الفصل 133

ولبرهة من الوقت، التزمت ولية العهد الصمت.

لقد تلاشى الغضب الذي ملأ وجهها للحظات، واختلط الآن بالحيرة – مثل كيف أن خلط جميع ألوان الطين يؤدي في النهاية إلى لون رمادي داكن.

فتحت فمها ببطء.

“…دوريس ريدفيلد. هل ظننتِ ربما أن الصالون المقدس كان مكانًا يبيع المعلومات بنزاهة؟ لم أعطه أبدًا مثل هذا المعنى العظيم.”

“بالطبع لا. لا يُسمح بدخول الصالون إلا لمن يختارهم سموكم بعناية، ورسوم الاستخدام مرتفعة للغاية. من المرجح أن مفهوم “العملات المعدنية” قد تم اعتماده لأغراض الترفيه أكثر من كونه لتحقيق العدالة.”

“هذا صحيح.”

“ومع ذلك، كان بإمكان عامة الناس وكذلك النبلاء دخول الصالون، بل وتمكنت من طلب معلومات عن العائلة المالكة بحرية. وهذا وحده جعله مكاناً مليئاً بالإمكانيات.”

“…إمكانيات، كما تقول. لكن في النهاية، إنه مجرد صالون. كيف يكون أفضل من حانة؟”

“إن مراسيم جلالتكم تضرب كالبرق – قوية وفورية. لكن الأصوات التي تنبعث من حانة، وإن كانت ضعيفة، لا تزال قادرة على هز العالم. لأنها تنبع من الأسفل.”

“…طريقة مثيرة للاهتمام للتعبير عن ذلك.”

“لهذا السبب صدقت الشائعة الخيالية التي تقول إن ‘صاحب الصالون يحقق الأمنيات’. شعرت أنه من الممكن أن يكون ذلك ممكناً حقاً.”

اختفى الغضب تقريباً من وجه ولية العهد. ولم يبقَ سوى فضول مشابه لما أبدته عندما ساعدتها ذات مرة في المكتبة.

ثم خطت خطوة أخرى، فابتسمت ببطء شديد.

“هل أردت معرفة مكان وجود أرييل رابيت حاليًا؟”

“نعم، هذا صحيح!”

“امرأة ذهبت طواعية إلى الدير قبل عامين، وسُجنت لمدة عام تقريبًا، ثم اختفت – والآن فقط تبحثون عنها؟”

“…نعم.”

حتى أنا كنت أعرف أن الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في الصحراء. لكن لم يكن بإمكاني التراجع.

“إذا استطعت أن أخطو خطوة واحدة للأمام للخروج من هذا المأزق، فسيكون ذلك كافياً.”

“جيد جدا.”

أعدكم بأنني لن أسبب أي مشكلة لصاحب السمو أو… عفواً؟

“سأبحث في الأمر. أين هي، وما هي حالتها الصحية.”

“آه… شكراً لك، حقاً، شكراً لك!”

“اضبط امتنانك. هناك شيء آخر يجب أن نتبادله بيننا، أليس كذلك؟”

“نعم، عملات معدنية! لديّ حاليًا عشر عملات مسجلة. كم عملة تريد؟”

“واحد.”

“…اعذرني؟”

“لأكون دقيقاً، سأبدأ بواحدة. ليس هناك ما يضمن أنني سأجدها بشكل قاطع، لذلك سنعدل السعر بناءً على جودة المعلومات.”

“مفهوم!”

“في غضون عشرة أيام، سأجد شيئاً مفيداً.”

انحنيت لها عدة مرات.

“شكراً جزيلاً لك يا صاحب السمو.”

“لا داعي لذلك. بل على العكس، يجب أن أشكركِ على إضفاء الحيوية عليّ وعلى الصالون دائماً، سيدتي.”

كانت نفس النبرة التي سمعتها من قبل، من خلف القناع الذي يشبه المنقار في الصالون المقدس.

أمام ذلك الصوت المألوف، شعرت مرة أخرى وكأنني دخلت الصالون، وانحنيت وأنا أغادر غرفتها.

“آه… هذا شعور لطيف نوعاً ما.”

على الرغم من أن الأمور لم تُحل بشكل كامل بعد، إلا أنني أخذت نفساً عميقاً كما لو كنت قد خرجت من غطسة طويلة.

شعرت وكأنني قد أنجزت للتو أكبر مهمة لي.

