في الوقت نفسه ، داخل قاعة الاجتماعات الكبرى في القصر الإمبراطوري ، كان سلسيون و النبلاء يخوضون نقاشًا حادًا.

“هل من الضروري حقًا إنفاق المال على تعليم القراءة و الكتابة للعامة؟ على أي حال ، هم أنفسهم لا يبدون رغبة في التعلم.”

“لهذا السبب بالذات يجب تعليمهم. على الأقل ينبغي أن يتمكنوا من قراءة الوثائق بأنفسهم و كتابة أسمائهم ، أليس كذلك؟”

ردَّ سلسيون على كلام البارون أهيكس الذي بدأ شعر رأسه يتساقط.  

كانوا الآن يناقشون بحماس مسألة بناء أكاديمية مخصصة للعامة.

“حتى لو لم نتمكن من منع كل أشكال الاحتيال ، فعلى الأقل يجب أن نقلل من استغلالهم. لا يمكننا فحص كل وثيقة يوقّع عليها العامة ، أليس كذلك؟”

من الخارج، لم يعد هناك عبيد في إمبراطورية نيسيان حاليًا.  

لكن الجميع الموجودين في الاجتماع كانوا يعرفون جيدًا.  

فقط لأنهم يتجنبون الحديث عنه صراحة ، هناك عامة يوقّعون على وثائق تجعلهم في وضع لا يختلف عن العبودية بعد خداعهم من قبل النبلاء.

في الآونة الأخيرة ازداد عدد هؤلاء العامة ، و كان سلسيون يريد حل هذه المشكلة من خلال إنشاء أكاديمية تقلل من الأمية و تعلّم المهارات ووالتجارة ، بل و تتجاوز ذلك لفتح آفاق أوسع أمام العامة.

لكن كما هو متوقع ، لم يكن أصحاب الامتيازات يرغبون في مشاركة ما يمتلكونه مع مَنٔ هم أدنى منهم.  

فـ”العلم” كان معرفة راقية يُفترض أن يحتكرها النبلاء وحدهم ، و متعة خاصة بهم.

“على أي حال ، هم لا يختلفون عن الكلاب أو الخنازير. مجرّد أنهم يستطيعون النطق ببعض الكلمات. حتّى لو أنفقنا المال لتعليمهم ، لا يمكن إصلاح غبائهم الفطري.”

“بارون أهيكس ، كلامك قاسٍ جدًا. أتمنى أن تفكر من أين تأتي ثروتك.”

عند كلام سلسيون ، عبس البارون أهيكس بازدراء.

“صحيح أن الضرائب التي يدفعها العامة موجودة ، و هم أيضًا يشكلون إحدى دعائم الإمبراطورية….”

تحدث إيلارد بصوت منخفض و بطيء بعد أن كان صامتًا طوال الوقت.  

عند سماع كلامه ، عبس البارون أهيكس قليلاً ثم عاد و أرخى حاجبيه.  

لقد أدرك أن رأيه كان خاطئًا بسبب كلام إيلارد ، لكنه لم يستطع الرد عليه فسيطر على تعابير وجهه.

“لكن عدد العامة يفوق عدد النبلاء بشكل ساحق ، و هم مجرد تروس صغيرة في الآلة. و هناك تروس بديلة متوفرة في كل مكان يمكن استبدالهم بها.”

“…….”

“لذلك أنا أيضًا لا أفهم سبب ضرورة إنفاق ميزانية كهذه عليهم.”

عند كلام إيلارد ، أشرقت وجوه أتباع فصيل النبلاء بمَن فيهم البارون أهيكس.

“لقد سمعت كلام الدوق جيدًا. في النهاية ، حتى الدّوق لا يرى العامة ككائنات ذات شخصية ، تمامًا مثل البارون أهيكس.”

“ليس من الخطأ احترام ما يستحق الاحترام فقط ، أليس كذلك؟”

حتى مع هجوم سلسيون الحاد ، لم يقم إيلارد سوى بالابتسام بسخرية خفيفة.  

و في الخلف ، دخل مساعده بهدوء إلى قاعة الاجتماعات.

“يا صاحب السمو ، ماذا عن خفض الميزانية قليلاً و بدء المشروع على نطاق صغير؟”

بينما كان أحد نبلاء فصيل ولي العهد الجالسين على جانب إيلارد يتحدث بحذر ، اقترب المساعد و همس في أذن إيلارد.

