لم تستطع سيلينا أن تهدأ حتى بعد أن غادرت ليليث غرفة الاستقبال.

“اتركوني! سأقتل تلكَ الحقيرة!”

“آنستي! أرجوكِ اهدئي!”

“انزعوا الشوكة منها أولًا!”

بينما كانت سيلينا تصرخ و تتخبّط بعنف ، عانى الخدم كثيرًا في محاولة إيقافها ، و كان من بينهم مَنٔ خُدِش وجهه بالشوكة.

“ما الذي يحدث هنا بحق السماء!”

صرخ الكونت مونتانا و هو يدخل غرفة الاستقبال. لم يكن معروفًا إن كان قد سمع الضجّة بنفسه أم أن أحدهم أخبره.

ما إن رأت سيلينا والدها حتى قالت بوجه يكاد يبكي:

“أبي! ليليث ، تلكَ الحقيرة ليليث تقول إنها تحمل طفل الدّوق! هل يعقل هذا؟”

“ليليث؟ تقصدين تلكَ الفتاة التي كانت تعمل في منزلنا؟”

كان الكونت مونتانا يعرف أيضًا ليليث ، التي كانت خادمة سيلينا. كانت خادمة تتبع ابنته بإخلاص ، لكنها في لحظة ما أصبحت خادمة لهيلين. لم يكن يعرف السّبب.

“أبي ، اقتل تلكَ الحقيرة من أجلي. أرجوك! كيف يمكن لدم وضيع كهذا أن يحمل طفل الدّوق؟ و فوق ذلكَ جاءت اليوم و تجرأت على تجاهلي! أليس التخلص من فتاة كهذه أمرًا تافهًا بالنّسبة لكَ ، يا أبي؟”

“يا ابنتي ، مهما يكن لا يمكنني التحرك بتهوّر. إن كان الطفل حقًا طفل الدوق ، فلن يقف ذلكَ الرجل مكتوف اليدين. بما أنه لم يطلّق بعد ، فلننتظر قليلًا.”

“لا أستطيع الانتظار حتى ذلكَ الحين! قد تلد الطفل قبل أن يطلّق الدوق! بطنها كبر كثيرًا بالفعل!”

كانت عينا سيلينا ، التي تشبثت بطرف سروال الكونت بإصرار ، غير طبيعيتين. حتّى في نظر الكونت نفسه بدت سيلينا ، التي كانت دائمًا تبتسم ببهجة ، و كأنها ساحرة في تلك اللّحظة.

أدرك الكونت مونتانا فورًا أن ابنته ليست في حال طبيعية ، ففرك ما بين حاجبيه و قال:

“في الوقت الحالي ، خذي قسطًا من الراحة و ابقي في غرفتكِ لبعض الوقت حتّى تهدئي.”

“أبي! هل ستفعل بي هذا أنتَ أيضًا؟ أنتَ تعرف كم أحبّ الدوق!”

“لأنني أحبّكِ أفعل هذا! كفى الآن ، تخلي عن الدّوق! إنه لا يهتم بكِ!”

“كيف يمكنكَ أن تقول لي ذلك أنتَ أيضًا؟ سيحدث الأمر هذه المرة! لقد غيرت أسلوبي ، لذا يمكن أن ينجح الأمر!”

“آه…”

هزّ الكونت مونتانا رأسه و تنهد قبل أن يقول:

“ليحضر أحدهم لسيلينا شايًا يساعد على التهدئة. و تأكدوا أنها لا تخرج.”

“نعم ، سيدي الكونت.”

عندما أدرك الكونت مونتانا أن الحوار مع سيلينا غير مجدٍ ، أصدر أمرًا بحبسها في غرفتها ثم غادر المكان. حتّى هو وجد صعوبة في التعامل مع شخصية ابنته المتعجرفة.

“آنستي ، تفضلي الشاي و اهدئي.”

“هل أبدو و كأنني في حال تسمح لي بشرب شاي تافه كهذا الآن؟”

وضعت الخادمة كوب الشاي المعطر على الطاولة ، لكن سيلينا صاحت بعينين حادتين. ارتجفت الخادمة خوفًا و ابتعدت سريعًا عنها.

‘أبي أصدر بحقي أمرًا بالمكوث في الغرفة… هذا الأسوأ.’

هل يمكن أن يكون الأمر أسوأ من هذا؟ 

شعرت سيلينا أنها أكثر تعاسة مما كانت عليه عندما تزوجت هيلين من إيلارد. فكون ليليث تحمل طفل إيلارد كان أسوأ حدث في حياتها.

‘أريد قتلها… لكن…’

لم يكن بإمكانها قتلها فورًا بسبب طلاق هيلين. فلو ارتكبت خطأ و آذت ليليث و علم إيلارد بالأمر ، فلن تنجو هي أيضًا.

لكن تركها هكذا لم يكن يهدئ غضبها. راحت سيلينا تفكر في كيفيّة التّخلص من ليليث.

‘ماذا لو جعلت الدّوق يتخلص منها بنفسه؟’

بينما كانت تفكّر طويلًا ، خطرت لها فكرة. لم تكن طريقة آمنة مثل ترك الأمر كما هو ، لكنها إن نجحت فستدفع ليليث إلى الهاوية دفعة واحدة.

‘على أي حال ، لن أؤذيها بنفسي.’

لم يكن الأمر صعبًا أيضًا. و كانت واثقة أنه لن يضرها. بل إذا نجح الأمر كما تخطط فستتمكن من إزالة كل عناصر الخطر.

“يجب أن أذهب إلى غرفتي.”

نهضت سيلينا فجأة و بدأت تمشي.

