لم تستطع ليليث تهدئة قلبها الخافق.

فما إن خرجت من غرفة هيلين حتّى أسرعت إلى غرفتها بخطوات تكاد تكون ركضًا.

‘قالت إنّ السيّدة سيلينا هي مَن أخبرتها عن حبيبي؟’

لماذا؟ لماذا فعلت ذلك؟

لم تستطع فهم الأمر.

صحيح أنّها عملت فعلًا في منزل الكونت مونتانا حيث كانت سيلينا ، لكن سيلينا لم تكن على علاقة وثيقة مع هيلين إلى درجة التحدّث معها عن أمور كهذه.

كانت ليليث تتذكّر بوضوح.

سيلينا كانت تكره هيلين و تضايقها. بل كانت تضايقها بقسوة شديدة.

“ما الذي يحدث بالضبط؟”

ما الذي جرى بينما كانت هي محبوسة في قصر الدّوق بسبب حملها؟

لم تستطع ليليث إخفاء قلقها و بدأت تقضم أظافرها.

‘إلى أي حدّ أخبرت السيّدة هيلين؟’

بما أنّ سيلينا قضت وقتًا طويلًا في منزل عائلة مونتانا ، فمن المؤكّد أنّها تعرف عن ليليث أكثر مما تعرفه هيلين.

“همف ، لا. لم أخبر السيّدة سيلينا بالتفاصيل أصلًا. إذًا هي أيضًا لا تعرف الكثير.”

أما موضوع الحبيب فلم تذكره إلا بشكلٍ عابر عندما طُردت من العمل.

عدا ذلك لا يمكن أن تكون سيلينا تعرف شيئًا.

فحتّى ربّ العمل لا يمكنه معرفة كل تفاصيل حياة موظّفيه الخاصة.

‘أم هل يمكن أن يكون ذلكَ انتقامًا مني؟’

مرّ في ذهن ليليث ما حدث قبل سنوات في منزل عائلة مونتانا.

“آه ، حتّى لو كان كذلك ، ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ قريبًا سأصبح الدوقة.”

هدّأت ليليث نفسها بالكلمات التي قالتها.

ففكرة أنّها ستصبح قريبًا دوقة كانت كالسحر الذي يجعل كل شيء يبدو بخير.

‘يكفي أن أبقي فمي مغلقًا حتّى النهاية. حينها لن يعرف أحد الحقيقة. ما إن تتطلّق السيّدة هيلين و تغادر ، سينتهي كل شيء.’

و بشكلٍ مدهش ، هدأ قلبها الذي كان يخفق بعنف عندما فكّرت بذلك.

“يجب أن أغيّر مزاجي قليلًا.”

شدّت ليليث الحبل المعلّق لتنادي ماندي ، ثم طلبت حضور كبير الخدم سام.

و بعد قليل دخل سام إلى الغرفة ، ففتحت ليليث الكتيّب الذي كان على الأريكة و أرته له.

“غيّروا ديكور غرفتي بهذا الشكل. لكن استخدموا موادّ أفخم بكثير من هذه.”

“……تقصدين الديكور؟”

“أمتعتي ازدادت ، و الغرفة أصبحت ضيّقة.”

“…….”

بدا على وجه سام شيء من عدم الرضا.

كان في الأصل قليل التعبير ، لكنه كان أكثر برودًا مع ليليث تحديدًا.

“ما هذه النظرة؟ ألا تعجبكَ فكرة تغييري للديكور؟ الدّوق وافق على ذلك.”

“ليس الأمر كذلك. سأرتّب الأمر ليبدأ العمل فورًا.”

“همف ، بالطبع يجب أن تفعل. أنا المرأة التي تحمل طفل الدوق. إن فهمت فاذهب الآن.”

بعد كلام ليليث ، غادر سام الغرفة.

جلست ليليث على الأريكة بتثاقل و تمتمت.

