الفصل 129

* * *

سمعتُ أن هناك ضيفًا غير مدعو يتسكع حول المبنى. إذا أُلقي القبض عليهم ولو لمرة واحدة، يُغلقون أبوابهم لمنع السلطات من التحقيق في الصالونات غير القانونية لاحقًا.

سقط قلبي من أول إجابة. لا بد أن الأمن ضروري لأي عمل يعتمد على تجارة المعلومات. لكن عبارة “إذا انكشف أمرهم مرة واحدة” أوحت لي بفكرة مشؤومة. ثم جاء الرد التالي.

تُحفظ المستندات في مكان آمن، وبمجرد العثور على موقع جديد، سيتم نقلها إليه لاستئناف العمل. لا تقلق بشأن المعلومات.

والآن، السؤال الأخير: متى سيُفتَتح مجددًا؟


أجابت الخادمة دون تردد كبير.

حتى يجدوا الموقع التالي، لا أحد يعرف.

“…ها.”


“هذا شيء لا يمكن مساعدته.”

لقد كان ذلك منطقيا.


كانوا بحاجة إلى عقار واسع وسهل الوصول إليه، وفي الوقت نفسه حصري بما يكفي لإبعاد الضيوف غير المرغوب فيهم.


مثل مشروب أمريكانو مثلج ساخن.

أضفت سؤالا آخر إلى ملاحظتي.

ألا يمكنني شراء المعلومات مباشرةً من السيدة؟ هل يجب أن يكون ذلك في أيام الصالون؟

هل هذه معلومات لن أتمكن من مساعدتك بها؟

على الأرجح.

بصرف النظر عن عندما تتلقى دعوة، لا أستطيع ربطك بالسيدة أبيجيل.

ومن ثم فإن معرفة من هي السيدة أبيجيل سيكون أكثر استحالة.

فهمت. إذًا، هل الكريمة المتخثرة تتناسب بشكل أفضل مع مربى التوت؟


نعم، بالضبط. هل أُحضّره لوجبتك الخفيفة بعد الظهر؟


نعم. قطعتان من الكعك وقهوة بالحليب!

بعد أن قمت بتصفية ذهني بقرار صغير، قمت بتحديد أولويات خطواتي التالية.

في الوقت الحالي، سأنتظر إعلان السيدة أبيجيل القادم. إذا لم تكن هناك أخبار سارة هذا الأسبوع—


“سوف يتوجب علي أن أقوم بتعيين شخص ما.”

ينبغي أن تكون هناك وكالات هنا، مثل خدمات المهمات في بلدي، متخصصة في إيجاد الأشخاص. سيكلفني ذلك مالًا، لكن ليس لدي خيار آخر.

“أو يمكنني أن أحاول العثور على السيدة أبيجيل بنفسي.”

ولكنني مازلت لا أعرف هويتها.


كانت الأدلة الوحيدة التي كانت لدي هي أن طولها كان حوالي160 سم وكان صوتها يبدو وكأنها في الأربعينيات من عمرها.

“لو أنني ألقيت شبكة في أي وليمة، فسوف أتمكن من صيد ثلاث نساء يطابقن هذا الوصف في المرة الواحدة!”

علاوة على ذلك، تُشوّه موسيقى الصالون الأصوات قليلاً. وماذا لو ارتدت نعلاً داخلياً لزيادة طولها؟

…ولكن لم يكن الأمر ميؤوسًا منه تمامًا.

“لدي أدلة أخرى لتضييق نطاق الأمور.”

كل ما كان علي فعله هو أن آخذ الأمر ببطء وأتأكد من عدم وجود مساحة للهروب لديها.

بعد انتهاء موسم سباق الخيل، تحول المجتمع الراقي نحو ربط النهايات السائبة.

وبدلاً من تكوين علاقات جديدة، استعاد الناس ذكريات العام مع المعارف المقربين واستخدموا هذا الوقت لتوضيح سوء الفهم قبل نهاية الموسم.

‘باختصار، الناس يقيمون الحفلات.’

ليس هذا المشهد بالضبط.

ولحسن الحظ، فإن أحد أصدقائي القلائل شاركني مشاعري.

“لقد مر وقت طويل منذ أن أمضيت وقتًا هادئًا كهذا.”


ابتسمت ماريا بلطف وهي تشرب الشاي.

“لحظة؟ ظننتُ أن البارونة ماير لا تمانع في استضافة الحفلات.”

إنها ببساطة لا تحب استضافتهم. لكنها تقبل كل دعوة وتصر على اصطحابي معها. أعلم أنها تقصد الخير، لكن الأمر يصبح مُرهقًا.

“ألا يسألك الناس أسئلة مزعجة في تلك الحفلات؟”

“… بصراحة؟ نعم.”

أومأت ماريا برأسها، وكانت تبدو منهكة بعض الشيء.

أتلقى أسئلةً وقحةً، مثل: هل اعترف آرثر حقًا بسموّه؟ حتى أن البعض يطلبون مني مساعدتهم في التقرّب منك. رفضتُ جميعها، لكنّ المواضيع كانت مُزعجة للغاية.

إذا أرادوا أن يصبحوا أصدقاء لي، فعليهم على الأقل أن يحضروا بعض المعجنات إلى منزلي بدلاً من إزعاجها.

لحسن الحظ، كان لدي موضوع من شأنه أن يجعل ماريا تبتسم.

كيف تسير الأمور مع اللورد آرثر؟ حتى النهاية؟

“…نعم.”

مثل أوراق الشاي المنقوعة في الماء الدافئ، انتشر الفرح البطيء والمشرق على وجه ماريا.

وافق والدي أخيرًا. قال الدوق: “سأثق باختيار ابني”. لا أعتقد أنه كان سعيدًا بذلك، لكن… قال آرثر إنه سينال بركاته مهما طال الزمن.

