في اليوم الذي يسبق الحفل ، زرتُ منزل الكونت مونتانا وفقًا للموعد مع سيلينا. لم يكن المكان غريبًا بفضل ذكريات هيلين ، لكن بما أنّها المرّة الأولى التي آتي فيها إلى هنا بعد التناسخ ، شعرتُ بإحساسٍ غريب.

 

ما إن دخلتُ غرفة الاستقبال بإرشاد الخادم حتّى نهضت سيلينا من مقعدها و استقبلتني.

 

“لقد جئتِ”

 

“……يبدو أنّ الأجواء قد تغيّرت.”

 

“جرّبتُ تغيير الأسلوب قليلًا ، ما رأيكِ؟”

 

كان أسلوب سيلينا الذي تسأل عنه مختلفًا عن السابق ، إذ أعطى إحساسًا أكثر نضجًا. كأنّ هالةً أكثر رصانة تحيط بها مقارنةً بالماضي. لكن كان هناك شيءٌ غير مريح. ليس أنّها غير جميلة ، و لكن كيف أصف ذلك؟…. بدا و كأنّها لم تُظهر سحرها الحقيقي.

 

لا داعي لأن أقول الحقيقة بصراحة.

 

كما لا حاجة لإفساد مزاجها.

 

“……جميل. لكن لماذا غيّرتِ أسلوبكِ فجأة؟”

 

“فقط…… يبدو أنّ الأسلوب السابق لم يكن يُعجب الدوق.”

 

“أفهم. إذًا هل دعوتِني اليوم بسببِ إيلارد أيضًا؟”

 

“نعم. صحيح أنّي وعدتُ بإعطائكِ مبنى مقابل مساعدتكِ في الطلاق ، لكنّني أودّ أيضًا أن تساعديني قليلًا لكي تسير الأمور بيني و بين الدوق بشكلٍ جيّد. ما الذي يحبّه الدوق؟”

 

على الأقل كان الحديث مع سيلينا مريحًا من ناحية أنّه خالٍ من التكلّف. فهي مباشرة ، لذا لا حاجة لتخمين المعاني الخفيّة.

 

ما الذي يحبّه إيلارد……

 

“سؤالكِ واسع جدًا.”

 

“أي شيءٍ لا بأس به ، أخبريني بما يخطر ببالكِ. مثل مواضيع الحديث أو الطعام مثلًا.”

 

بعد التناسخ شعرتُ في الواقع أنّي لا أعرف الكثير عن إيلارد. لذلك عدتُ في ذهني إلى أحداث الرواية الأصلية لأتذكّر ما يحبّه.

 

“إنّه يحب الصيد. إلى درجة أنّه يذهب إليه بانتظام.”

 

“ليس غريبًا ، فقد فاز بمسابقة الصيد كل عام. و ماذا أيضًا؟”

 

“همم…. بما أنّه لا يشرب الكحول فهذا أمرٌ معروف ، فلا بدّ أنّكِ تعرفينه.”

 

“أي شخصٍ مهتم بالدوق لا يمكنه ألا يعرف ذلك. فهو مشهور جدًا. حتّى عندما عرض عليه جلالة الإمبراطور لم يلمس الكأس.”

 

“صحيح. حتّى في المنزل لا يشرب أبدًا. يبدو أنّ هناك سببًا لا يعرفه الآخرون. لكنّي لا أعرف ما هو.”

 

“همم ، و ماذا أيضًا؟”

 

“أمم…….”

 

لم يخطر ببالي شيءٌ مناسب. لم يبدُ أنّ لديه لونًا مفضّلًا تحديدًا ، أمّا ذوقه في النساء فلا أعرفه إطلاقًا.

 

حين ظللتُ متردّدة ، أطلقت سيلينا زفرة قصيرة ثم سألت.

 

“إذًا ألا يوجد شيءٌ يمكنني مساعدتكِ فيه؟ بما أنّني وعدتُ بالمساعدة فقولي أي شيء.”

 

“سيكون من الجيّد لو استطعتِ التأثير على الرأي العام…… لكن أخشى أن يجعلكِ ذلكَ مكروهة لدى إيلارد.”

 

“هذا صحيح. يجب أن أظهر بصورة جيّدة أمام الدّوق ، لذلك لا يمكنني أن أُظهر أنّي أساعدكِ. سأبقى صامتة في هذا الشأن. أليس هناك شيءٌ آخر؟”

 

“لا أدري. لا يخطر ببالي شيءٌ آخر.”

 

“حقًا؟ إذًا نلتقي غدًا في الحفل. شكرًا لأنّكِ جئتِ اليوم.”

 

“نعم. سأغادر الآن.”

 

يبدو أنّ الأمر كلّه كان بالفعل بشأن إيلارد فقط. عدتُ إلى منزل الدوق دون أي مكسبٍ يُذكر لكلينا.

 

عندما دخلتُ غرفتي رأيت رسالةً على المكتب.

 

“إنّها من ماريوس؟ هل هي بخصوص ذهابه معي كشريك غدًا؟”

 

فتحتُ الظرف دون تفكيرٍ عميق. توقّعتُ أن يكون قد كتب فقط عن الوقت الذي سيأتي فيه.

