باستخدام أداة تكبير تُعدّ نوعًا من الأدوات السحريّة ، عُرِضت الصورة مكبّرة في الهواء ، و فور ظهورها سُمِعت أصوات شهقات في الأرجاء.

 

كانت صورة التُقطت في اليوم التالي مباشرةً بعد أن خُنِقت عنقي ، لذلك كانت الكدمات أوضح.

 

“هل هذا حقيقي؟”

 

“يا إلهي.”

 

“مستحيل. هل يمكن أن يكون الدّوق قد فعل ذلك حقًا؟”

 

“لكن الكدمات في الصورة واضحة جدًّا.”

 

سمعتُ همسات الناس الجالسين في المقاعد العامّة القريبة و هم يتحدّثون بصدمة.

 

“هدوء!”

 

ضرب القاضي بمطرقته و هو يصرخ ، فخمدت الأصوات بسرعة.

 

نظر محامي إيلارد إلى الصورة فتردّد لحظة ، لكنّه سرعان ما رتّب ملامحه و قال بصوتٍ أكثر برودة.

 

“حسنًا. لا أستطيع الموافقة على الادّعاء بأنّ الدوق أساء معاملة الدوقة اعتمادًا على هذه الصورة فقط. كيف يمكنكم إثبات أنّ هذه الصورة ليست مُلفَّقة أو مُدبَّرة؟”

 

“ألا تعلم من الأساس أنّ الصور المُلفَّقة أو المُدبَّرة لا يمكن تقديمها كدليل؟”

 

ردّت روزالين بذلك ، لكن محامي إيلارد تجاهل كلامها و نظر إلى القاضي و قال.

 

“حضرة القاضي ، نطلب إجراء تحقيق للتأكّد من عدم التلاعب بهذا الدليل.”

 

“تمّ قبول الطلب. هل يوافق المدّعي على ذلك؟”

 

سأل القاضي و هو ينظر إلينا.

 

“نعم ، نوافق.”

 

“إذن تُعلَّق الجلسة لمدّة أربعة أسابيع لإجراء تحقيق بشأن احتمال التلاعب بهذا الدليل.”

 

ضرب القاضي بمطرقته ، ثم نهض و غادر قاعة المحكمة.

 

و بدأ محامو إيلارد يجمعون أمتعتهم ، بينما أخذ الحاضرون يتحدّثون فيما بينهم بطرق مختلفة.

 

“من الأفضل أن نغادر بسرعة نحن أيضًا.”

 

“نعم.”

 

تبعت روزالين و خرجنا مباشرةً من المحكمة.

 

كان من مزايا المحكمة أنّ لها عدّة مخارج ، مما يسمح بتجنّب مقابلة الآخرين.

 

ركبت العربة التي جئت بها مع روزالين و توجّهنا نحو القصر الإمبراطوري.

 

فلم يكن من الحكمة العودة مباشرةً إلى قصر الدوق ، إذ لم نكن نعلم كيف سيتصرّف إيلارد ، لذلك قرّرنا الانتظار قليلًا قبل العودة بهدوء.

 

عندما وصلنا إلى القصر و دخلنا غرفة روزالين ، قامت فورًا بإعداد الشاي.

 

“تفضّلي. لا بدّ أنّك كنتِ متوتّرة اليوم ، سيساعدكِ هذا قليلًا.”

 

“شكرًا لكِ. سأشربه.”

 

جلسنا متقابلتين أمام الطاولة ، و ظللنا لبعض الوقت نشرب الشاي بصمت.

 

لقد خطونا خطوة واحدة فقط ، و مع ذلك تداخلت مشاعر كثيرة في قلبي.

 

كنت أشعر بالقلق بشأن ما تبقّى من المحاكمة ، ثم أستجمع عزيمتي مرّة أخرى ، ثم أحاول توقّع ما قد يفعله إيلارد.

 

“لقد تجاوزنا عقبةً واحدة أخيرًا. رغمَ أنّ الطريق ما زال طويلًا.”

 

قالت روزالين ذلك بعد أن فرغت من شايها.

 

“لقد تعبتِ اليوم. طريقة ردّكِ الهادئة على افتراضات محامي إيلارد أعطتني ثقةً كبيرة.”

 

“أحم! أنا بطبعي شخص يناسب المسرح ، لذلك أكون أقوى في المواجهات الحقيقيّة. أهمّ شيء في المرافعة هو الحفاظ على رباطة الجأش!”