“آه ، كل هذا لأن السيّدة هيلين ما زالت في المنزل. عليها أن تتطلّق و تغادر بسرعة.”

عندما تصبح دوقة فلن يجرؤ أحد على ازدرائها بعد الآن.

كانت تلكَ فكرةً مثيرة للغاية.

ففي حياتها التي اعتادت فيها انتزاع ما تريد بيديها ، لم يكن هناك إنجاز أعظم من هذا.

ربّتت ليليث على بطنها البارز بارتياح.

*     *     *

خرج إيلارد للصيد مع بعض النبلاء المقرّبين منه ليفرّغ توتّره قليلًا.

و كان هؤلاء النبلاء يظنّون بطبيعة الحال أنّ الصورة التي قدّمتها الدّوقة في المحاكمة العلنية كاذبة ، لذلك تعاملوا مع إيلارد كما يفعلون دائمًا.

كيي!

أطلق الأرنب الأبيض صرخةً أخيرة بعدما أصابه سهم إيلارد.

ركض أحد الخدم و جلب الأرنب المصاب إلى إيلارد.

ابتسم إيلارد برضا و هو يشاهد الأرنب المصاب يتخبّط من الألم.

“كما توقّعنا! الصيد يليق بكَ يا سعادة الدوق! لقد أصبتَ الهدف تمامًا!”

“كل هذا الضجيج من أجل أرنب؟”

ضحك إيلارد ساخرًا من تملّق الكونت وينتر الواقف بجانبه.

لكن بعدما أدرك الكونت أنّ المديح أعجبه ، واصل حديثه.

“الحيوانات السريعة مثل الأرانب هي الأصعب في الصيد. و فوق ذلك فهي صغيرة الحجم ، لذا فالأمر ليس سهلًا.”

“لو علمتَ أنني اصطدتُ دبًا من قبل لربما سقطتَ من الدهشة.”

“يا للعجب ، هل اصطدت دبًا فعلًا؟ هذا مذهل.”

“تعال إلى قصر الدوق لاحقًا و سأريك إياه. لقد حفظته محنّطًا للذكرى.”

“هذا يثير التوقّع حقًا. هناك أرنب آخر!”

عند كلام الكونت ، شدّ إيلارد وتر قوسه مرّةً أخرى. و انطلق السهم بسرعة ليصيب أرنبًا آخر.

ابتسم إيلارد ابتسامة راضية.

كان بارعًا في المبارزة أيضًا ، لكنه فضّل القوس لأنه ذو هجوم بعيد المدى.

فالدم لا يتناثر عليه مباشرةً ، كما أنّه أكثر أمانًا من القتال بالسيف.

و لهذا كان يفضّل القوس في الصيد.

عندما جلب الخادم الأرنب ، أشار إليه إيلارد بعينيه و قال.

“هذا اللون الأبيض يذكّرني بشخصٍ ما.”

أدرك النبلاء فورًا أنه يقصد ولي العهد سلسيون ، فبدأوا يسخرون منه.

“بالمناسبة ، لم يفز سموّ ولي العهد يومًا بمسابقة الصيد.”

“لأن الفوز كان دائمًا من نصيب دوق إيفرسيوم. و سيكون كذلك هذا العام أيضًا.”

“لا أفهم لماذا يحاول سموّه دائمًا مساعدة العامة رغمَ أنه لا يملك أي قدرة. أليس النبلاء هم عماد الإمبراطورية؟”

“صحيح. بل إنه لا يعرف قدره و يتدخّل في شؤون الآخرين العائلية.”

استمع إيلارد بارتياح إلى انتقاداتهم ، ثم قال متظاهرًا بالتفكير.

