الفصل 116



* * *

رفعت امرأة مرتدية ثوبًا أسودًا طبقًا يحتوي على بسكويت مرصع بقطع من الفول السوداني المطحون. 


“لم آتِ خالي الوفاض. بالطبع، سأقدم أيضًا شيئًا يفضله ضيوفنا أكثر من البسكويت.” 


في يد السيدة أبيجيل الأخرى كان هناك عملتان معدنيتان. حينها فقط استعدت وعيي وأومأت برأسي. 


“من فضلك، اجلس، سيدتي.” 


“مبروك فوزك سيدتي… ومع ذلك، أشعر بالأسف لتقديم تهنئتي لأنه يبدو أنك فزت بطريقة لم ترغبي فيها.” 


“…….” 


“لكن المباراة هي مباراة، ومن واجبي ألا أتدخل عاطفياً في معاناة ضيوفي في العالم الحقيقي.” 


“أفهم.” 


قبلت القطعتين المعدنيتين وضغطت عليهما بقوة، وكأنني أتمنى أن أشعر بدفء ريك فيهما. 


وبينما كانت تسجل شيئًا في دفترها، سألتها السيدة: 


“هذا يجعل مجموع عملاتك المعدنية ثلاثة، سيدتي.” 


“أنا لست في الرتب العليا، أليس كذلك؟” 


“ليس تماما.” 


لقد كنت أتوقع ذلك، ولكن لا يزال – قليل جدًا! 


بعد أن ربحت عملتين معدنيتين في أول رهاني على الإطلاق، لم أحقق فوزًا حقيقيًا منذ ذلك الحين. وكانت المشكلة الأكبر هي خسارة عملاتي المعدنية في رهان بطولة الصيد، والذي كنت متأكدًا من أنه سيفوز بالجائزة الكبرى. 


بعد ذلك، كنت مشغولاً للغاية بشؤوني الخاصة، ومنشغلاً للغاية بتصرفات ريك، ولأسباب أخرى مختلفة، لم أربح ولم أخسر أي شيء. 


عندما استعدت وعيي، كان عليّ أن أكتفي بثلاث عملات فقط. 


“على الأقل تريستان يريد الزواج مني، وهذا أمر مريح.” 


بينما كنت أشعر بالقلق بشأن ما يجب فعله في حالة الطوارئ، تحدثت السيدة. 


“لقد سألتني سابقًا عما إذا كان بإمكاني الحصول على معلومات عن “شخص معين”. هل تخطط لإجراء عملية الشراء اليوم؟” 


آه، صحيح. لقد عرضت عليّ أن تبيعني ضعف بيرسيفال مقابل ثلاث عملات. 


هززت رأسي دون تردد كبير. 


“لا.” 


“يا إلهي، هل لم تعد بحاجة إليها؟” 


“أعتقد أنني أستطيع أن أفعل المزيد بنفسي.” 


لقد وجدت بالفعل بعض الأدلة على أن بيرسيفال كان قد تبرع لهذا الدير. 


خلال إجازتي الأخيرة، سألت خادمتي: 


‘ابحث عن أي مباني تم توسيعها مؤخرًا أو تجديدها بعناية. ثم تحقق مما إذا كانت أي من الأعمال الفنية التي تزين المكان تحتوي على وجه يشبه بيرسيفال.’ 


عند الجملة الأخيرة التي قلتها، بدت الخادمة مذهولة، لكنها نفذت طلبي رغم ذلك. وبعد بضع ساعات، عادت بعينين واسعتين. 


“سيدتي، لقد كنت محقة! هناك غرفة صلاة لامعة مخصصة للنبلاء، وهناك لوحة للملائكة معلقة هناك. وتخيلي ماذا حدث؟ أحد الملائكة يشبه الأمير بيرسيفال تمامًا!” 


لقد تم تأكيد شكوكى. 


كان المتبرعون الأثرياء يفضلون في كثير من الأحيان التبرع بأشياء ملموسة ودائمة بدلاً من النقود الزائلة. وكان من المنطقي أن يفعل بيرسيفال الشيء نفسه. 


كانت المباني المشيدة حديثًا مزينة عادةً بالأعمال الفنية، ونادرًا ما كانت الأعمال الفنية الممنوحة، وكذلك الفنان الذي قدمها، مستقلة عن تأثير المانح. 


“ليس من غير المألوف أن يتسلل فنان إلى وجه راعيه في شخصية نبيلة أو قديسة في عمله.” 


حتى في اللوحات الدينية. 


شكرا لك لقد قمت بعمل جيد. 


“هذا هو توقيع الرسام الذي طلبته أيضًا!” 


كان هذا أول دليل توصلت إليه: تحديد فنان ممول من قبل بيرسيفال. ولم يتردد الفنان في الاعتراف بأن بيرسيفال كلفه برسم لوحة في الدير. بالطبع، لأن التبرع بالمباني والأعمال الفنية لم يكن جريمة في حد ذاته. 


