الشخصان اللذان كانا يستندان إلى الباب المغلق سرعان ما تشابكا معًا. أخذت حرارة جسديهما ترتفع أكثر فأكثر، وتسارعت دقات قلبيهما بسرعة.

بدا أن سيدريك قد أدمن بالفعل ذلك الإحساس الغريب الذي يختبره للمرة الأولى. ظل منغمسًا فيه طويلًا. بالكاد فصل شفتيه ونظر إلى ريبيكا بين ذراعيه. كان خداها قد احمرا بالفعل. وما إن رأى ذلك حتى اشتعلت نار حارة في قلبه من جديد.

ازداد قلبه نفاد صبر، وكاد يطلق شتيمة مبتذلة دون أن يشعر. لكنه لم يُرِد إضاعة المزيد من الوقت. إلى أي مدى وصلا حتى يحين هذا اليوم؟

حمل سيدريك ريبيكا فورًا واتجه بها نحو السرير. ومن الباب إلى السرير، لم يكن هناك أدنى تردد بين حركتيهما. بدا كل شيء طبيعيًا، وكأنه ليس أول مرة ينسجمان فيها هكذا. ربما لهذا السبب…

لم يكن هناك الآن أي فراغ يمكن لعقل سيدريك أن يتسلل إليه. وعندما وصلا أخيرًا إلى السرير، نظر إليها دون تفكير، وأدرك للمرة الأولى أن قلبه قادر على الخفقان بهذه السرعة. وفي اللحظة التي همّ فيها بأن يضمها إليه مجددًا—

“هاه، سيدريك… ألا تنوي أن تنزل؟”

رفعت ريبيكا الجزء العلوي من جسدها ببطء وسألته. كانت عيناها لا تزالان رطبتين. أخذ سيدريك نفسًا عميقًا ونظر إليها.

“… ماذا؟”

لقد صعد إلى سريرها للمرة الأولى في حياته، فماذا تعني؟

نظر إليها بارتباك، لكنها رمشت بعينيها الحمراوين وسألته مجددًا:

“ألن تنزل؟”

بدأ الإحساس بالواقع يتسلل عبر شقوق الحلم العذب. فتح سيدريك عينيه ببطء دون وعي. أول ما رآه كان جبين ريبيكا الجميل. ثم لاحظ أنها بدأت تعقد حاجبيها قليلًا، وكانت تمسك بكتفه وتهزه بقوة.

“سيدريك، استيقظ!”

كان الجو مختلفًا تمامًا عما قبل. نظر إليها بحيرة، ثم التفت حوله متأخرًا وأدرك أنه لا يزال في العربة.

‘كنت للتو في غرفة ريبيكا… فلماذا فجأة…؟’

رمش بعينيه المثقلتين بالنعاس.

‘لا يمكن…’

قطب حاجبيه، وزفر نفسًا مثقلًا. لقد مضى وقت طويل منذ مراهقته، فكيف له أن يرى مثل هذا الحلم؟

تسلل شعور بالانهيار الذاتي إلى أعماقه. غطى وجهه بكلتا يديه وخفض رأسه.

“سيدريك، هل أنت متعب جدًا؟ كيف تنام بعمق هكذا في عربة؟ لقد حاولت إيقاظك منذ مدة!”

سألت ريبيكا بحدة، لكنها بدت قلقة أيضًا، فأمسكت بيده برفق.

“هل يؤلمك رأسك؟ هل شربت الكثير من الشمبانيا؟ دعني أرى.”

شد يديه محاولًا التماسك.

“… ليس الأمر كذلك.”

امرأة بريئة لا تعلم ظروفه. لن تدرك أبدًا مدى خطورة صوتها القلق اللطيف الآن.

حافظ على وجه خالٍ من التعابير ورفع رأسه، ثم غطى الجزء السفلي من جسده سريعًا بمعطفه الموضوع بجانبه.

“ما… ماذا الآن؟”

سألت ريبيكا باستغراب. تظاهر بالهدوء، مستندًا إلى إطار النافذة وسعل قليلًا.

“اذهبي أولًا. أنا متعب اليوم، لن أستطيع أن أوصلك.”

“لا بأس إن لم توصلني، لكن…”

اقتربت منه.

“ألا يؤلمك شيء فعلًا؟”

حبس أنفاسه عندما اقتربت أكثر مما توقع. كانت شفتاها في مجال رؤيته، وتكررت في ذهنه قبلة حلمه.

“ليس… شيء من هذا القبيل.”

جمّد ملامحه وأدار رأسه. نظرت إليه بحزن خفيف ثم استقامت.

“هل ستبقى هنا حقًا؟”

“… أظن أن ذلك أفضل.”

