الفصل 148

***

بخلاف الظرف البنفسجي الفاتن، كان ورق الرسائل عاديًا. كان اختيارًا غير مألوف لتريستان، الذي كان عادةً ما يُولي اهتمامًا حتى للمظهر. «إما أنه لم يكن لديه قرطاسية مناسبة، أو أنه جهّز ما يكفي، لكن ما زال ينقصه».

إلى خطيبتي دوريس ريدفيلد.

دوري، هل تتذكرين كيف توسلت إليكِ رسالةً يوم بطولة الصيد؟ الآن فقط، وقد انقلبت أدوارنا، أدركتُ أن كتابة رسالةٍ ليست بهذه السهولة. مع ذلك، فكرتُ أنه من الأفضل إيصال ذلك بالرسالة بدلًا من الصوت. دوري، سأقول شيئًا لا تلينه أي لغةٍ منمقة. أعلم أنكِ لا تحبينني.

صدمتني الجملة الأخيرة من الفقرة. ارتجف عقلي، وتجمدت أطراف أصابعي. عمّا يتحدث؟ بالكاد خرجت من السطر المكتوب بضربات خشنة، وانتقلت لقراءة التالي.

في اليوم السابق لخروج ريك راي من المستشفى، سمعتُ محادثةً بينك وبينه. تحديدًا، أتحدث عن اللحظة التي أربكتك فيها شائعة “دوريس تُحب تريستان بشغف”. لم يكن الأمر مقصودًا. أنا آسف. كان عليّ حينها أن أكشف عن وجودي في الممر، وأن أسأل عن مصدر الشائعة، وأن أوضح الحقيقة. لكن… في تلك اللحظة، عندما سمعتُ صوتك، أدركتُ حقيقة مشاعرك، وكان كل ما استطعتُ فعله هو تمالك نفسي. يا له من عذرٍ بائس.

تذكرتُ اللحظة التي لم يُفتح فيها مقبض باب المستشفى. هل كان يستمع من الخارج حينها؟ وهل فسّر الإحراج في صوتي على أنه “استياء من شائعة لا أساس لها”؟ لم يكن الأمر يُلخّص في جملة واحدة. كان الإحراج في صوتي آنذاك نتيجةً متشابكةً ​​لمشاعر عديدة: ارتباكٌ من سماع اسمٍ لمشاعر لم أعترف بها بوضوحٍ قط، وشكوكٌ حول من نطق بها أولًا، وثقل مشاعر ريك تجاهي. لكن تجاهل تريستان لكل هذه التفاصيل الدقيقة واكتفى بقول “دوريس لا تحبني” يعني…

هذا يعني أن هذا الموضوع أصبح مُرشِّحًا، يشغل عقله بالكامل. أحبني، أكرهني. وكأن هاتين الإجابتين فقط مسموحتان. لقد كان سوء فهم، أيها الأحمق! لماذا لم تسألني فحسب… لا. صررت على أسناني قبل أن أصرخ في داخلي.

لقد سأل.

في ذلك اليوم، في ممر المستشفى، سألني تريستان بالفعل:

“دوري، كيف تراني؟”

وتهربتُ من السؤال. قلتُ: “تريستان رائع، رائع، ذكي”. مع أنني كنتُ أعرف إجابته. كنتُ الأحمق.

كتمت رغبتي في الذهاب إلى تريستان فورًا، وأجبرت نفسي على إنهاء قراءة الرسالة. في البداية، كان خط تريستان خشنًا، لكن مع تقدمي في قراءة الرسالة، استقر تدريجيًا. في المقابل، بدأت يدي، التي تحمل الرسالة، ترتجف أكثر فأكثر.