“ولكن إذا تمكنت من العثور على دليل على أن الأموال تدفقت إلى الدير بطرق أخرى غير “التبرعات”، فإن القصة ستتغير”. 


وكان هدفي الثاني هو معرفة ما إذا كان قد تم تحويل الأموال إلى الدير من خلال وسائل أخرى. 


وللتحقق من الأمر، قمت بزيارة ولي العهد، مستخدمًا ذريعة طلب التوجيه في الأمور الإدارية. 


“هل سيكون من الجيد أن أشتري سلعًا من منشأة أعرفها عند استضافة حدث ما؟ لقد تذوقت مؤخرًا بعض النبيذ من الدير الذي قدمني إليه الأمير بيرسيفال، وكان جيدًا للغاية.” 


“لا ينبغي أن يكون هذا أمرًا مثيرًا للاهتمام. دير الأمير بيرسيفال؟ هل تقصد دير بايندر؟” 


نعم هل تعلم بذلك؟ 


“خلال الاحتفال المقدس قبل عامين، قمنا بشراء النبيذ من دير بايندر بناءً على توصيته. ولكن بصراحة، لم تكن الجودة تتناسب مع السعر.” 


“آه…” 


“بالطبع، لم يكن بوسعنا إثارة ضجة، لذا فقد دفعنا الثمن كاملاً. يستغل كثيرون تأكيد العائلة المالكة على اللياقة والذوق العام للمبالغة في الأسعار. لذا، احذر من مثل هذه الحالات”. 


“آها. إذن، ماذا لو عقدنا عطاءات مفتوحة للإمدادات الخاصة بالأحداث الرسمية وطلبنا من مقدمي العطاءات تقديم سجلات المعاملات على مدى السنوات الثلاث الماضية لضمان التسعير العادل؟” 


لقد نظرت إليّ ولي العهد بنظرة كما لو أن جروًا دربته على إحضاره قد عاد للتو بسبائك ذهبية – منبهرًا ومرعوبًا في الوقت نفسه. 


ربما كنت اقترحت شيئًا حديثًا للغاية، يشبه إلى حد كبير مؤسسة عامة في القرن الحادي والعشرين. 


“…سوف يكون هناك مقاومة كبيرة من مختلف الأطراف، ولكن إذا تم تعديلها بشكل مناسب، فقد تكون فعالة للغاية. سأفكر في الأمر.” 


“شكرا على توجيهاتك.” 


“خاصة عندما يتعلق الأمر بأمور تتعلق بالكنيسة، فإن التعامل مع تلك الثعابين الزلقة قد يكون مرهقًا. لن أكلفك بأي شيء من هذا القبيل لفترة من الوقت—” 


بدت ولي العهد مرتبكة في البداية، لكنها سرعان ما أصبحت متحمسة، وكأنها مسرورة بالعثور على خليفة قادر. وواصلت الحديث عن العمل بنبرة مبهجة بعض الشيء. 


…اعتذاري، لقد تركت كلماتها تذهب من أذن وتخرج من الأخرى. 


على أية حال، لقد تأكدت من أن بيرسيفال قدم قبل عامين دعماً كبيراً لدير بايندر. 


المهمة التالية في قائمة المهام الخاصة بي: تعقب الأرنب أرييل. 


لو أردت شهادتها، كان عليّ تحضير الكثير… 


“بالنسبة لشخص تحدث بثقة كبيرة، يبدو أنك متعمق في التفكير.” 


أطلقت السيدة أبيجيل ضحكة هادئة. 


“آسفة! لقد فقدت عقلي للحظة. كان هناك الكثير في ذهني مؤخرًا.” 


“لا يتم ترحيل العملات المعدنية إلى الموسم التالي، لذا يجب عليك استخدامها بسرعة. بغض النظر عن المعلومات التي تبحث عنها، فنحن ننتظر بفارغ الصبر الفرصة لإظهار ما يمكننا القيام به.” 


لقد بدا الأمر وكأنها تنهي المحادثة. 


لكن السيدة أبيجيل لم تتحرك للمغادرة. بل إن أحد أفراد الطاقم قام بوضع مشروب أمامها بحذر. 


“أممم… هل لديك أي عمل آخر معي؟” 


“مع اقتراب الموسم الاجتماعي من نهايته، يصبح الصالون أكثر هدوءًا. لقد أتيت لأطلب منك أن تبقي هذه السيدة المملة برفقتك لفترة من الوقت.” 


“…….” 


صاحبة صالون تطلب من ضيفتها أن تبقى معها؟ يبدو أن الأدوار معكوسة. 