“ماذا؟”

“السيدة هيلين رفعت دعوى طلاق ، و الآن يتم توزيع النشرات الإخبارية خارجًا—”

عند سماع كلام المساعد ، نهض إيلارد فجأة و اتجه نحو باب القاعة.

“أعتذر. حدث أمر طارئ في الدوقية…….”

“إذا كان هناك أمر طارئ ، فلا مفر من ذلك.”

أومأ سلسيون برأسه برحابة صدر نحو المساعد رغم تصرف إيلارد الوقح.  

في عينيّ المساعد ، بدا سلسيون في هذه اللحظة كملاك لطيف لا يوبخ و لا يغضب بل يتفهم بلطف.  

انحنى المساعد مرارًا معتذرًا ثم هرع ليلحق بإيلارد.

توقفت الهمسات خلف ظهر إيلارد عندما أُغلق الباب.

مشى إيلارد بخطى واسعة في ممرات القصر الإمبراطوري و هو يزمجر غاضبًا على مساعده الذي يتبعه.

“كيف سمحت الأمور أن تصل إلى هذا الحد دون أن تبلغني بشيء؟”

“الأمر أن الأشواك التي وضعناها حول السيدة لم تعـد ترد على الاتصال.”

“هل ماتوا أم ماذا؟ هل تطلب مني تصديق هذا الكلام الآن؟”

“لا ، لا يا سيدي. لكن مهما حاولنا الاتصال بهم باستمرار ، لا يوجد رد…….”

“إذن كان يجب أن تبلغني منذ البداية!”

ارتجف المساعد من صراخ إيلارد و أغمض عينيه بقوة.

“ها…… أين هيلين الآن؟”

“هي في قصر الدوقية.”

“لنذهب إذن. سأذهب بنفسي لأتحدث مع زوجتي.”

كبح إيلارد غضبه لأن هناك عيونًا كثيرة تنظر ، ثم أمر و هو يواصل السير.  

ركض المساعد أمامه ليعد العربة.

‘لقد حذرتها بشدة بوضوح ، و مع ذلك تجرأت على فعل هذا ؟ إلى أي درجة تراني سهل الاستهانة به؟’

شدَّ إيلارد قفازيه البيضاوين بقوة.  

كان الغضب يغلي في داخله حتى شعر بألم في مؤخرة رأسه.

*     *     *

وفقًا لخطة روزالين ، تم رفع دعوى الطلاق و في الوقت نفسه نشر مقالات في جميع الصحف و توزيع نشرات إخبارية خاصة.  

بهذا ، يفترض أن جميع مواطني الإمبراطورية قد علموا بدعوى طلاقي الآن.

سيأتي إيلارد غاضبًا قريبًا على الأرجح.

و لم يخيب ظني.  

بينما كنت أشرب الشاي و أنظر من النافذة ، دخلت عربة ، ثم رأيت إيلارد يدخل مقر الدوقية مسرعًا بوجه شرس.

“هاا…….”

“سيدتي.”

قبل أن يبدأ الاضطراب ، أخذت نفسًا عميقًا ، فنظرت إليَّ بيكا و ميا الواقفتان بجانبي بقلق.

“هل يمكنكما إزالة هذا الآن؟ من الأفضل إزالة أي شيء قد يكون خطيرًا تحسبًا لأي شيء.”

“نعم ، سيدتي. احرصي على سلامتك.”

“شكرًا لقلقكما.”

بام!

فور انتهاء كلامي ، انفتح الباب بعنف و دخل إيلارد بوجهٍ غاضب.

أخذت بيكا و ميا فناجين الشاي من يدي و غادرتا الغرفة بسرعة.

“لا حاجة لإخباركِ عن سبب قدومي ، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

“ما الذي تفكرين فيه بالضبط ؟ تعرفين ما فعلتِه و مع ذلك تجرأتِ على تصعيد الأمر إلى هذا الحد؟”

اقترب إيلارد و هو يزمجر بصوت منخفض.

“و ما الذي يتغير إن صمتُّ ؟ على أي حال لن توافق على الطلاق بسهولة.”

“ها…….”

تنهد إيلارد طويلاً و مسح شعره الذهبي المصفف بعناية بيده المرتدية للقفاز.

“لا تستمعين للكلام أبدًا. هل ظننتِ أن إهانتي بهذه الطريقة ستجعلني أوافق على الانفصال بسهولة؟”

“أحاول فعل أي شيء ممكن.”