بمجرد أن تأكدت من مكان وجود أرييل رابيت، ستكون الخطوة التالية هي تأمينها.

وبعد ذلك…

“…هل يجب أن أذهب لزيارة ريك غداً؟”

انحنت دوريس ريدفيلد عدة مرات. بدت أقل شبهاً بأكثر سيدات المجتمع الراقي أناقةً وأكثر شبهاً بموظفة مجتهدة تعبر عن امتنانها لرئيسها.

كتمت ولية العهد ابتسامتها وهي تودعها.

“يمكنك الدخول الآن.”

بعد أن غادرت دوريس، دخلت خادمة كانت تنتظر بهدوء في الجزء الخلفي من غرفة الجلوس وسكبت ماء الليمون في كوب.

أخذت ولية العهد رشفة، ورطبت شفتيها الجافتين، وسألت: “لقد سمعتِ دوريس للتو، أليس كذلك؟ كان الأمر مثيرًا للاهتمام، أليس كذلك؟”

“نعم. لقد كانت شخصية مثيرة للاهتمام من نواحٍ عديدة.”

“كان العثور على مدام أبيجيل أمراً مثيراً للإعجاب، لكن أكثر ما أثار دهشتي هو وصفها لقوة الصالون: “يمكن للأصوات من الأسفل أن تهز العالم”. … من المؤسف أنها لم تكتشف المالك الحقيقي للصالون، مع ذلك.”

“حتى لو كان صاحب السمو هو المالك، فلن يكون ذلك غير دقيق، أليس كذلك؟”

“المالك الحقيقي لا يتغير بسهولة. أنا أعرف مكاني. أنا راضٍ بدور المدير.”

كان الصالون المقدس يُعرف في الأصل بأنه تجمع لسيدات نبيلات يبحثن عن أزواج مناسبين لبناتهن.

لكن مع ازدياد عدد أفراد المجموعة، بدأت المعلومات المغلوطة بالانتشار. رداً على ذلك، شرعت خادمات متكتمات في جمع المعلومات والتحقق منها من منظور خارجي. يُرجّح أن تكون هذه الشبكة غير الرسمية من الخادمات هي الأصل الحقيقي للصالون المقدس.

ومع توسع التجمع أكثر، أصبحت بعض السيدات النبيلات أكثر اهتماماً بنظام التعامل مع المعلومات بدلاً من المعلومات نفسها.

وقد وقعت تلك المسؤولية، تحت اسم “مدام أبيجيل”، وفي كنيسة مهجورة أعيد استخدامها، في نهاية المطاف في أيدي ولية العهد.

“الصالون المقدس يشبه مستعمرة النمل. إذا فقدت ملكة النمل دورها، يمكن استبدالها ببساطة بأخرى.”

كانت الخادمات، باعتبارهن أعضاء في كل من المجتمع والصالون، هن من يجمعن المعلومات من أماكن مختلفة، ويعالجنها لبيعها، بل ويجهزن الطعام الرائع.

نظرت الخادمة، التي كانت تعمل في صالون تجميل وفي الوقت نفسه مرافقة ملكية، إلى ولية العهد بقلق طفيف.

“هل أنت قلق من أن ترميم الصالون يستغرق وقتاً طويلاً؟”

“لن يحل التسرع أي شيء، لكن الحفاظ على الهدوء ليس بالأمر السهل أيضاً.”

“صاحب السمو…”

“حسنًا، هذا يعني فقط أنه يجب عليّ إنجاز المهمة التي كُلّفت بها. أحضر لي أدواتي المكتبية.”

“نعم، يا صاحب السمو.”

قبل أن تقرر ولية العهد ما إذا كانت ستستخدم أوراقاً رسمية أم شخصية، خطرت لها فكرة صغيرة غريبة.

دوريس ريدفيلد.

ما نوع الأمنية التي أردت أن تتمنى تحقيقها في الصالون المقدس؟

اليوم الذي خططت فيه لزيارة ريك.

كان والداي في حالة توتر غير عادية منذ الصباح، واستمر هذا التوتر حتى وقت الغداء.

ازدادت أصواتهم حدة بعد أن غادرت أختي غرفة الطعام، وازدادت حدةً أكثر عندما نهضت من مقعدي.