ولكن بالنسبة لي، بدا الأمر أشبه بلفتة خفية ومدروسة – محاولة لمنعي من التفكير في أفكاري الآن بعد أن فقدت شريك المحادثة الوحيد لدي في الصالون. 


“… أنا من يجب أن يكون شاكراً. شرب الخمر بمفردي كان يجعلني أشعر بالوحدة قليلاً.” 


“هههه، الشرب بمفردك ليس جيدًا لصحتك. هل نحتفل؟” 


لقد اصطدمت أكوابنا بخفة. 


كانت بسكويتات الفول السوداني التي أحضرتها لذيذة. أعطيت واحدة للسيدة الساحرة، التي كانت تتجول حول طاولتنا بحجة القيام بدورية. حتى كلب الحراسة بدا وكأنه لديه بعض الوقت الفارغ. 


“هل يقل عدد العملاء الذين يزورون الصالون مع نهاية الموسم؟” 


“بدلاً من البحث عن معلومات جديدة، يركز الناس على تعزيز علاقاتهم القائمة. وفي هذا الوقت، نبدأ في تقديم كميات أكبر من المشروبات لنفس الطلبات – لا تتردد في سؤال الموظفين عن ذلك.” 


“لا بد أن هذا يجعل إدارة المكونات أمرًا صعبًا. … هذا موضوع مختلف بعض الشيء، ولكن – ما مقدار المال اللازم لفتح صالون وصيانته؟” 


“عفو؟” 


“إن صالون Sacred Salon ليس منشأة عادية، لذا أعلم أنه ليس من الممكن المقارنة بشكل مباشر. لكنني اعتقدت أن تكاليف التصميم الداخلي، وإعداد المساحة، وصيانة المطبخ قد تكون بمثابة مرجع مفيد.” 


“…هذا ليس سؤالا كنت أتوقعه.” 


“بالطبع سأدفع ثمن المعلومات، ولكن لا يمكنني تقديم أي نقود!” 


وعند هذه النقطة، هزت السيدة رأسها. 


“أستطيع أن أخبرك مجانًا. ولكن فقط إذا أوضحت سبب فضولك. لا أستطيع أن أتخيلك تدير صالونًا.” 


لقد عرفت من أنا، لذا كانت كلماتها منطقية. وكانت محقة تمامًا. 


“كنت أفكر في نوع العمل الذي يمكن أن تقوم به امرأة نبيلة غير متزوجة لدعم نفسها.” 


وبطبيعة الحال، كانت تلك النبيلة أختي، ناتالي. 


منذ فترة ليست طويلة سألتها عما تحبه فأجابت: 


“الحفلات.” 

هل تحب الرقص أم الأجواء المفعمة بالحيوية؟ 

“أنا أحب أن أكون مسيطرًا على الموقف نفسه.” 


في البداية، اعتقدت أنها مجرد تعليق آخر من تعليقاتها المتغطرسة. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما أدركت أنه منطقي. 


في اليوم الذي زرت فيه الصالون المقدس سراً، أعلنت بجرأة أنها ستجعل الجميع، بما في ذلك آرثر، يركزون عليها فقط – وقد نجحت بالفعل. 


لم تكن تهتم بهذا الوقت فقط، ففي كل حفلة، سواء كانت تتعلق بترتيبات الزهور أو الموسيقى أو جدولة المواعيد، لم تتغافل أبدًا عن أي تفصيل. 


لم تكن تستمتع فقط بمتعة الحفلات، بل كانت تحب السيطرة عليها. 


نظرًا لغرائزها الحادة، فقد توقعت أنها قد تمتلك موهبة خفية في إدارة صالون. 


أمالت السيدة رأسها. 


“من المحتمل أن هذه ليست مهنة يوافق عليها والداك النبيلان.” 


“لا بأس بذلك. أخطط لإحباطهم بشيء آخر أولاً، لذا بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى فكرة الصالون، لن يكون لديهم الطاقة للاعتراض.” 


“هاها، هذا معقول. الاستقلال الحقيقي يبدأ عادة بخيبة الأمل. وهناك عدد أكبر من رائدات الأعمال هذه الأيام. ومع ذلك…” 


“لكن…؟” 


“ستكون تكاليف الإعداد الأولية وحدها حوالي هذا المبلغ.” 


كتبت شيئًا ما على قطعة من الورق وأعطتها لي. 


عندما رأيت هذا الشكل، لم أستطع إلا أن أتأوه. 


“هذا… مبلغ كبير جدًا.” 


“بالنسبة لسيدة نبيلة متوسطة الحال، سيكون من الصعب جمع هذا القدر من المال دون دعم من والديها. وبما أن “شخصًا معينًا” يخطط لإحباطهم، فلن يكون الأمر سهلاً.” 


“أوه، سوف تكون قادرة على الحصول على الدعم المالي.” 


“…أوه؟” 


كانت عيون السيدة أبيجيل تتألق بالفضول.


***