لقد اعترفتُ لكِ بمشاعري بأبشع صورة، ثم طلبتُ منكِ نسيانها. كان ذلك تصرفًا أحمق، سواءً كنتُ أقصد إصلاح الأمور أو تفاقمها. أعلم أن الزمن لا يعود. لهذا السبب، على الأقل، أنوي الوفاء بوعدي الذي قطعته عندما تقدمتُ لخطبتكِ. لقد وعدتُكِ بأن أسعدكِ، أليس كذلك؟ بصراحة، إن لم تُحبيني… فقد فكرتُ في أنكِ قد تكونين أسعد مع رجل آخر. لكن مهما فكرتُ في الأمر، لم أستطع تخيُّل أن تجدي رجلًا أفضل مني.

هدأت يداي المرتعشتان للحظة. تريستان، ما أجمل الثبات.

من المزعج أنني لا أستطيع حتى قول إنه مخطئ. حتى دون أن أنظر في المرآة، عرفت أن زوايا شفتيّ قد ارتفعت قليلاً. لكن الجملة التالية غير المتوقعة – على عكسه تمامًا – جمّدت ابتسامتي ودفعتني إلى الحيرة.

في النهاية، لم أجد سوى هذا الحل: تظاهر بأنك سجن يُدعى “زوج”، لكن كن سياجًا يمنحك أقصى قدر ممكن من الحرية. أريدك أن تعيش كما تشاء. بدلًا من إجبار نفسك على حضور الحفلات والفعاليات الخيرية، وقراءة الكتب، والاستمتاع بحفلات الشاي المنفردة في الحديقة الهادئة (مع أن طاولتك ستكون على الأرجح مليئة بالحلويات أكثر من الشاي)… أتمنى أن تقضي وقتك بالطريقة التي تحبها.

فقط – في المواقف الرسمية، ابق بجانبي كزوجتي.

تخيلوا ليلة عيد الحصاد. أمام الآخرين، سأُظهر لهم كل ما أستطيع من مودة، وأحيانًا أُرسل لهم هدايا ورسائل. هذا لمنع شائعات الخلاف من أن تُعقّد الأمور علينا، لذا أرجوكم تحمّلوني. لن أتحدث عن الحب مجددًا. أنا آسف.

شعرتُ وكأنّ كرةً ضخمةً من الخيط تتلوى في معدتي. كانت دافئةً ومُثيرةً للدغدغة، لكنها خانقةٌ في الوقت نفسه. احتجتُ إلى إخراج هذا اللطف المُفرط وفكّ العقد فورًا. تريستان، لستَ هكذا. كن أكثر أنانيةً قليلًا. من يُفترض أن يكون سياج من هنا؟ وماذا تعتذر عنه أصلًا!

انتقلتُ إلى الصفحة التالية، وأنا أفكر في الذهاب مباشرةً إلى القصر الملكي بعد الغداء. لكن عندما وصلتُ إلى الصفحة الأخيرة، أدركتُ أنني بحاجة إلى مراجعة خططي.

أنتَ حكيمٌ وذكي. قد تعتبر هذه صفقةً غير عادلة، فتحاول أن تُعطيني المزيد في المقابل. مع ذلك، بحلول الوقت الذي تصل فيه هذه الرسالة إلى ضيعة ريدفيلد، سأكون قد غادرتُ أسوار العاصمة. أريدُ إنجاز أكبر قدرٍ ممكنٍ من الأعمال الإدارية قبل إعدام الكونت براوم. … بصراحة، لا أملك الشجاعة لمواجهتك الآن. أخشى أن أتمسك بكَ مجددًا وأعترف بكل شيء. أخشى أن ينتهي بي الأمر إلى التوسل إليكَ.

حتى الآن، أشعر وكأنني سأموت وأنا أرغب في تمزيق هذه الرسالة. لكن هذا خيارك، لا خياري. احرق هذه الرسالة قبل أن يقرأها أي شخص آخر. يجب أن نكون زوجين “مثاليين”. في هذا الزواج، كلٌّ منا أرادها لأسباب مختلفة، وآمل أن نجد سعادتنا الخاصة.

ملاحظة: رتّبتُ باقةً ثانيةً لتوصيلها في حال تأخر عودتي. آمل أن تنال إعجابكم.

تريستان.