“أتذكر أنني أوضحت لكِ بوضوح أنه لن يكون هناك أي طلاق. هناك حدود لتسامحي. لكن نظرًا للوقت الذي قضيناه معًا ، إذا سحبتِ الدعوى الآن و نشرتِ تصحيحًا ، فسأتغاضى عن كل ما فعلتِه حتى الآن.”

حتى بعد أن قال إنها الفرصة الأخيرة سابقًا ، يعطيني فرصة أخرى ، بينما نظراته تجاهي تبدو و كأنه يريد ابتلاعي حيّـة. 

كانت نظراته مرعبة جدًا لدرجة أنني كدت أتراجع خطوة إلى الخلف دون وعي ، لكنني شددت على ساقيَّ و صمدت دون حراك.

“لا أريد.”

“…….”

“لو كنت سأتراجع الآن ، لما بدأت من الأساس.”

“إذن ستظلين عنيدة حتى النهاية.”

“…….”

“رغمَ أنني سامحتكِ مرات عديدة لأنك الدوقة و تحدثت معٕكِ بوضوح ، مع ذلك تتصرفين بهذا الغباء.”

اقترب إيلارد خطوة أخرى نحوي.  

ثم رفع ذقني بيده اليمنى.

“هل تعتقدين أنكِ تستطيعين الفوز على عائلة دوق إيفرسيوم العريقة بمفردكِ؟ لو لم تكوني المرأة التي يحبّها ذلك الوغد ، لما وقعت عيناي عليكِ أصلاً.”

“آه.”

ألمني ذقني الذي يمسك به بقوة فانطلق أنين لا إرادي.  

في هذه اللحظة ، لن يكون غريبًا لو خنقني إيلارد حتى الموت.

دفعت يديه بكلتا يديَّ بقوة.  

ترنحت خطوة إلى الخلف بسبب دفعه ، لكنه لم يبالِ و واصل الكلام بوجه شرس.

“توقفي قبل أن تُذلِّي نفسك أكثر. و إلا سأمسك بذلك الوغد ثم خادماتكِ و أقتلهم جميعًا.”

“……لهذا السّبب أريد الانفصال عنك. من الأساس ، أنـتَ لم تحبني أبدًا.”

“ماذا؟ حـبّ؟”

ضحك إيلارد بصوت عالٍ عند سماع كلامي.  

بعد أن ضحك طويلاً و هو يمسك بطنه ، رفع جانبًا من شفته.

“الزواج أصلاً لا يُبنى على الحب. أنـتِ تعرفين ذلك ، أليس كذلك؟ ما هو زواج النبلاء.”

“لكن قبل الزواج كنتَ بوضوح—!”

“كان يجب أن أفعل ذلك حتّى تقومي باختياري. لو ضغطتُ عليكِ بزواج سياسي مباشرة ، هل كنتِ ستتركين ذلك الشخص و تختارينني؟”

“كيف استطعتَ خداعي بهذه الطريقة؟ هذا لا يختلف عن زواج احتيالي!”

“احتيال؟ ما الذي هو احتيال بالضبط ؟ هل خدعتكِ بأنني دوق ؟ هل ادّعيت أن لدي ثروة و أنا لا أملكها ؟ ماذا فعلت؟ بعد الزواج قدمت لكِ كل شيء دون نقص ، أليس كذلك ؟ و أنـتِ أيضًا أحببتِ خلفيتي.”

“لم أحـب خلفيتك فقط.”

“آه ، صحيح. أنـتِ كذلك.”

اقترب إيلارد خطوة أخرى نحوي.

“الحب أصلاً شيء يتغير باستمرار. لا يوجد شعور لا يتغير إلى الأبد. ألا تعرفين هذا على الأقل؟”

“لم يتغير ، بل لم يكن هناك حـبّ منذ البداية.”

“كلامكِ صحيح ، لكنه يؤلم قلبـكِ ، أليس كذلك ؟ لذا اعتبري فقط أن حبي تغير. بهذا سيكون الألم أقل.”

“كيف تعرف أي الجانبين أكثر ألمًا ؟ أنت لا تستطيع التعاطف مع ألم الآخرين و لو قليلاً ، أيها المختل— كح!”

في لحظة ، انغلق حلقي بسبب اليد التي تضغط على عنقي.  

أمسكت بمعصم إيلارد و أنا ألهث و أتخبط ، فرفع زاوية فمه بارتياح.  

للحظة ، لمـع في عينيه جنون لا يمكن تفسيره.