على الرغم من وجود جرس لاستدعاء خادم ، أخبرته إيفون أنه غير صالح للاستخدام. و أكدت له أنه سيكون جاهزًا للعمل غدًا.

مع حلول الليل ، أزعج ليون بشدة صوت ارتطام النوافذ بفعل الريح.

و مع ذلك ، عزّى نفسه بأنه على الأقل هرب من قصر الدوق ، و انتظر أن يهدأ الألم.

لم يستطع النوم. ربما … كان يخشى أن يتحول كل هذا إلى حلم عندما يفتح عينيه.

كان يخشى النوم ، يخشى أن يكون وجوده هنا مجرد حلم.

غمره نفس القلق الذي شعر به عندما نجا بصعوبة من الموت و فتح عينيه. لم يستطع نسيان ذكرى ذلك الوقت. 

كان الشعور بالعجز التام مرعبًا. و لكن حتى بعد عودته إلى قصر الدوق بعد الجراحة ، كان الأمر مروعًا بنفس القدر.

بصراحة ، كانت فوضى عارمة. علاوة على ذلك ، لم يُعرض عليه سوى ألف ذهبية زهيدة. لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.

كان لديه الكثير ليفعله و يعتني به. 

لكن مع هذه الحالة الجسدية ، كان يحترق إحباطًا. 

كان عليه أن يركز على التعافي سريعًا أولًا.

كانت إيفون تخشى منه أكثر مما توقع. 

كانت في الأصل خجولة و لطيفة كالغزال ، لذا بدا أن مظهره الحالي يُخيفها. لم يكن متأكدًا تمامًا ، لكن لم يبدُ أن لديها رجلًا آخر في حياتها. 

كان رد فعلها مختلفًا عما توقعه ، لكن بالنظر إلى الصدمة الهائلة التي لا بد أنها مرت بها ، كان بإمكانه أن يفهم.

هل سيكون الغد مختلفًا؟

استمرت النافذة المتشققة و المكسورة في الاهتزاز بشكل مزعج. 

كان يعلم أن النوم سيكون مستحيلًا مع هذا الضجيج. 

ربما كان ذلك للأفضل. على أي حال، لم يكن يشعر بالنعاس.

حدق في يديه.  

حدّق طويلاً في الأيدي التي لامسَت وجنتي إيفون ، تلك التي داعبت شعرها الناعم. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

***

ازدحمت القاعة بالحركة منذ الصباح الباكر. 

تجمّع المزيد و المزيد من الخدم. 

بعد أن غادر سيدهم للحرب ، اضطروا إلى تقليص النفقات الباهظة التي كانت تُنفق على القصر. 

بلغ الدين المتراكم مستوىً لا يُطاق. 

تضاءلت عائدات الضرائب ، بينما استمرت النفقات في الارتفاع. لم يكن أمامه خيار سوى تسريح بعض الموظفين.

وعد بإعادة توظيفهم عندما يتحسن الوضع ، لكن لم يتوقع أحدٌ منهم أن يحدث ذلك بهذه السرعة.

كانت إيفون ممتنةً للخدم الذين عادوا بسرعة ، كما لو كانوا ينتظرون استدعائها بفارغ الصبر.

ستدير نورا و جاك هذا العدد المتزايد من الموظفين بكفاءة ، وفقًا للتعليمات.

بعد فترة وجيزة ، وصل طبيب الدوق.  

أوضح أنه سيضطر إلى زيارة ليون يوميًا في الوقت الحالي ، ثم توجه إلى غرفة ليون للفحص. 

تبعته إلى الداخل.

أعاد الطبيب ، الذي سارع منذ الصباح ، تضميد جروحه و هز رأسه. 

ساءت الجروح ثم انفتحت من جديد خلال الليل. 

تأوه ليون مرارًا و تكرارًا طوال فترة العلاج ، و هو يضغط على فكه لمقاومة الألم. 

برزت أوتار رقبته بشكل واضح، كدليل على معاناته. 

لم تستطع إيفون تحمل المنظر، فأدارت رأسها بعيدًا.

بينما كان الطبيب يحزم حقيبته بتعبير قلق ، فتح ليون فمه بقوة.

“كيف حال والدي؟”

“حالته ليست جيدة”

كانت هذه هي الإجابة نفسها التي تلقاها ليون مرات لا تُحصى قبل ذهابه للحرب. 

لسنوات ، لم يسمعوا سوى شائعات عن قرب عودة الدوق.

كان الدوق كليفت ، طريح الفراش منذ عشر سنوات ، قد بدأ بالفعل في نقل مسؤولياته إلى وريثه ، لوك. 

لطالما كان الدوق ضعيفًا بسبب مرضه المزمن.  

الآن ، بقي طريح الفراش ، ينتظر موته بهدوء. 

مرّ وقت طويل منذ آخر ظهور علني له.

“إيفون.”

عندما غادر الطبيب و كانت على وشك اللحاق به ، نادى ليون عليها. كان صوته ضعيفًا ، منهكًا من شدة الألم.

“بالأمس ، غادرت خطيبتي ومعها حقيبة النقود فقط، ولم تعد منذ ذلك الحين”

ماذا …؟ عمّا يتحدث …؟

أشعرتها كلماته و كأنها محتالة. محتالة تسعى وراء المال. 

لم تفعل شيئًا كهذا من قبل. 

بدأت تشعر بالظلم مجددًا. 

لم تفعل سوى أوامره ، لكنها شعرت و كأنه يحاول تعذيبها مجددًا. ربما كان يحاول التنفيس عن إحباطه بعد الألم.

