الفصل 153

مساء السبت.

كان الصالون المقدس الذي أعيد افتتاحه حديثاً هادئاً نوعاً ما.

كان الموسم الاجتماعي على وشك الانتهاء، وقد عاد العديد من نبلاء الأقاليم إلى ديارهم. علاوة على ذلك، وبعد الإغلاق المؤقت للصالون، أعلنت مدام أبيجيل أنه يمكن استبدال جميع العملات المعدنية المتراكمة بمعلومات أو استرداد قيمتها بمقدار 1.5 ضعف في العام التالي. على الأرجح، قرر معظم الحاضرين الانتظار.

ثم اليوم – في اللحظة التي وصل فيها رجل معين، بحث عن السيدة أبيجيل.

“سيدتي أبيجيل، سمعت أن الصالون سيساعد في استرداد الديون الناتجة عن الرهانات التي تمت مع غرباء؟”

“صحيح. إنها خدمة جديدة قمنا بتطويرها. مع ذلك، قد يكون التحقق صعباً إذا أنكر الطرف الآخر القيام بمثل هذا الرهان.”

خلف قناعها الأسود القاتم، بدا صوت مدام أبيجيل أكثر سحراً من ذي قبل.

ربما، بعد إغلاق الصالون، تولى شخص آخر دور الموظفين والسيدة.𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮

حسناً، لم يكن الأمر مهماً في كلتا الحالتين.

“يا ليتني أستطيع الانتقام من ذلك اللعين تريستان…!”

أليكس فيلمان – الذي كان صديقًا لتريستان في السابق، وهو الآن رجل ذاق مرارة المصحة قبل أربعين عامًا بفضل ذلك الصديق بالذات – صرّ على أسنانه وهو يتحدث.

“هذا الوغد لن ينكر ذلك أبداً. ليس لديه سوى الكبرياء، ومكانته الاجتماعية أعلى من أن يكذب باستخفاف.”

“همم، كم هذا مسلٍّ. رجل متكبر يعترف بالهزيمة… أود أن أشهد ذلك.”

“…”

قام أليكس بفحص السيدة أبيجيل من أعلى إلى أسفل لفترة وجيزة.

“أي نوع من الأشخاص هذا؟”

كانت السيدة أبيجيل التي عرفها حتى العام الماضي لطيفة واجتماعية، لكنها لم تفقد أناقتها أبداً.

لكن هذه السيدة أبيجيل الجديدة…

يبدو أنه مجنون تماماً.

“هل هناك مشكلة؟”

“آه، لا.”

“إذن أخبرني بشروط الرهان ومن كان الطرف الآخر. سأقرر بعد سماعها.”

خفض أليكس صوته بعد أن تأكد من عدم وجود أحد في الجوار.

“في شهر مارس الماضي، راهنت مع صديق في نادٍ. قال: “إذا لم يتزوج تريستان أجمل امرأة بحلول الربيع المقبل، فسأعطيك نصف ثروتي وأزحف عارياً إلى قصر ريدفيلد.”

“…يا إلهي.”

“هاه، مصطلحات صادمة، أليس كذلك؟”

“والشخص الذي راهنت معه على هذا هو—”

“نعم، تريستان نفسه. الرجل الذي كان صديقي.”

وحتى الآن، لا تزال العظام التي كسرها تريستان خلال بطولة الصيد تؤلمه.

“بعد ذلك، بدأ يتقرب من الآنسة ماريا، ثم عاد إلى خطيبته في غضون أشهر. حتى أنه حدد موعد زفافهما في الربيع المقبل.”

“…ففعل ذلك.”

“من الناحية الأخلاقية، إنه الخيار الصحيح. ولكن ما الذي يهمني؟ أريد حقي – ثروته، ورؤيته يزحف عارياً!”

“يبدو الأمر مقززاً.”

“اعذرني؟”

“على أي حال، يبدو من غير المرجح أن تتحقق أمنيتك. الأمير الثالث سيتزوج أجمل امرأة، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟”

تردد أليكس. هل كانت خطيبة تريستان ماريا؟ أم ناتالي؟

لم يبدُ أيٌّ منهما مناسباً.

“المرأة التي ستتزوج تريستان هي… دوريس ريدفيلد.”

لكن السيدة أبيجيل لم تتردد ولو لثانية واحدة.

“إنها جميلة.”

“ماذا؟”

“الأجمل في الموسم الاجتماعي لهذا العام.”

“هل أنت جاد؟ إنها أنيقة، بالتأكيد، ولكن في أي عالم هي الأجمل؟”

قامت السيدة أبيجيل فجأة بركل أليكس في ساقه.

“أوه، خطأي. لا بد أنني اصطدمت بك أثناء وضع ساق فوق الأخرى. ولكن بصفتي مدير الصالون المقدس، يجب أن أبلغك أن تريستان قد فاز بالرهان.”

“ماذا – على أي أساس؟!”

“هل نسأل الأعضاء الآخرين؟ هيا، تعالوا إلى هنا.”

اقتربت موظفة عابرة. امرأة تفوح من يديها رائحة الزبدة الفاخرة.

أليست خطيبة صاحب السمو تريستان هي الأجمل في العالم؟

“نعم بالطبع.”

“أرأيت؟ هل يجب أن نسأل موظفاً آخر؟”

“…”

أشارت السيدة أبيجيل مرة أخرى. أجاب جميع العاملين، من نادلين وطهاة، بـ”نعم” على السؤال السخيف.

