99

* * *

أطلق آرثر نفسًا قصيرًا مذعورًا لكنه أومأ برأسه بسرعة. ارتفعت همهمات الجنود المحيطين به.

لم تكن هناك حاجة للانشغال بها.

“ركزوا، اليوم سنتمكن من اصطياد الوحش بالتأكيد.”

“نعم سيدي!”

بعد أن ساروا معًا نحو الجبال الصخرية، أشعل آرثر النار في الأعشاب الخاصة التي كانت تهدف إلى استفزاز الوحش وألقى بها في كل كهف ملحوظ.

ولم تكن شهادة مزارعي الجبال كذبة، فبعد فترة وجيزة بدأت الأرض ترتجف.

قبل أن يسحب سيفه، أمسك تريستان بدبوس الشعر الموجود في صدره للمرة الأخيرة.

في هذه اللحظة، كان دبوس الشعر هذا بمثابة درع لحماية حياته وبوصلة توجهه إلى الأمام دون خوف.

***

“يا كونت، بعد أربع ساعات من القتال العنيف، تم الانتهاء من مطاردة الوحوش بنجاح! تم القضاء على خمسة مخلوقات…”

حتى بعد سماع تقرير النصر، عبس براوم، كونت بلو أتريوم، وكأنه يستمع إلى أخبار من أرض أجنبية.

وعندما انتهى التقرير، كان أول شيء سأل عنه لا علاقة له بسلام بلو أتريوم.

كم عدد الذين قتلهم كل واحد منهم؟

أخفى الرسول تلميحًا من الانزعاج وأجاب.

“لم تكن هذه مسابقة صيد، لذا من الصعب تحديد عددها، لكن… ثلاثة منهم سقطوا على يد الدوق الشاب.”

“حسنًا، حسنًا!”

ضحك الكونت.

“لقد كان أداء الأمير أفضل مما توقعت، ولكن… لابد أن الدوق الشاب قد تنازل شيئًا فشيئًا من أجل كبرياء ذلك الفتى! لقد رأى الجنود من هو الشخص الذي برز حقًا، أليس كذلك؟”

“حسنًا… الشعور العام يختلف إلى حد ما عن التوقعات.”

“ماذا؟”

“لا يتذكر الجنود بوضوح من قتل عددًا أكبر من الوحوش. ويقولون إن الاحتفاظ بالعدد كان بلا جدوى عندما كان الرجلان يخاطران بحياتهما… لم يتم الحصول على الأرقام التي ذكرتها للتو إلا بعد الكثير من الضغط.”

“أوه، ما أهمية كل هذا؟! في النهاية، لن يبقى سوى الأرقام. هذا كل ما سيأخذه جلالته في الاعتبار!”

“… مفهوم. إذن هذا هو ختام تقريري.”

كان الكونت على وشك أن يهز رأسه راضيًا، لكنه توقف. كان الرسول ينظر إلى الأوراق التي بين يديه وكأنه ما زال لديه المزيد ليقوله.

“ماذا هناك أيضًا؟”

“إن الأمر لا يتعلق بالضبط بإنجازات الأمير القتالية، ولكن هناك أمر جدير بالملاحظة لفت انتباهي.”

“يتكلم.”

“وبعد التأكد من حجم الأضرار التي لحقت بمزارعي الجبال، أعلن سموه أنه سيقدم المساعدات، ليس فقط للممتلكات الخاصة، بل وللمنشآت المشتركة مثل الجسور الحجرية وقنوات الري الصغيرة.”

“هاها! إنه قلق بشأن أشياء لا معنى لها.”

“…”

“… أليس هذا بلا جدوى؟ جلالته لن يكلف نفسه عناء الاستماع إلى شهادات عدد قليل من المزارعين.”

نظر الكونت إلى مرؤوسه بتعبير محير.

وأمام تلك العيون العجوزة، المليئة بالجشع والتفاهة، روى الرسول الحقيقة عما رأى وسمع.

“حسنًا… بعد رؤية سموّه، أصبحت مواقف الجنود تجاهه أكثر إيجابية.”

“ماذا؟ لماذا يهتم المحاربون الذين يعيشون بالسيف بمثل هذا الهراء؟! ومعظم هؤلاء المزارعين ليسوا حتى من العاصمة!”