التوقيع المكتوب على عجل، دون أي زخرفة، كشف عن إلحاحه. عندما قرأت هذه الرسالة، هل كان قد خرج من أسوار العاصمة؟ هاربًا هكذا؟

اشتعل غضبي – ولكن للحظة فقط، لأن شرارةً أضاءت عقلي. هل كان كل شيء يسير حقًا وفقًا لخطة تريستان؟

رسميًا، انتهى المهرجان الليلة الماضية، لكن من المرجح أن الكثيرين استمروا في الاحتفال حتى الصباح الباكر – تمامًا كما فعلت أختي. بمعنى آخر، لا يزال من الممكن إغلاق الشوارع من قبل السكارى والمرضى والجناة والضحايا والحراس. إنه مجرد تخمين، لكن… لن أكتفي بالانتظار!

رننتُ الجرس وبدأتُ بتغيير ملابسي. وما إن انتهيتُ من خلع ثوبي الداخلي، حتى دخلت خادمة – تعمل أيضًا في الصالون.

“هل اتصلت يا آنسة؟”

سأدفع خمس عملات. سأتصل بسائق العربة وأذهب مباشرةً إلى السيدة.

“في هذه الساعة…؟”

أعلم أنه قد لا يكون من الممكن تنفيذ الطلب. أشعر فقط أنني مضطر لفعل شيء ما، أي شيء. سأكتب التفاصيل الآن.

بدأتُ أكتب رسالةً على عجل. لم أوجّهها للسيدة أبيجيل فحسب، بل احتجتُ أيضًا إلى إرسال طلباتٍ إلى نقابة المرتزقة ومركز المهمات.

لم يخطر ببالي إلا خطة واحدة. يا إله القصص القصيرة، السيد أو. هنري، أعِرني حكمتك من كتاب “هدية المجوس” .

يمكن تحقيق الحب، لكنّه أسرع بالمال.

“كان بإمكانكم تنبيهي مسبقًا. كان بإمكاني إرسال المزيد من المرافقين معي”، تنهد ولي العهد بجانب العربة بعد أن علم بمغادرة أخيه الأصغر هذا الصباح. هز تريستان رأسه بهدوء.

ليس بالأمر الجلل. بصراحة، حصان واحد كان كافيًا.

لهذا السبب تحديدًا، لا يمكن أن يكون واحدًا فقط. تخيّل – وريثًا لإقليم يصل وحيدًا على صهوة جواد. سيظن الناس أنك لست أميرًا، بل هارب.

“…”

كادت كلمة ” هارب” أن تنزلق من لسان تريستان.

الحقيقة هي أنه لم تكن هناك حاجة ملحة لمغادرته اليوم. لا شك أن تقارير انتقال السلطة كانت قيد الإعداد منذ قرار تقاعد اللورد الحالي، وكان بإمكان مرؤوسيه التعامل مع أي تحقيقات غير رسمية. والأهم من ذلك كله… ليس هناك ما يضمن أن دوري سيبحث عني بعد قراءة الرسالة.

ربما كان كل هذا مجرد أمنية تريستان اليائسة. أملٌ بائسٌ بأن تبحث دوري عن تريستان بإلحاح، وأن يهرب تريستان.

ههه. كلما فكرتُ في الأمر، بدا أكثر سخافة. يركض عند الفجر، مدفوعًا بخيالٍ أحمق. قد تضحك دوري على رسالته. أو، حسنًا، بمعرفتها، قد تبتسم ابتسامة ساخرة بدلًا من السخرية منه.

على أي حال، تسلّم الرسالة عند الفجر، وسيغيب تريستان عن العاصمة لأسبوع تقريبًا. في هذه الأثناء، ستكون دوري حرةً في الاستمتاع بوقتها دون عناء زيارة مفاجئة من خطيبها.

صاحب السمو، العربة والخيول جاهزة.

“شكرًا لك.”

صعد تريستان إلى العربة. تثاءب أخوه الأكبر بتكاسل ولوّح بيده لأخيه الأصغر.

 ***