لطالما فعل هذا. خففت من حذرها للحظة.

بعد أحداث الأمس الغريبة و المنعطف غير المتوقع ، تراخى قلبها دون أن تدري في لحظة ما. لم يكن سوى يوم واحد. 

لا عجب أن يومًا مضى دون أحداث تُذكر.

“سأغفر لكِ بقبلة الصباح”

لم تفهم ما يقوله إطلاقًا. لم تخطر كلماته ببالها.

بدا و كأنه يتحدث عن قبلة ، لكنها عبارة لم يستخدماها قط بينهما ، لذا لم تستطع استيعاب معناها.

مع أن عقلها لم يستطع استيعاب كلماته ، إلا أن عينيها كانتا مثبتتين على شفتي ليون ، كما لو كانتا خائفتين.

شهقة-! 

و أخيرًا ، أدرك عقلها كلماته. 

اتسعت عيناها، وارتجفت شفتاها وهي تقفز للخلف.

إذن … قبلة؟ على تلك الشفاه؟

“مجنون …”

غطت فمها فورًا، لكن بضع كلمات كانت قد انزلقت من فمها.

حتى عندما زارها ليون كثيرًا بعد خطوبتهما، لم يُقبّلها قط على شفتيها. قبّل خدها بأدب بضع مرات فقط. 

لذا لم تكن لديها أدنى فكرة عن نوع القبلة الصباحية الجميلة التي يطلبها. كان مصممًا على إخافتها. إذا كانت هذه نيته ، فقد نجح أكثر من أي شيء آخر.

كما كان متوقعًا، تصلب تعبير ليون، وضاقت عيناه. تماسكت شفتاه و هو يمسح يديها وشفتيها المرتعشتين، ونظرته ثابتة على عينيها المذعورتين.

“لماذا يُعد تقبيل خطيبك ضربًا من الجنون؟”

ضربتها كلماته الصارمة كالسوط ، فاشتدت خوفها.

لم تستطع النطق بكلمة واحدة. 

شعرت أن أي شيء تقوله سيزيد من غضبه. أحنت رأسها أكثر فأكثر. ماذا تفعل؟ ماذا بوسعها أن تفعل؟

أطلق ليون تنهيدة عميقة خافتة وهو يراقب حالتها المرعوبة بصمت.

“سأنتظر قليلًا”

فُزعت من رده غير المتوقع ، فرفعت رأسها لتنظر إليه. 

بدا تعبيره وكأنه يحمل لمحة من الاستسلام. 

على الأقل لم يكن تعبيرًا عن الغضب. 

طالما أنه لم يكن غاضبًا، شعرت بالراحة.

كلما سنحت لها فرصة للابتعاد عنه، كانت تغتنمها وتركض.

وفعلت الشيء نفسه الآن. استدارت بسرعة واندفعت نحو الباب. كان عليها أن تخرج من هنا. بعيدًا عن شفتيه.

حالما خرجت ، شهقت لالتقاط أنفاسها. 

كان ذلك قريبًا. لكن تراجعه كان ذا مغزى.

فوو …

هل كان يحاول إزعاجها بهذا الطلب السخيف بعد أن رمى لها بعض المال أمس؟

لا. استندت إلى باب غرفة النوم وأخذت نفسًا عميقًا.

بصراحة، لم يرمِها بعض المال فحسب؛ بل أعطاها مبلغًا كبيرًا. علاوة على ذلك، لم يجرها بعيدًا أو يُجبرها على فعل أي شيء.

في الواقع، لم يكن يريدها أن تفعل ذلك. 

كانت مجرد طريقة لإزعاجها. ولأنه لم يستطع تحريك جسده بعد، كان يحاول إزعاجها بالكلام.

بعد أن استعاد وعيه، من يدري ماذا سيفعل غير ذلك …

بعقلٍ مضطرب ، طرقت إيفون باب غرفة إميل ودخلت ، باحثةً عن العزاء.

“هل نمتَ جيدًا؟”

قبلة صباح الخير تحتاج إلى هذا النوع من المودة. 

استقبلت إميل بلطف بقبلة على خده الممتلئ ، فردّ عليها بضحكةٍ عذبة.

عندها فقط شعرت إيفون بنقاءٍ روحي وجسدي. ربما ظنّ إميل أنها من تعتني به، لكنها في الحقيقة كانت المستفيدة الأكبر من علاقتهما.

“إيف ، اليوم سيكون يومًا أفضل”

يا إلهي. كيف يتكلم هكذا كملاك؟ لطالما أذهلها إميل ، مع أنها كانت تشعر به في كل مرة. لولا إميل ، لما استطاعت تحمّل هذه الحياة المؤلمة.

داعبت شعر إميل الأشقر وابتسمت معه.  

في تلك اللحظة، شعرت بالراحة والسعادة. 

حسنًا. لنفكر في إميل. 

مملكة أزيرين، حيث لا يرث العائلة إلا الابن الأكبر. لم يكن إميل، البالغ من العمر اثني عشر عامًا، قد بلغ السن القانونية لوراثة العائلة. 

كان مؤهلًا لذلك في سن الخامسة عشرة، وحتى ذلك الحين، كان بحاجة إلى وصي. لذلك عندما توفي والدهما ، كان عمهم حريصًا على الاستيلاء على العائلة والقصر. 

كانت نواياه واضحة وضوح الشمس. كان عليها حماية هذا الملاك مهما كلف الأمر. إذا حدث له أي مكروه، فلن تتمكن من مواصلة حياتها.

استطاعت إيفون أن تخرج بوجه متعافي.

***