 

“…….”

 

وكان ذلك التوقّع خطأً كاملًا.

 

“لقد أُصيب في ساقه فجأة بسببِ حادث عربة….”

 

هبطت يدي التي تمسك الرسالة بلا قوّة.

 

هل هذه حقًا مجرّد صدفة؟

 

ما احتمال أن يُصاب فجأة في اليوم السابق للحفل بعد أن كان بخير طوال الوقت؟

 

لم أستطع أن أعتبر هذه الحادثة مجرّد حادثٍ عادي. لم يكن لدي دليل ، لكن الشكوك كانت كثيرة ، و كان هناك شخصٌ واضح يخطر ببالي ، لذلك لم أستطع اعتبارها صدفة.

 

“أنا آسفة. لقد تسبّبتُ لك بمشكلة دون قصد….”

 

لقد أُصيب ابن عمّي ماريوس. ربّما يجب أن أعتبر كونه لم يمت معجزة.

 

لماذا يفعل هذا إلى هذا الحد؟

 

إذا كان الأمر هكذا فلن أستطيع أن أطلب شيئًا من الآخرين بعد الآن. فأنا لا أريد أن يُصاب أحدٌ آخر بسببي.

 

كتبتُ رسالةً أتمنّى فيها لماريوس الشفاء و سلّمتها إلى ميا.

 

و الحفل غدًا بالفعل ، لذلك لن أستطيع إيجاد شريكٍ الآن.

 

“يبدو أنّ عليّ الدخول وحدي.”

 

بعد أن اتخذتُ القرار بالدخول وحدي ، حاولتُ النوم. بما أنّ إيلارد سيذهب وحده أيضًا ، فما المشكلة إن ذهبتُ وحدي؟ نحن في خضم دعوى طلاق ، لذا ربّما سيتفهّم الجميع ذلك.

 

*     *     *

 

كنتُ في خضم الاستعداد للذهاب إلى الحفل عندما دخل إيلارد. و لسببٍ ما لم يقترب ، بل وقف عند الباب المغلق و سأل بتعبيرٍ واثق.

 

“هل وجدتِ شريكًا للحفل؟”

 

“هذا لا يخصّك.”

 

“ما رأيكِ ، هل فكّرتِ في الذهاب معي الآن؟”

 

“…….”

 

إذًا حادثة ماريوس كانت فعلًا من فعل إيلارد. أن يستخدم حيلةً كهذه ثم يقف بثقةٍ هكذا ، يا له من تصرّفٍ دنيء.

 

“جوابي لم يتغيّر.”

 

“لم أكن أعلم أنّ زوجتي شخصٌ عنيد إلى هذا الحد.”

 

“…….”

 

“إن كنتِ عاجزة عن اغتنام الفرصة حتّى عندما تُمنح لكِ بسبب عنادكِ المفرط ، فلا بأس. إذا كنتِ ترفضين إلى هذا الحد فلن ألحّ عليكِ أكثر.”

 

تحدّث إيلارد و كأنّه يراعي مشاعري ثم غادر الغرفة.

 

“أي فرصةٍ هذه.”

 

“……سيّدتي ، ما رأيكِ بالشعر؟”

 

سألت بيكا ، التي بقيت صامتة طوال الوقت ، و هي تضع زينة الشعر. كانت الزينة على شكل أوراق غار فضيّة فوق شعرٍ مضفور و مرفوع.

 

“كنتُ أفكّر دائمًا أنّ مهارتكِ جيّدة يا بيكا.”

 

“لا تقولِي ذلك. لقد بذلتُ جهدًا إضافيًا لتذهبِي بشكلٍ رائع.”

 

“شكرًا. إنّه أنيق و جميل.”

 

بعد أن تحقّقتُ من المكياج أخيرًا و نهضتُ من مكاني ، دخلت ميا و فتحت الباب.

 

“سيّدتي ، وصلت عربة من منزل البارون.”

 

“منزل بارون؟ أي منزل تقصدين؟”

 

“سيفستيا.”

 

“ماذا؟ هل أنتِ متأكّدة؟”

 

“نعم. قالوا إنّه ابن عمّ السيّدة.”

 

“غريب.”

 

مال رأسي تلقائيًا. قال ماريوس بوضوح إنّه مصاب و لن يستطيع الحضور. إذًا مَن الذي جاء؟ هل يكون عمّي؟

 

بسببِ هذا الظهور غير المتوقّع أسرعتُ بالخروج. و عندما خرجتُ وجدتُ فعلًا رجلًا أنيق المظهر يقف أمام العربة. لم يكن أنسيس ، فقامته و بنيته مختلفتان. 

في ذاكرة هيلين كان ماريوس أكثر شبابًا ، لكن بما أنّ سنواتٍ مرّت فلا بدّ أنّ ملامحه تغيّرت الآن.

 

لكن يبدو أنّ وجهه القديم لم يبقَ فيه شيء تقريبًا. ماذا حدث له خلال هذه السنوات؟

 

“ماريوس؟”

 

“جئتُ لأصطحبكِ.”