“معظم الجنود هم أبناء المزارعين الريفيين الذين لا يملكون أرضًا. ربما تعاطفوا معهم”.

“هل يفكرون بهذه الطريقة وهم يحملون السيف؟ ضعفاء!”

“والأمر الأكثر إثارة للقلق… هو أن لا أحد كان يتفاعل بشكل أكثر إيجابية مع سموه من الدوق الشاب نفسه.”

“…”

كاد الكونت أن يفقد عيناه من رأسه عند هذا التحول غير المتوقع.

في الواقع، لم يكن الجنود وسكان بلو أتريوم هم الشهود الوحيدين. كان الشاهد الأكثر تأثيرًا هو الدوق الشاب.

وكان وريثًا لـ “فروستهيل”. ربما لا يريد هذه الأرض.

ارتجف فك الكونت عندما تحدث.

“لا يبدو أن الدوق الشاب… يتطلع إلى بلو أتريوم؟ قادمًا من أرض الوحوش والعواصف الثلجية التي لا تنتهي، فلا شك أن هذه الأرض المزدهرة مغرية؟”

“ليس بشكل خاص…”

كان الكونت يعرف بالفعل حقيقة الموقف. كانت مدينة فروست هيل، التي كانت تعاني من الوحوش، غنية أيضًا بأحجار المانا. كان من الأفضل بكثير أن يدير أرضه بنفسه بدلاً من إثقال كاهله بالأراضي الزراعية.

مع تنهد عميق، تمتم الكونت.

“هل سأخسر الأرض التي زرعتها طيلة حياتي حقًا لشخص متغطرس؟ لرجل لم يفعل شيئًا سوى أن يكون محظوظًا بالولادة في العائلة المالكة؟”

كم كان الأمر مثيرًا للسخرية أن يأتي هذا الكلام من رجل كان محظوظًا لأنه ولد في عائلة نبيلة.

ابتلع الرسول غضبه المتزايد. ففي نهاية المطاف، كان رزقه يعتمد على بقاء الكونت سياسياً.

التفت الرسول إلى الرجل العجوز الذي غرق بشكل أعمق في مستنقع جشعه، وعرض عليه بهدوء اقتراحًا – كان هشًا مثل القش ولكنه يستحق النظر فيه.

“… سيدي. قبل أن يغادر سمو الأمير والدوق الشاب بلو أتريوم، لدي خطة أود أن أقترحها.”

***

لقد جاء صباح اليوم الثالث من إقامتهم في بلو أتريوم.

على عكس حالتي، التي استنفدت طاقتي الاجتماعية بالكامل بسبب حفلة الليلة الماضية ولم أتعاف بعد، كانت تعابير وجه والدي مشرقة.

“الأمير بيرسيفال هو شخص متفهم حقًا، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. على الرغم من أننا بعيدون عن العاصمة، إلا أنه يمكننا الاستمتاع بالطبيعة الجميلة والتواصل الاجتماعي في نفس الوقت! متى سنحظى بتجربة مثل هذه مرة أخرى؟”

بيرسيفال يعرف حقا كيف يكسب والدي بأفعاله.

ألقيت نظرة على وجه أختي. بدا أنها استمتعت بالحفلة بالأمس، لكنها لم تكن تبدو في مزاج جيد.

“يبدو أن أختي منزعجة أيضًا من دوافع بيرسيفال الخفية.”

وبعد ذلك، بينما كنت أستعد للرحلة القصيرة مع بيرسيفال، جاءت خادمة إلى غرفتي، وكانت غارقة في التفكير، وسألتني بهدوء.

“سيدتي، هل السيدة ناتالي بخير؟”

“هاه؟ لماذا تسأل فجأة؟”

“حسنًا… في وقت سابق، قالت، ‘يمكنك استخدام مستحضرات التجميل الخاصة بي أثناء عدم وجودي هنا،’ وأحضرت الكثير منها، وقالت أنه قد يتبقى منها بعض الشيء…”

“ماذا؟”

“في الواقع، بالأمس أيضًا، بينما كنت أمشط شعر الآنسة، قمت بسحب بعض الخصلات عن طريق الخطأ، لكنها لم تقل شيئًا. اعتقدت أنها كانت في مزاج جيد قبل الحفلة، لكن الآن عندما أفكر في الأمر، يبدو الأمر غريبًا…”

“أعتقد أن هذا غريب أيضًا.”

