيرت.”  

 

“نأمل أن تستمتعا بالحفل.”  

 

ابتسم الكونت بلطف و ابتعد. سرعان ما امتلأت المنطقة المحيطة بنا بالناس الذين لاحظوا وصولنا.  

 

بعد تبادل التحيات المناسبة مع الآخرين، ابتعدت عن إيلارد و جلست. 

 

حتى في حفلات الأزواج، كانت السيدات يتجمعن معًا، لأن هناك أحاديث لا يمكن إجراؤها بحضور الرجال، مثل الشكوى من العائلة أو الأزواج.  

 

بمجرّد جلوسي على الطاولة، اقتربت سيدات أخريات، بما في ذلك زوجة الكونت ألبيرت.  

 

“سيدتي الدوقة، من الرائع رؤيتكِ بصحة جيدة.” 

 

“صحيح، كم كنا قلقين عليكِ.”  

 

تحدثت السيدات اللواتي اقتربن و هنّ يبالغن في قلقهن.  

 

‘قلـق؟’

  

‘بل ربما كانوا يفضلون غيابي.’

 

رددت على قلقهن الزائف بزيف مماثل، مبتسمة بلطف بينما أخبرهن إنني اشتقت إليهن و إنني سعيدة بالعودة للتواصل معهن.  

 

* * *  

 

كان إيلارد معتادًا على أن يحيط به الناس أينما ذهب. منذُ طفولته، كان هناك دائمًا العديد من الأشخاص حوله.  

 

بالطبع، كان يعرف جيدًا لماذا يقتربون منه. و كان لديه القدرة على منحهم ما يريدون.  

 

بينما كان يتحدّث مع الآخرين حول مواضيع مختلفة، تحول الحديث إلى موضوع الورثة، فقال أحدهم لإيلارد و الكونت ألبيرت بقلق:  

 

“أنا قلق بشأن الدّوق إيفرسيوم و الكونت ألبيرت. أنتـم أعمدة الدولة، و مع ذلك ليس لديكما ورثة بعد.”  

 

“ههه، الحياة لا تسير حسب رغبتنا، أليس كذلك؟” 

 

رد الكونت ألبيرت بابتسامة لطيفة، لكن إيلارد لم يستطع فعل ذلك.  

 

كان من الممكن أن يكون لديه وريث قبل أي شخص آخر. لو لم تُجهض هيلين، لكان طفله يركض الآن بحماس في الحديقة.  

 

لو أن هيلين، التي لا تعرف شيئًا سوى كونها زوجة، أنجبت طفله بشكلٍ صحيح، لما اضطر لسماع هذه الكلمات المهينة التي تبدو من الخارج كأنّها كلمات نابعة عن قلق.  

 

تدهور مزاج إيلارد على الفور، وقال بنبرةٍ باردة:  

 

“انتظروا لفترة. سأشارككم أخبارًا جيّدة قريبًا. الأمر فقط أن الوقت لم يحـن بعد.”  

 

“لم يحـن؟… هل تعني؟”  

 

“لا أصدق! سيّدي الدوق، هل الدوقة؟”  

 

عند كلام إيلارد، اتّسعـت عيون الجميع حوله من المفاجأة.  

 

ثم بدأوا يتكهنون بكل أنواع الافتراضات بينهم.