“يا ترى… هل إقامة محامية الدّوقة في القصر الإمبراطوري تعني…؟”

“صحيح أن مكتبها انفجر ، لكن قبول القصر حمايتها كان سريعًا جدًا. لا أريد التفكير هكذا ، لكن…”

“هاها ، مهما يكن الأمر. هل يعقل أن يعجب سموّه بالدوقة؟ و ربّما رفعت الدوقة دعوى الطلاق لأنّها تشعر بالمثل؟”

“البارون سيلتر! ما هذا الاستنتاج الوقح! لو كان الأمر كذلك ، هل كان الدّوق سيبقى صامتًا؟”

صرخ الكونت وينتر في وجه البارون الآخر الذي تفوّه بالكلام غير اللائق. فقال إيلارد و هو يبدو متسامحًا.

“الأحداث الجارية قد تدفع الأشخاص إلى مثل هذا التفكير. ربّما لا يوجد رجل آخر لزوجتي ، لكن حتّى لو كان الأمر كذلك ، فلستُ أهتم. كما قلت سابقًا ، قلبي لن يتغيّر.”

و هكذا استغلّ إيلارد هيلين البريئة ليظهر نفسه بمظهر الرجل المتسامح المحب.

“الدوق حقًا رحيم. إن كنتُ قد أزعجتكَ فاعذرني ، لقد أخطأت.”

“لا بأس. لكن ينبغي لنا أن نساعد سموّه حتّى لا يفكّر بأفكار غريبة قد تسبّب المشاكل.”

قال إيلارد ذلكَ بعدما قبل اعتذار البارون سيلتر.

“بالطبع. من واجبنا كخدم أن نساعد سموّه المتأخر قليلًا.”

“هناك آنسات جيدات في فصيل النبلاء أيضًا ، لكن هل يجب أن تكون المرشّحة ابنة الماركيز تحديدًا؟”

سأل البارون دونالد بحذر.

يبدو أنه ما زال شابًا و لم يفهم نوايا إيلارد تمامًا.

‘ألم يقل إن لديه أختًا صغرى بلغت سن الرشد مؤخرًا؟’

تذكّر إيلارد معلوماته عن البارون دونالد.

بارون من عائلة عادية انضم حديثًا إلى فصيل النبلاء.

و يبدو أنه طمّاع للسلطة.

‘لا يبدو أنه يدرك بعد أن زواج أخته من ولي العهد لن يمنحه السلطة.’

معظم النبلاء لم يعودوا يهتمّون بالسلطة الإمبراطورية التي تدهورت.

كان من الأفضل لهم الالتصاق بإيلارد و الحصول على الفتات.

فالزواج من العائلة الإمبراطورية التي لم يبقَ منها سوى الاسم لن يجلب سوى المصير نفسه.

و بما أنّ مزاجه تحسّن قليلًا بعد الصيد ، قرّر إيلارد أن يمنح البارون دونالد نصيحة خاصة.

‘إن كان لا يعرف بعد ، فسأعلّمه.’

“أي شخص يرشّح قريبة له لتكون مرشّحة لمنصب ولية العهد سيسقط معها. إن كان هناك مَنٔ يفكّر بذلك حولكَ ، فأخبره أن يحذر إن أراد النجاة.”

“…….”

تجمّد وجه البارون دونالد.

يبدو أنّ حدس إيلارد كان صحيحًا.

“إذن بما أنّ ترشيح ابنة الماركيز وحدها قد يبدو غريبًا ، ما رأيكم أن نضيف أيضًا آنسات من عائلات نبيلة غير منضوية تحت الفصيل؟”

“فكرة جيدة. بما أنّ اجتماع مجلس الدولة الذي سيحضره ولي العهد لم يحن بعد ، يمكننا فرض القرار بالتصويت في مجلس النبلاء. و إذا تم ترشيحهن رسميًا فلن يستطيع سموّه رفض الأمر.”

أومأ إيلارد برأسه موافقًا على اقتراح الكونت وينتر الذي فهم نواياه جيدًا.

“أتطلع لرؤية اختيار سموّه.”

ثم شدّ إيلارد وتر قوسه مرّةً أخرى موجّهًا سهمه نحو أرنب أبيض آخر.