“……”

أؤمن بآرثر. وأعتقد أننا نستطيع ضمان ألا يلقى أي شخص آخر في فروست هيل نفس مصير والدتي.

يمين.


منذ فترة طويلة، قُتلت والدة ماريا على يد وحش في فروست هيل، مما أدى إلى تأجيج العداء الطويل بين عائلتيهما.

لم يكن هذا الزوجان يتغلبان على مصائبهما الشخصية فحسب، بل كانا يتخذان خطوات لتغيير الأمور نحو الأفضل.

ابتسمت ماريا بخجل وقالت:

حسنًا يا دوري… هل لديكِ بعض الوقت؟ إنه يتعلق بتحضيرات الزفاف.

الوقت؟ أجل، كثير! حتى اليوم مناسب!


حسنًا. عليّ الذهاب إلى القصر للحصول على تصريح زواجي.


“……”

القصر.


توقف عقلي لحظةً عندما سمعتُ تلك الكلمة. الأمير يسكن هناك.

“دوري؟ هل أنت غير مرتاحة؟”


لا! القصر رائع! سأطلب عربة. وسأبقى بجانبك طوال الوقت!

لا داعي لذلك. في الحقيقة، يبدو أنك تفضل أن أبقى معك. هل أنت بخير؟


“أنا بخير!”

في الواقع، ليس حقا!


كيف كان من المفترض أن أنظر إلى تريستان؟


لا، اهدأ. طلب مني تريستان أن أنسى تلك الليلة. لنتظاهر بأن شيئًا لم يحدث بيننا. الواقع لن يتغير على أي حال!

مرت العربة التي استدعتها الخادمة عبر بوابات القصر.


ولحسن الحظ، بمجرد دخولنا، دفعتني العملية الإدارية غير المألوفة إلى التخلص من كل مخاوفي غير الضرورية.

سأل أحد مسؤولي القصر: “في أي عام شاركتِ في مسابقة الديبوتانت؟ اسمكِ وعائلتكِ؟”


هذا العام، باسم عائلة البارون ماير. أنا ماريا ماير.


لحظة… آه، وجدته. املأ هذا النموذج، وسنرفعه إلى جلالة الملكة. سيتم إرسال التصريح إلى مقر إقامتك لاحقًا.

“…هل هناك احتمال أن يتم رفض التصريح؟”


سألت ماريا بقلق، وتردد المسؤول قبل أن يجيب.


“سيدتي، هل ليس لديك مرافق في عائلتك؟”


“…لا.”


أفهم. ما لم تكن قد صنعت لنفسك سمعة سيئة في المجتمع خلال عامك الأول، فلن يُنكر ذلك. أو، بتعبير أدق، لن يكون هناك سبب يدفع جلالتها حتى لتذكر اسمك.

لذا فهم لا يكترثون حتى بقراءة الوثائق قبل الموافقة عليها. حسنًا، ليس الأمر كما لو أن الملكة تراجع كل طلب زواج بنفسها. وكما هو الحال في أي نظام بيروقراطي، فإن المُوافق النهائي مجرد رمز، وتقع المسؤولية الحقيقية على عاتق من يصوغ الوثائق.

خفض المسؤول صوته.


“من الناحية الفنية، من المفترض أن تتعلم هذه الأشياء من خلال العلاقات العائلية… لذا لا تذكر ما قلته لك.”


شكرًا جزيلاً! بالمناسبة، هل هناك حقول غير إلزامية؟ توفيت والدتي منذ زمن طويل، لذا لا يمكنني إكمال قسم “النسب الأمومي حتى ثلاثة أجيال”.


هاه… هذا النموذج موجود منذ مئة عام. يحتاج إلى تحديث جدّي… تفضلوا الآن.

اتضح أن الأعمال الورقية تعتمد على الارتجال في كل مكان. الناس متشابهون أينما ذهبت. كتمتُ ابتسامة ساخرة من عدم الكفاءة المألوف.

لم يكن القصر مجرد مقرّ ملكي، بل كان هيئة إدارية ضخمة. خارج أروقة القصر الخاصة، كان يرتاده ويرتاده أناسٌ متنوعون. كان معظمهم من النبلاء أو رجال الأعمال الأثرياء، بملابسهم المصقولة والنظيفة.

لهذا السبب لفت انتباهي رجل يرتدي ملابس محتشمة. بدا أكبر سنًا بقليل – على الأرجح كاهنًا في منتصف العمر. كان يسير ببطء في الردهة، ويتحدث مع أحدهم.

هذا فقط للطوارئ. أتمنى ألا تحتاج إليه أبدًا.


نعم، شكرا لك-هاه؟


“…صاحب السمو؟”

بدا الكاهن مندهشًا. لكن ليس بقدر اندهاشي. لأن الشخص الذي كان يتحدث معه لم يكن سوى تريستان.

لا بأس. كنت أعلم أن هناك احتمالًا أن نلتقي! فقط التزم بالخطة – تصرف بشكل طبيعي!

الحقول المطلوبة في النموذج هي… يا سيدتي؟ لا يمكنكِ الاختباء خلف المكتب.


تمتمت، “لقد أسقطت قفازي”.


“…عفو؟”


سآخذ وقتي في التقاطه. لا تكترثوا لي.


سأكون شاكرًا لو استطعتَ التقاطه بسرعة… آه، سموّك!

عليك اللعنة.

صوت خطوات، صوت خطوات، صوت خطوات – تلك الخطوات التي تقترب كانت بالتأكيد خطواته.


ليس صوت دقات قلبي، أليس كذلك؟

ثم، صوت مألوف ينادي من خلفي.

دوري ريدفيلد. هل يمكننا التحدث قليلًا؟



***