 

سعلت روزالين بخجل قليلًا ثم تباهت بمرح.

 

و بما أنّني كنت أعلم أنّها تفعل ذلك عمدًا ، فقد سايرتها.

 

“رباطة الجأش؟”

 

“نعم. يجب ألّا تنجرّي أبدًا إلى خطط الخصم.”

 

“فهمت. إذن هل تتوقّعين عادةً كيف سيتصرّف الطرف الآخر؟”

 

“في العادة نعم. لكن… بما أنّ الخصم هذه المرّة هو ذلكَ الشخص تحديدًا ، فهناك بعض الأمور التي يصعب توقّعها.”

 

“ماذا سيحدث عندما يثبت أنّ الصور غير مُلفَّقة؟”

 

“حسنًا… ربّما يدّعون أنّ الكدمات كانت مجرّد مكياج تنكّري أو شيء من هذا القبيل… لكن لا أستطيع الجزم بأنّ هذا توقّع صحيح.”

 

“الأمر صعب.”

 

“على أيّ حال!”

 

ضربت روزالين الطاولة بخفّة.

 

“في الجلسة القادمة يجب أن نجهّز الخادمات ليشهدن كشهود. و كذلك علينا أن نبدأ تدريجيًا بمعركة الرأي العام. إن بقينا صامتين فقد ينشر جانب الدوق شائعاتٍ ما.”

 

“فهمت. عندما أعود سأطلب ذلك فورًا.”

 

“هذه أوّل محاكمة لكِ ، و لا بدّ أنّكِ متعبة. أليس من الأفضل أن تذهبي لترتاحي؟ حتّى إن لم يبدو الأمر كذلك ، فعندما يزول التوتّر سيظهر التعب فجأة.”

 

“أعتقد أنّكِ أنتِ مَن تحتاجين للراحة أكثر منّي. سأذهب الآن.”

 

“سأرافقكِ إلى الخارج.”

 

“لا بأس. المسافة قصيرة.”

 

دفعت روزالين بلطف إلى داخل الغرفة و أغلقت الباب.

 

كنت أريد أن أبقى وحدي قليلًا.

 

فالحديقة هنا تجعلني أشعر براحة أكبر من حديقة قصر الدوق.

 

لا أعلم إن كان السّبب هو أنّ الناس تجمّعوا خارجًا بسبب المحاكمة أم لسبب آخر ، لكن حديقة القصر كانت هادئة.

 

و لهذا استطعت التجوّل بهدوء دون أن أراقب نظرات أحد.

 

كان ذلك يبدو كأنه مهرب نادر لي للتنفّس في حياتي الخانقة لأنني كنتُ أراقب مزاج إيلارد باستمرار.

 

عندما أحصل على الطلاق و أغادر قصر الدوق ، هل سأستطيع أن أعيش هكذا كل يوم؟

 

أتمنّى ذلك.

 

و بينما كنت أخرج من الحديقة و أنا أحلم بحياةٍ عاديّة هادئة ، التقيت بسلسيون الذي كان على وشكِ دخول القصر.

 

“……السيّدة هيلين.”

 

“تحيّاتي ، صاحب السّمو.”

 

“يبدو أنّكِ كنتِ تتمشّين.”

 

“نعم. لقد انتهيت الآن و كنت على وشكِ المغادرة.”

 

“فهمت.”

 

ساد صمتٌ قصير بيننا.

 

لم يقل أيٌّ منّا شيئًا إضافيًا ، لكن لم يستطع أيٌّ منّا المغادرة أولًا.

 

ربّما لأنّه ساعدني من قبل.

 

كان من الصعب أن أكون قاسية معه تمامًا.

 

“رأيتكَ في مقاعد الجمهور. لم يكن مشهدًا ممتعًا لمشاهدته….”

 

لم أستطع أن أسأله مباشرةً لماذا جاء ، لذلك تركت كلامي معلّقًا.

 

“إنّه الموضوع الأكثر سخونة في المجتمع الأرستقراطي هذه الأيام. بالطبع لا أنوي الثرثرة مثل الآخرين. أمم….”

 

“…….”

 

“ربما يبدو سؤالي الآن أمرًا غريبًا… لكن هل أنتِ بخير؟”

 

كان وجه سلسيون خاليًا من السعادة أو الحزن ، و ممتلئًا بالقلق فقط.

 

“أنا بخير. لا يوجد سبب يجعلني لأكون غير بخير.”