 

ناديتُ ماريوس بحذر ، فأجاب بابتسامة.

 

“ألم تقل إنّك أُصبت؟ في الرسالة كان واضحًا—”

 

“سأخبركِ و نحن في الطريق.”

 

مدّ ماريوس يده نحوي. أمسكتُ يده و صعدتُ إلى العربة ، ثم تبعني و جلس قبالتي. و بعد أن ودّعت بيكا و ميا انطلقت العربة.

 

“هل يمكنكَ أن تشرح ما الذي حدث؟”

 

“قد تتفاجئين ، ألا بأس بذلك؟”

 

سأل ماريوس بحذر. لا أعرف ما الذي قد يكون مفاجئًا إلى هذا الحد ، لكنّه بالتأكيد لن يكون أكثر صدمة من معرفة أنّ ليليث تحمل طفل إيلارد.

 

“لا بأس. لكن يبدو أنّ وجهك تغيّر كثيرًا. ماذا حدث؟ هل أنتَ بخير أصلًا؟”

 

“آه ، لا تتفاجئي.”

 

عند سؤالي ضحك ماريوس بخفّة ، ثم فجأة اعتدل في جلسته. و بعدها نزع القرط من إحدى أذنيه. و الوجه الذي ظهر بعد ذلك كان——

 

“السيدة هيلين ، إنّه أنا.”

 

“……صاحب السّمو؟”

 

“نعم. صحيح.”

 

“…….”

 

كنتُ أرمش فقط بعينين متّسعتين من الدهشة ، بينما طوى سلسيون عينيه بابتسامةٍ لطيفة.

 

“……ماذا يحدث؟ ما هذا بالضبط…؟”

 

“لأشرح الأمر ، فإنّ ابن عمّكِ ماريوس قد أُصيب في ساقه فعلًا.”

 

“كيف عرفت بذلك ، سموّك؟”

 

“حسنًا ، علمتُ بذلك بالصدفة.”

 

“…….”

 

صدفة؟ و ما احتمال أن يعرف صدفةً ثم يأتي متنكّرًا بهيئة ماريوس ليأخذني إلى الحفل؟

 

حدّقتُ في سلسيون دون أن أجيب ، فربّما شعر بالحرج ، إذ تجنّب نظري و تمتم بصوتٍ خافت.

 

“في الحقيقة كنتُ أريد أن أكون شريككِ ، لذلك بحثتُ هنا و هناك فعرفتُ بالأمر. إن كان هذا قد أزعجكِ فأنا آسف.”

 

“الأمر ليس مزعجًا تحديدًا. فقط كنتُ أظن أنّه كان بإمكانكَ أن تخبرني مباشرة.”

 

“لكن لو فعلتُ ذلك ، لكنتِ رفضتِ.”

 

“نعم.”

 

عند إجابتي الحازمة انخفضت ملامح سلسيون و تدلّت كتفاه.

 

“حتّى روزالين قالت لي إنّه إذا تدخلتُ فسأجعل السيّدة هيلين في موقفٍ صعب فقط ، لذلك طلبت منّي ألا أتدخل.”

 

لم أكن أعلم أنّ لديه جانبًا لطيفًا هكذا.

 

كانت طريقته في التذمّر بحذر تشبه جروًا صغيرًا.

 

“لكن إذا ذهبتُ معكَ هكذا ، فماذا ستفعل أنتَ؟ يجب أن تحضر الحفل ، أليس كذلك؟”

 

“بعد الدخول سأقضي بعض الوقت معكِ ، ثم سأغيّر ملابسي و أدخل مرّةً أخرى. و خلال غيابي ستبقى صديقتي بجانبكِ.”

 

“صديقة سموّك؟ مَنٔ هي؟”

 

“إنّها الآنسة إليزابيث غرانا ، ابنة الماركيز. قد تكون عنيفة قليلًا لكنها ليست شخصًا سيّئًا. ستلتقين بها قريبًا ، لذا ظننتُ أنّه من الأفضل أن تعرفي مسبقًا.”

 

“آه ، أمم…… شكرًا لك. في كل مرة ينتهي الأمر بأن أكون مدينةً لك.”

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. فأنا لا أهتم بمثل هذا الأمر.”

 

لكن كيف لا أقلق؟

 

لم أستطع أن أقول إنّي فهمت ، فاكتفيتُ بالصمت. و خلال حديثنا واصلت العربة سيرها بثبات نحو القصر الإمبراطوري ، و عندما اقتربنا أعاد سلسيون ارتداء القرط.

 

“إنّه… أداة سحرية ، صحيح؟”

 

“نعم. هناك أدوات بسيطة تغيّر لون الشعر أو العينين ، لكن هذه تغيّر الوجه كاملًا. و هي مفيدة جدًا عند القيام بجولات تفتيش سرّية.”

 

و بمجرّد أن انتهى سلسيون من كلامه توقّفت العربة.

 

“إذًا ، هل نذهب؟”

 

فتح الباب و مدّ يده نحوي.