هذا جنون! هل يتعاطون جميعاً شيئاً ما؟ كيف تكون تلك المرأة هي الأجمل؟!

إلا إذا… لا، لا يمكن أن يكون ذلك.

درس أليكس السيدة أبيجيل، متسائلاً عما إذا كانت هي دوريس ريدفيلد نفسها.

تبددت الفرضية فوراً. فالجمال الآسر الذي يشع حتى من خلال القناع لا يمكن أن يكون ذلك الجمال الرقيق والأنيق الذي يظهر في الصورة.

جلجل!

بينما كان أليكس لا يزال يستوعب الأمر، وضعت السيدة أبيجيل ساقًا طويلة على الطاولة وتحدثت بصوت منخفض.

“لو كنت تريد رهانًا حقيقيًا، لكان عليك أن تراهن على شيء قابل للقياس. في اللحظة التي وضعت فيها شيئًا مثل “الجمال” على الميزان، فقدت الحق في تسميته رهانًا.”

“من تظن نفسك؟!”

والأهم من ذلك كله، ما الذي راهنت عليه؟

صمت أليكس.

لا شيء. لقد شجع تريستان على التباهي فحسب.

ابتسمت السيدة أبيجيل ابتسامة ساخرة.

“جبان لا يملك ما يخسره يأتي إلى هنا ليهدم شرف شخص آخر.”

“أنا… أنا لم أفعل…”

“لا يهتم الصالون المقدس باستضافة حمقى مثلك.”

اختفت الابتسامة الساخرة. نهضت السيدة أبيجيل، وهي تُهيمن على أليكس بهالة خانقة جعلت التنفس صعباً.

“اخرج أيها الجبان. ولا تجرؤ أبداً على التحدث عن مثل هذا “الرهان” لأي شخص مرة أخرى.”

يتحطم!

انقلب كرسي أليكس إلى الخلف. وبينما كان ينهض مسرعاً من الأرض، حدقت به الأقنعة السوداء المحيطة به، مستنزفةً قوته.

وبحلول الوقت الذي تعثر فيه خارجاً من الباب، كانت نظرة مدام أبيجيل لا تزال تتبعه – كما لو كانت تتعهد بعدم نسيان الأحمق الذي لوث صالونها اليوم.

بعد الليلة الأولى لافتتاح الصالون المقدس.

خلعت السيدة أبيجيل قناعها. وتحت غطاء الرأس، انسدل شعرها الأحمر الناري كالجمر المتناثر.

“هاه… ليس هناك الكثير من الضيوف، لكن الأمر لا يزال مرهقاً.”

“لقد كان أداؤك أفضل مما كان متوقعاً يا سيدتي أبيجيل.”

“لا تكذب… ولكن إن كنت تعني ذلك، فشكراً لك.”

ابتسمت السيدة أبيجيل الجديدة – ناتالي – وهي تنظر إلى الموظفين الذين ورثتهم قبل أن تتنهد مرة أخرى.

“يبدو أن كل أحمق في المدينة سيتوافد إلى هنا. كيف استطاعت صاحبة السمو ولية العهد أن تبتسم وهي تخدم هؤلاء الناس؟ وهي معتادة على أن تُعامل على أنها متفوقة!”

“قالت إنها كانت ممتعة ومنعشة.”

“…”

“إضافة إلى ذلك، المكانة ليست كل شيء. عادةً ما تأتي أشد أنواع السخرية من الأسفل، أليس كذلك؟”

“إذن، التظاهر بالخدمة مع التلاعب بالناس أمر ممتع للغاية – هل هذا ما تقصده؟”

“نعم، بالضبط.”

“يبدو ذلك ممتعاً. لكنني سأحتاج إلى تعلم المزيد عن إدارة الأمور…”

كانت ناتالي تمضغ بقايا اللحم المجفف، وتسترجع ذكريات أحداث الأشهر الماضية.

عندما كانت أختها تخطط لتدمير حفل زفافها، ذكرت أنها تلقت مساعدة من شخص غير متوقع.

“شخصية غير متوقعة؟ ألم تقل إنك اشتريت معلومات من السيدة أبيجيل؟”

“كانت هي. لم أكن أنوي الكشف عن هويتها، لكن… قالت إنه سيكون من الممتع أكثر التحدث بصراحة.”

قالت؟ من تكون بحق الجحيم؟

…ثم تدخل الشخص غير المتوقع حقاً.

الأميرة ولية العهد – وهي شخصية افترضت ناتالي أنها تعيش حياة مثالية ومثالية.

كانت ولية العهد هي من عرّفت المرتزق على أرييل رابيت لاستعادة الأرنب، الذي رتب مكان الاختباء قبل الزفاف. وعندما ذكرت ناتالي استثمار مهرها في مشروع تجاري، أبدت ولية العهد اهتمامًا.

لم أكن أعرفكِ إلا كشخصية اجتماعية واثقة من نفسها. لكنكِ تفضلين إقامة الحفلات؟

أحب الفنون. الحفلات مزيج من الموسيقى والأزياء والتصميم الداخلي، وحتى تنسيق الحدائق. … بصراحة، أستمتع بتنظيم الضيوف أكثر من الاختلاط بهم.

“…يا له من أمر مثير للاهتمام. أكثر بكثير مما كنت أتوقع. إذا علمتك كيفية إدارة صالون، فهل ستفكرين في تولي إدارة عمل معين لي ليوم واحد في الأسبوع؟”

***