 

“……روزالين محامية كفؤة ، لذلك ستسير الأمور على ما يرام.”

 

قال سلسيون ذلك و كأنّه اختار كلماته بعناية ليشجّعني. لكنّه لم يتصرّف و كأنّ الفضل يعود إليه.

 

“نعم. و هذا بفضلكَ ، يا صاحب السّمو. شكرًا لك.”

 

“كنت أفكّر في الاستمرار بالحضور للمشاهدة. هل سيكون ذلك مقبولًا؟ إن كان يزعجكِ فسأتوقّف.”

 

“إنه لا يزعجني. الأمر فقط لأنّه ليس مشهدًا سارًا.”

 

“أنا لا أذهب للمشاهدة من أجل التسلية. و ليس لديّ أيّ نية لانتقادكِ مثل الآخرين.”

 

كان تعبير سلسيون حازمًا عندما قال ذلك. و بما أنّه عادةً ما يبتسم بهدوء أمامي ، كان هذا التعبير نادرًا.

 

“أعلم أنّ صاحب السّمو ليس من هذا النوع من الأشخاص. إنّما لأنني لا أعلم إلى أين ستصل هذه المحاكمة. سأغادر الآن.”

 

“……عودي بحذر.”

 

بعد أن حيّيته باحترام ، صعدت إلى العربة التي كانت تنتظرني.

 

و كانت الشمس قد مالت كثيرًا نحو الغروب.

 

سلسيون يبدو دائم القلق.

 

لا أعلم إن كان بطبيعته شخصًا كثير القلق أم لا.

 

لكن في كل مرّة نلتقي ، يقلق عليّ بصدق و يعاملني بلطف ثابت ، مما يجعل قلبي البارد يشعر ببعض الدفء.

 

*     *     *

 

بوووم!

 

عاد إيلارد إلى قصر الدوق ، و ما إن دخل مكتبه حتى ضرب الطاولة بقبضته.

 

“إذًا كان هناك جهاز تصوير سحري آخر.”

 

كان إيلارد يعتقد أنّه بعد أن حطّم جهاز التصوير السحري فلن يكون هناك أي دليل.

 

لكن مع ذلكَ تمّ تقديم صور سحرية كدليل.

 

بل إنّ الصورة التي عُرضت كانت واضحة تمامًا بأنّها آثار خنق.

 

“اللعنة ، سام!”

 

هزّ إيلارد الجرس بعصبية لينادي كبير الخدم سام.

 

و عندما دخل سام بعد طرق الباب ، رفع إيلارد صوته مجددًا.

 

“تخلّص من كل أولئك الذين فجّروا المكتب هذه المرّة. لم ينجحوا في أي شيء.”

 

“هل تقصد… الجميع يا سيدي؟”

 

“نعم!”

 

بوووم!

 

ضرب إيلارد الطاولة بقبضته مرّةً أخرى.

 

“إذا لم يستطيعوا تنفيذ المهمّة التي أُمروا بها بشكل صحيح ، فلا حاجة لبقائهم أحياء. هل تخلّصوا من المحامية؟ هل أزالوا الدليل؟ ماذا فعلوا أصلًا؟ هل يعقل أنّهم كانوا يشاهدون فقط بينما كانت هيلين تتحرّك مع المحامية؟”

 

“ل ، لا سيدي.”

 

“تأكّد من تنفيذ الأمر دون أي ضجيج.”

 

“نعم ، مفهوم.”

 

“اخرج.”

 

عند إشارة إيلارد بيده ، غادر سام الغرفة بهدوء.

 

لا بدّ أنّ أخبار قضيته مع هيلين بدأت تنتشر بالفعل في المجتمع الأرستقراطي. و الصورة التي حافظ عليها طوال الوقت قد تشوّهت الآن.

 

‘الضرر الذي حدث لا يمكن إصلاحه ، لكن يجب تغطيته بطريقةٍ مقنعة قدر الإمكان.’

 

بدأ عقل إيلارد يعمل بسرعة.

 

لقد انسكب الماء بالفعل ، و حتّى إن تحمّل العار ، فيجب تغطيته بشكلٍ أفضل من الحقيقة.

 

و بينما كان يفكّر طويلًا ، خطرت له فكرة لامعة.

 

“حسنًا. لنرَ ماذا سيقولون في الجلسة القادمة.”

 

ارتفعت زاوية فم إيلارد سريعًا بابتسامة خبيثة.