“عزيزتي، ألا يكون من الأفضل أن تطلبي منهم تخفيض المهر قليلاً بدلاً من ذلك…؟”

“هل تتجاهلني الآن؟”

صرخ الأب بصوت حاد. لكن الأم كانت بنفس القدر من الشراسة.

لو كنت أتجاهلك، لما كنت سأسأل أصلاً، لكنت فعلت ذلك بنفسي! لا تحاول إسكاتي!

“…أنا آسف. على أي حال، لا أريد أن أقطع مهر ناتالي. إذا بدأنا هكذا، فكم سينظرون إلينا بازدراء في المستقبل؟”

“لكن سيُطلب من دوريس أيضاً مهر كبير. ألا يكون من الأفضل، من أجل مستقبل عائلتنا، تعديل المبلغ بدلاً من بيع الشركة؟ لحظة من فضلك. دوريس، هل تسمعينني؟”

بالطبع، ابتعدت بهدوء عن غرفة الطعام دون أن أجيب. واستمرت أصوات والديّ القلقة خلفي.

يبدو أن العائلة المالكة طلبت مبلغاً ضخماً مقابل أختي ناتالي. أو بالأحرى، ربما لم تكن العائلة المالكة هي من طلبت ذلك، بل بيرسيفال نفسه.

نعم يا صاحب السمو. اطلب بقدر ما تبالغ في تقدير نفسك.

بعد أن تركت مخاوفهم خلفي، توجهت نحو المستشفى الملكي.

ريك ري…

ليس عائلتي، وليس حبيبي.

لكن شخصًا كان بمثابة جرح مؤلم بالنسبة لي.

حتى فكرة “لماذا يكون مصير البطل الذكر الثاني دائمًا هكذا؟” بدت الآن وكأنها خطيئة.𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚

لم تعد هذه مجرد رواية، بل أصبحت حياتي الجديدة.

“مرحباً. هل يُمكنني زيارة ريك ري في الغرفة الخاصة رقم 1؟”

في العادة، كان يُسمح لي بالمرور دون صعوبة، لأن طاقم المستشفى كان قد تعرف على وجهي.

لكنني تلقيت اليوم رداً غير متوقع.

“هل يمكنك الانتظار لحظة؟ هناك عدد لا بأس به من الزوار في الغرفة الخاصة الآن.”

“هل هما الآنسة ماريا والسير آرثر، بالمناسبة؟”

“هذا صحيح.”

مع أن جسد آرثر الضخم كان بحجم شخص ونصف تقريبًا، إلا أن الغرفة الخاصة لم تكن ضيقة لدرجة تستدعي تقييد الدخول. فلماذا يمنعونني إذًا؟

ومع ذلك، لم أكن أرغب في أن أكون أحد هؤلاء الزوار الصعبين الذين يجادلون قائلين: “من تعتقد أنه يعرف أكثر – أنت، أيها الموظفون، أم أنا، الضيف العرضي؟ من الواضح أنني أنا!”

لذا، انتظرت بهدوء في الردهة.

وبعد فترة وجيزة، ظهرت أمامي وجوه مألوفة.

“مرحباً يا ماريا! واللورد آرثر، هل أنت بخير؟”

“لقد مر وقت طويل يا سيدتي. من دواعي سروري أن أراكِ مجدداً.”

“دوريس! لقد أتيتِ مبكراً. سيسعد ريك برؤيتكِ! وسيكون لديكِ سببٌ للسعادة أيضاً.”

“ماذا؟ هل تحسنت حالة ريك؟”

“ليس تمامًا… لكن انظر بنفسك.”

ابتسمت ماريا ابتسامة ساخرة. لكن الفرحة التي أبدتها عند تحيتي في وقت سابق لم تكن كذبة.

ما الذي حدث بحق السماء؟

كما لو كنت أبدل وردياتي، اندفعت في الممر ودخلت الغرفة ذات النافذة الأكبر.

بقيت حالة ريك على حالها. كان مستلقياً على السرير، في الوضع الذي رتبه له الموظفون لمنع تقرحات الفراش.

لكن بجانبه—

نهض شخص لم أكن أتوقعه بخطوات محرجة وانحنى لي.

رجل عجوز ذو شعر أبيض متجعد، شعره القصير وعضلاته القوية التي أرهقها الزمن تشير إلى صلابته.

“تحية طيبة سيدتي.”

“مرحباً…؟ أنا صديق ريك. وأنت…؟”

“أعتذر عن التأخير في التعريف. أنا جد ريك.”