هل أصيبت أختي بمرض غير قابل للشفاء دون أن أعلم؟

وعندما كنت على وشك الركض إلى غرفتها أوقفتني الخادمة.

“من فضلك لا تسأليها مباشرة يا آنسة! أخشى أن تدرك أنني أنا من أخبرك.”

“…على ما يرام.”

“حسنًا، سأذهب الآن. من فضلك اعتني بالسيدة ناتالي!”

أعتقد أن أختي لم تكن صاحبة عمل جيدة، ولكن ربما كانت تحب خادمتها. انحنت الخادمة لي عدة مرات قبل أن تغادر غرفتي.

وبعد فترة قصيرة، جاء بيرسيفال ليأخذني وأختي.

“يمكنك تحميل الخادمة والأمتعة في العربة الخلفية.”

“الأمتعة في الخلف؟” لو كنت مدرس لغة، كنت لأشير بقلم أحمر، “لا تحمل خادمة، بل تضعها في العربة، الفاعل والمسند لا يتفقان”، لكنني أعتقد أن هذا لا يهم الأمير.

لكن أختي كانت في حيرة بطريقة مختلفة.

“هل سنذهب في رحلة مدتها 3 ليالٍ و4 أيام؟ لا أعتقد أن لدينا ما يكفي من الأمتعة لتحميلها في عربة.”

“يجب أن يكون لدى السيدة دائمًا الكثير من الحقائب والمساحة، ألا تعتقدين ذلك؟ يرجى أن تشعري بالحرية في التحرك براحة.”

بفضل موقفه المنفتح والكريم، لم يتمكن والداي من منع أنفسهما من الابتسام بمرح.

وبعد أن دخلت إحدى خادمات أختي وواحدة من خادماتي إلى العربة الخلفية، بدأت عربتنا في المغادرة.

كم من الوقت مضى على سفرنا؟ بدأ بيرسيفال، كدليل متمرس، في الإشارة إلى المناطق المحيطة وتحدث.

“إذا نظرت إلى يمين العربة، فسترى سلسلة تلال جميلة. هذه هي وجهتنا الأولى. آنسة ناتالي، هل لديك هواية الرسم؟”

“لا.”

“لماذا لا تجربها هذه المرة؟ هناك منظر جميل للغاية لدرجة أنه سيكون من العار عدم الاحتفاظ به في الذاكرة!”

هل الجبل مرتفع؟

“البداية تشبه التنزه سيرًا على الأقدام، لذا فالأمر ليس صعبًا للغاية. ولكن من النقطة التي نمر بها على أحد الأطلال القديمة، تصبح التضاريس وعرة بعض الشيء، وصولاً إلى الدير.”

“همم.”

“وخاصة الشلال، فهو جميل للغاية لدرجة أنه قد يبهرك. ولكن إذا لم تكن حذرًا وانزلقت أثناء الاستمتاع به، فقد يقولون إن جثتك قد لا يتم العثور عليها أبدًا. ويطلقون عليه أجمل قبر في العالم.”

“يا إلهي، لا بد أن يكون هذا مكانًا جميلًا حقًا.”

لمعت عيون أختي.

رفع بيرسيفال زاوية واحدة من فمه قليلاً، وكأنه يسخر منها بتعبير يبدو وكأنه يقول، “أنت تتفاعلين فقط مع مثل هذه المواضيع السطحية والمثيرة.”

ولكن عندما شاهدت تعبير وجه أختي، بالإضافة إلى السلوك الغريب الذي سمعته من الخادمة في وقت سابق، ظهرت فرضية مقلقة في ذهني.

أختي، هل تخططين لقتل بيرسيفال والاختباء في مكان سياحي؟

بغض النظر عن مدى كونها شريرة في القصة الأصلية، فهي لم تكن بهذا المستوى من الشريرة، أليس كذلك؟

…يمين؟

***