خرجت من العربة.

“إذن سأذهب حقًا. استمتعت اليوم، سيدريك.”

سارت نحو القصر المظلم دون أن تلتفت. ولم يتنفس إلا بعد أن دخلت.

“ها…”

عاد مشهد الحلم إلى ذهنه دفعة واحدة. أغمض عينيه بقوة وهز رأسه.

‘يبدو أنك جُننت أخيرًا، سيدريك توينز.’

صحيح أن مشاعره تجاه ريبيكا تغيرت مؤخرًا. لم تعد الأفكار السلبية تزهر كلما رآها، بل أحيانًا كان يشعر بالسعادة لرؤيتها.

ظن أن الأمر مجرد إعادة ضبط لعلاقتهما كصديقين بعد الطلاق.

‘لكن أن أحلم بها هكذا!’

حتى في زواجهما، لم يحدث هذا. عاد الارتباك يتجمع كغيوم سوداء.

تمتم:

“ربما بسبب ذلك.”

القبلة التي تبادلاها في قاعة الحفل… كانت كافية لترك أثر كبير.

تنهد مجددًا. ويبدو أن هذا التنهد لن ينتهي قريبًا.

بعد بضعة أيام من عودتنا من مأدبة عائلة ديمتري.

في ذلك اليوم، شعرت بخفة غير معتادة قبل خروجي لأول مرة منذ فترة.

‘ربما أدريان كذلك؟ لأنه أراد الخروج معي؟’

وصلت إلى بهو الطابق الأول مبكرًا. بينما كنت أنتظر، سمعت صوت مواء لطيف.

“مواء.”

استدرت. أول ما رأيته لوحة ضخمة تملأ أحد الجدران.

‘إنها اللوحة التي أكرهها!’

منظر غابة ليلية كبير يبعث على القلق.

عبست، ثم لاحظت قطًا يجلس تحتها. فروه بني ناعم وعيناه ذهبيتان، ينظر إليّ بهدوء.

بدا وكأن هالة خافتة تحيط به.

اقتربت منه دون وعي.

“مرحبًا؟”

رمش ببطء، ثم اقترب واحتك بساقي. جلست وربتُّ على رأسه.

“لماذا يوجد قط هنا؟ أنت وسيم جدًا.”

خرخر تحت لمستي.

ثم لمحت بقعة دم في الممر. فحصته سريعًا. كان هناك جرح كبير في أسفل بطنه، لكنه لم يُبدِ ألمًا.

“من أين أصبت بهذا؟ سأعالجك…”

نهضت مسرعة، لكن—

“سموكِ، هل أنتِ هنا؟”

كان أدريان ينزل السلالم. وعندما التفتُّ مجددًا، اختفى القط والدم بلا أثر.

‘هل توهمت؟’

اقترب أدريان مبتسمًا.

“كنت في سكرتارية الدوق الأكبر، وأخبروني أنكِ هنا.”

“أدريان، كان هنا قط قبل قليل…”

“… حقًا؟”

ابتسم بسعادة واضحة.

“مرّت ثلاثة أيام منذ الحفل، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“خشيت أن أكون أزعجتكِ يومها… لكنني سعدت لأنكِ تذكرتِ وعدكِ.”

هززت رأسي.

“لم يكن هناك شيء مزعج… فقط…”

توقفت.

“فقط؟”

ابتسمت.

“لا شيء. ماذا عن الطلب الذي قدمته لك؟”

اليوم ظهر ذلك “العنصر” أخيرًا في سوق العقود الآجلة، وطلبت من أدريان معلومات حديثة عن هنري بارت وكاميلا ديمتري.

ناولني وثيقة بتعبير متردد.

“هذه أحدث معلومات استثماراتهما.”

عبست وأنا أقرأ.

“لم يكن الأمر كذلك بالأمس. لقد ضاعفا استثمارهما في يوم واحد؟”

تمتمت:

“المبلغ يتجاوز ما أعددته… يبدو أن معلوماتنا المالية تسربت إليهما.”

انحنى معتذرًا.

“أعتذر يا سموكِ. لا أفهم… مستخدمو الدم المختلط لا يستطيعون خرق قسم السرية مع عائلة توينز.”

هززت كتفيّ.

“أتساءل إن كان هنري وكاميلا قد استفادا من معرفة أمري.”

“… ماذا؟”

نظر إليّ باستغراب.

“إن استمر الأمر، قد لا تتمكنين من هزيمتهما…”

ابتسمت بخفة.

“لا بأس.”

تقدمت بضع خطوات، ثم التفتُّ إليه.

“أنا من سرّبت تلك المعلومات.”