“كيف كان الأمر؟”

سأل سام إيلارد بعدما دخل الغرفة.

“تلك الفتاة لا تصلح.”

“هل لي أن أسأل عن السّبب؟ تبدو من النوع الذي يستطيع الكذب بوقاحة إن أراد.”

“و لهذا تحديدًا لا تصلح. مَن يدري إن كانت ستكذب عليّ أيضًا.”

“فهمت.”

أومأ سام برأسه. رفع إيلارد أحد طرفيّ فمه بسخرية.

“و فوق ذلك ، إن كانت من النوع الذي يتصرف بلا مبدأ هكذا فلا داعي للنظر أكثر. يبدو أنها تخدم ليليث على مضض لأنها لا تستطيع ترك عملها الآن ، لكنها من النوع المستعد لتبديل موقفه في أي وقت.”

“……هل أجلب الخادمة التالية؟”

“سأكون ممتنًا إن فعلت.”

انحنى سام انحناءة خفيفة لإيلارد ثم خرج من الغرفة.

‘بل إن خادمات هيلين المباشرات أفضل.’

فعلى الأقل هنّ مخلصات للسيّدة التي اخترن خدمتها. و كونهن لا يعملن باستخفاف أمر يستحق التقدير حقًّا.

‘ليست سيئة.’

متى تمكّنت هيلين من كسب شخص من داخل الدوقيّة إلى صفها بهذه القوة؟ ظننتها دمية لا تجيد فعل شيء ، لكنها تقوم بحركاتٍ ذكيّة إلى حدٍّ ما.

و بغضّ النظر عن الدعوى العلنية الجارية ، وجد إيلارد التغيّر في هيلين ممتعًا. أحيانًا كان يضايقه استمرارها في إحراجه ، لكنها في الوقت نفسه بدت جذابة على نحو غير متوقع. 

ربّما لأنها أوّل امرأة في حياته ترفضه إلى حدّ المخاطرة بحياتها. 

كلما حاولت هيلين الإفلات أكثر ، ازداد رغبته في الإمساك بها بقوّة.

إن نشوة الإمساك بفريسة هاربة لا يعرفها إلا من جرّبها. كان إيلارد الآن يطارد فريسته.

*     *     *

التقى إيلارد بجميع الموظفين العاملين داخل الدوقية. و بفضل ذلك أصبح من المستحيل معرفة الشخص الذي ينوي أن يجعله شاهدًا.

يريد إخفاء الشاهد المزيّف بإحكام.

قالت بيكا و هي تصب الشاي في الفنجان.

“سمعت أن الدوق رفع راتب ماندي.”

“كم زاده؟”

“لا أعرف بالضبط. لكن بما أنها تبتسم منذ أيام ، فلا أظن أنه زاده قليلًا.”

“همم…….”

إذًا هل ينوي جعل ماندي شاهدة؟

لكنها لم تكن متأكدة. على الأقل ظنت أن إيلارد سيختار شخصًا أكثر موثوقية.

“يقال إن عدّة خادمات بعد سماع قصة ماندي تطوّعن فجأة لخدمة تلكَ المرأة. ربّما ينوين بعد فترة قصيرة طلب زيادة في الراتب مثل ماندي.”

“هذا ليس جيدًا. سيؤدي ذلكَ فقط إلى رفع سمعة إيلارد بين الموظفين في الدوقية.”

“ماذا نفعل؟ لا نعرف إطلاقًا مَنٔ الذي سيجعله الدوق شاهدًا ، و حتّى عندما أحاول التلميح بالأمر يتجاهلونني أو يتهربون.”

“لأنّكِ خادمتي المباشرة.”

“الجميع قساة جدًا. ألم يكونوا يشتمون تلك المرأة بحماس؟”

“لا يمكن فعل شيء. في الوقت الحالي ليس أمامنا إلا مراقبة إيلارد.”

احتسيت الشاي الذي برد قليلًا و أصبح بدرجة مناسبة للشرب. انتشر في فمي عطر فواكه لطيف ثم اختفى تاركًا طعمًا مرًّا خفيفًا.

“على الأقل من الجيد أن هناك مَنٔ يحرس الغرفة. لكن إن انضمّت تلك الفتاة إلى ليليث فسيختلف الأمر.”

“لكن لماذا حاولت ليليث الدخول إلى غرفة السيدة في غياب صاحبتها؟ هل أخفت شيئًا فيها؟”

“مَنٔ يدري. لا أظن أن شيئًا من ممتلكات ليليث بقي هنا. ربّما كانت تحاول سرقة بعض الحلي.”