‘لنرَ إذن. مَن سيصافح شخصًا مثلك؟’

صرّت سيلينا على أسنانها في سرّها. كانت قد قالت لليليث إنهما في القارب نفسه ، لكن ذلكَ القارب كان يغرق ، و هي تنوي الانتقال إلى قارب آخر.

*     *     *

في المكتب الهادئ ، سُمع صوت طرق على الباب.

“ادخل.”

ما إن سمح إيلارد حتى فُتح الباب و دخل وولفركين.

“قائد الفرسان ، كيف كان انطباعكَ عن مرافقة الدّوقة اليوم؟”

“حتّى الآن لم يتم العثور على أي عنصر خطر. لم تذهب إلى أي مكان سوى زيارة الكونت مونتانا.”

“الكونت مونتانا…”

تمتم إيلارد و هو يعقد ذراعيه بعد سماع التقرير.

“ألم تدخل معها إلى غرفة الاستقبال؟”

“لا. كنت أنتظر في الخارج مع الخادمة.”

“في الخارج؟ لم تدخل إلى منزل الكونت معها؟”

“نعم ، حتّى الخادمة لم تدخل معها.”

“همم ، حسنًا. يمكنكَ الانصراف.”

“نعم ، سيّدي الدوق.”

انحنى وولفركين و خرج بهدوء.

‘في العادة تدخل الخادمة معها… هل كانت تتصرّف بحذر؟’

لم يكن إيلارد يعلم أن دخول هيلين وحدها عند مقابلة الناس كان مجرّد عادة لديها لأنها تفضل التحرك بمفردها.

مع ذلك ، كان صحيحًا أنها كانت حذرة من وولفركين.

‘آه… لا أتذكر.’

‘أنا متأكد أنها خرجت إلى الساحة ، لكن بعد ذلك…’

تذكر إيلارد تقرير الأشواك الذي سمعه سابقًا. الأشواك الذين وضعهم لمراقبة هيلين إما اختفوا أو أصيبوا بخلل في الذاكرة فلم يتمكنوا من تقديم تقرير صحيح.

في النهاية قطع إيلارد علاقته بكل الأشواك أو تخلّص منهم ، و لا يزال يبحث عن المختفين منهم دون أن يجد واحدًا.

لذلك أوقف وضع الأشواك مع هيلين و بدلاً منهم وضع وولفركين. ربّما لأن الحراسة كانت علنية ، لم يظهر أي خلل في ذاكرة وولفركين حتّى الآن.

‘ما الذي يخطط له الاثنان؟’

تذكر إيلارد عندما اقترحت هيلين أن تكون سيلينا شريكته في الحفل.

كان يعلم بالفعل أن سيلينا معجبة به. فقد وصلته رسالة طلب زواج منها ، و مع كثرة النبيلات اللواتي أبدين اهتمامًا به صار يستطيع إدراك الأمر من النظرات فقط.

بصراحة ، بعد تلقيه اعترافات كثيرة من النبيلات ، كان يعرف تمامًا نوع المشاعر التي تكنها له سيلينا.

‘عنيدة للغاية.’

لم يكن إيلارد مرتاحًا لسيلينا التي ما زالت تدور حوله و لم تستطع التخلي عن مشاعرها.

‘الكونت مونتانا…’

كانت عائلة مونتانا من فصيل النبلاء ، لكنها متعجرفة و لا تتملق إيلارد و لا تخفض رأسها له. رغمَ أنه يبدو ضعيفًا جدًا أمام ابنته الوحيدة سيلينا.

بعد تفكير قصير ، أخرج إيلارد ورقة رسالة و بدأ يكتب.

*     *     *

لم يظهر على وجه وولفركين أي تعبير وهو يخرج من المكتب. فالفُرسان نادرًا ما يلتقون بأشخاص القصر ما لم يكن هناك سبب خاص ، و الأمر نفسه ينطبق على هيلين.

لذلك لم يكن يحمل لها مشاعر إعجاب أو كراهية.

لكن كان لديه تساؤل واحد: لماذا أضاف إيلارد حارسًا لها الآن فقط؟

‘ربّما من أجل المراقبة.’

لم يخبره إيلارد بصراحة أن يراقبها ، لكن الشائعات الأخيرة تقول إن قضية طلاق الدّوق و الدّوقة أصبحت صراعًا محتدمًا. لذلك بدا من الطبيعيّ أن يكون تعيين الحراسة لهذا السّبب.

حين سمع بعض قصص الفرسان المقربين من خدم القصر ، شعر أن هيلين مثيرة للشفقة. ربّما يصعب تحديد مَنٔ يقول الحقيقة بناءً على الدعوى وحدها ، لكنه لم يشهد المحاكمة علنًا ، و مجرّد وجود ليليث كان كافيًا ليجعل حال الدّوقة مفهومًا.

‘سأضطر إلى تقديم تقارير مستقبلًا…’

كان سيّده إيلارد سيطلب تقارير من وقتٍ لآخر. إن كان الأمر مجرّد ذكر الوجهة كما حدث اليوم فذلك جيد ، لكن إن طلب أكثر فسيكون الأمر مزعجًا.

بين تعاطف خفيف و ولاء لسيّده ، بدأ الظلام يخيم على وجه وولفركين.

“سيدي قائد الفرسان!”

اقتربت بيكا و هي تناديه.

“مرحبًا.”

“نعم ، مرحبًا.”

“..…”

“السيدة ستخرج بعد قليل ، لذلك جئت لأخبركَ.”

“فهمت. سأجهز العربة و أنتظر في الخارج.”

“نعم ، شكرًا لك!”

لوحت بيكا بمرح ثم ابتعدت بخطوات سريعة. ظل وولفركين يراقبها للحظة ، و عندما اختفت تمامًا عن نظره ، بدأ يتجه نحو خارج القصر.