“إن كانت تلك المرأة فليس مستبعدًا. بالمناسبة ، متى ستجلبين ميا؟”

“قريبًا.”

احتسيت الشاي مرّةً أخرى ثم وضعت الفنجان. كان لدي الكثير من العمل اليوم أيضًا.

*     *     *

كان وودي ، شقيق ميا ، يدرس في غرفة روزالين مستخدمًا كتابًا أحضرته له.

دخل سلسيون و وقف بجانبه يراقبه ، لكن وودي كان مركزًا لدرجة أنه لم يلاحظ وجوده.

“جيد.”

“……سموك؟”

عندما مدحه سلسيون كأنه يحدّث نفسه ، انتبه وودي فجأة و نهض من مكانه.

“عندما تُبنى الأكاديمية لاحقًا ، تعال إليها. سأدعمكَ ، لذلك لن تقلق بشأن الرسوم.”

“حقًا؟”

أشرق وجه وودي فور سماع كلام سلسيون.

كان وودي ، الذي ما زالت ساقه غير سليمة ، يفكر دائمًا في ما يمكنه فعله من أجل ميا و هيلين. و بعد حادثة ميا الأخيرة دخل القصر الإمبراطوريّ و التقى بأشخاص مختلفين مثل روزالين و سلسيون و ليز. و عندما تحدّث مع روزالين عن همومه نصحته. إن كان جسده غير قادر ، فليعمل بعقله.

و لهذا بدأ وودي الدراسة فورًا ليصبح موظفًا إداريًا مبتدئًا في القصر الإمبراطوري.

“أنا لا أمزح.”

“شكرًا جزيلًا! سأجتهد!”

“حسنًا.”

ربت سلسيون على رأس وودي بخشونة و هو ينظر إليه بإعجاب. و بعد انتهاء حديثهما ، لوّحت روزالين برسالة و قالت.

“وصلت رسالة من السيّدة هيلين ، تقول إن الدوق قابل جميع الموظفين واحدًا واحدًا.”

“إنه دقيق.”

“يبدو أننا بحاجةٍ إلى ضربة قوية…… الجولة القادمة ستكون شرسة حقًا.”

“و في مثل هذا الوقت لا أستطيع فعل شيء سوى التشجيع.”

تنهد سلسيون بأسف صادق ، فردت روزالين و هي ترفع كتفيها.

“و ما الذي يمكن فعله؟ أنتَ تقوم بالفعل بكل ما تستطيع. علينا فقط أن نأمل أن تصمد السيّدة هيلين. و على أي حال ، ربّما بفضلها ، لم يعد الدّوق يزعج سموّكَ هذه الأيام.”

“ليزعجني أنا أفضل.”

“حتّى لو تورطت السيدة ليز أيضًا؟”

“آه ، هذا سيكون مزعجًا قليلًا. بالمناسبة لم أرها منذُ أيام ، ما الذي يشغلها لدرجة يجعلها لا تظهر؟”

“يقال إنها مشغولة بحضور التجمعات الاجتماعية. و قالت أن أخبركَ أن كل ذلك من أجل صاحب السّمو و السيّدة هيلين.”

“همم.”

أغلق سلسيون فمه بوجه غير راضٍ.

‘صحيح أنها عندما تفعل شيئًا تقوم به على أكمل وجه….’

لكن لا يزال هناك بعض القلق. فطريقة ليز المباشرة و العنيفة لا تناسب المجتمع الراقي.

‘آمل ألا تتسبّب في مشكلةٍ غريبة.’

إن نجحت فسيكون ذلكَ مدعاة للشكر ، لكن الأهم أنه كان يأمل ألا تتأذى بسبب تدخلها. 

في الأصل لم يكن سلسيون يتوقع شيئًا من ليز ، لذلك لم يكن هناك ما قد يخيّب أمله. و لو عرفت ليز بذلك لشعرت بحزن شديد ، لكن من غير المحتمل أن تعرف أفكار سلسيون يومًا.

*     *     *

كانت ليز قد حضرت حفلة الشاي التي أقامتها الآنسة مارغريت فروست ، ابنة الكونت فروست. جلست على الطاولة و نظرت إلى الحاضرات. كانت معظم الوجوه مألوفة ، و كانت إيمي بينهن أيضًا.

وقفت ابنة الكونت فروست الجالسة في المقعد الأعلى ، و مع أن أحد المقاعد كان فارغًا فقد ألقت كلمة الترحيب عندما حان الوقت.

“شكرًا لحضوركن جميعًا. و يسعدني جدًا أن الآنسة غرانا حضرت اليوم.”

“صحيح. لم تكوني تحضرين مثل هذه اللقاءات…. على أي حال يسعدني رؤيتك.”

“نعم ، أنا أيضًا سعيدة برؤيتكن.”

أجابت ليز بابتسامة مصطنعة خفيفة.

“سمعنا أنك أصبحت مرشحة لمنصب ولية العهد أثناء ابتعادكِ عن النشاط الاجتماعي ، تهانينا.”

“آه ، سمعت ذلكَ من والدي أيضًا. تهانينا ، آنسة غرانا.”

“عذرًا ، لكنني لا أود تلقي التهاني على ذلك. أنتن تعلمن أن مجلس النبلاء مرر الأمر من دون أخذ رأي صاحبة الشأن. إن لم يكن قصدكن السخرية فالأمر ليس مريحًا.”

لم يكن مهمًا إن كان قصدهن السخرية أم لا. فقد أوضحت ليز مشاعرها بدقة.

رغمَ أن طريقتها قد تبدو وقحة قليلًا ، لم يجرؤ أحد على انتقادها.

فهي الابنة الكبرى للماركيز غرانا ، أعلى الحاضرات مكانة.

انحنت الآنسة التي هنأتها أولًا بحذر.

“آ… آسفة. لم أفكر في شعوركِ جيدًا. حتّى لو كان الأمر بتوصية من الدّوق ، فتمريره دون موافقة صاحبة الشأن يبدو مبالغًا فيه.”

“صحيح. مهما يكن فهذه عائلة ماركيز….”

“إن كان يتصرف هكذا مع شخص لا يعرفه ، فأظنني بدأت أفهم كم أن الدّوق شخص عنيد.”

بدت ليز وكأنها مجروحة من الخارج ، لكنها في داخلها كانت تبتسم بانتصار. كانت هذه بداية توجيه الرأي العام. و ما إن طُرح موضوع مثير حتى التقطت إحدى الآنسات الطُعم.

“آنسة غرانا ، هل شاهدتِ أيضًا محاكمة الدّوقة هذه المرة؟”

“بالطبع. إنها القضية الأكثر سخونة هذه الأيام.”

“لقد شاهدتها أنا أيضًا ، لكن أن يعطي الدّوق الغرفة المقابلة لعشيقته كان أمرًا مبالغًا فيه.”

“حضرت الجلستين الأولى و الثانية ، لكنني لم أفهم شيئًا. آراء الطرفين متناقضة تمامًا….”

و كأن الطُعم أعجبهن ، فقد بدأت جميع الحاضرات يتحدثن عن الموضوع.

استمعت ليز بصمت ثم قالت في التوقيت المناسب و هي تُظهر تعاطفًا.

“كم عانت الدّوقة طوال هذا الوقت…. بصفتي إمرأة مثلها أشعر بألم شديد.”

“إن كانت أقوال الدّوقة صحيحة فهذا مؤلم فعلًا. قولها إنها لم تكن حاملًا كان صادمًا جدًا. لماذا كان الدّوق يتحدث طوال الوقت و كأن الدّوقة حامل؟”

“ربّما سيدافع عن هذه النقطة في الجلسة القادمة.”

“ربّما.”

“أو ربّما كانت حاملًا ثم أجهضت لاحقًا….”

“هذا احتمال أيضًا.”

في غياب المعنية بالأمر انتشرت كل أنواع التخمينات. و بفضل ليز بدأ التعاطف يميل تدريجيًا نحو هيلين.

“إن كانت ادعاءات الدّوق كلها كذبًا فسيكون الأمر مخيفًا قليلًا ، أليس كذلك؟”

“و فوق ذلك ، قيل إن العشيقة كانت خادمة الدوقة المباشرة. يا ترى كيف كان شعور الدوقة….؟”

“حتّى التّفكير بالزواج يجعل الأمر يبدو مخيفًا.”

بالرغم من أنها لا تنوي الزواج أصلًا ، فقد بالغت ليز في رد فعلها عمدًا. و بما أن جميع الحاضرات كن آنسات غير متزوجات ، فقد وافق معظمهن كلامها. باستثناء قلة قليلة ، منهن إيمي ، اللواتي كن يحلمن بأن يصبحن دوقة.

و في الوقت الذي اشتعلت فيه حفلة الشاي بالحديث عن قضية الدوق و الدوقة—

“آسفة على التأخير.”

ظهرت سيلينا في حفلة الشاي بمظهر غير مرتب قليلًا.