لقد فعل الكثير من الأشياء الغريبة منذ عودته لدرجة أن هذا لم يزعجها تقريبًا ؛ لم يكن مفاجأة أو صدمة.

فتح فمه ببطء في اتجاهها. 

غير متأكدة مما يعنيه ، حدقت به فقط في الفراغ.

“آه.”

أدركت متأخرًا ، و لم تستطع إلا أن تطلق شهقة مفاجأة ، على الرغم من أنها قالت لنفسها ألا تتفاجأ. 

هل … هل أرادها أن تطعمه؟ إحدى يديه كانت بخير ، فلماذا؟

لقد كان يتفوه بمثل هذا الهراء الغريب ، و الآن يلجأ إلى التسلط عليها كشكل جديد من أشكال التعذيب؟

تبعتها نظراته و هي تجلس مجددًا ، مخترقة إياها. 

ألا يمكنه أن ينظر إلى مكان آخر …؟

ارتجفت الملعقة في يدها و هي ترفعها نحوه. و بطبيعة الحال ، ارتجفت الملعقة مع يدها. 

بالكاد تمكنت من إدخال الملعقة في فمه دون أن تسكب.  

كان إطعامه هذا الطبق بأكمله عذابًا إن كان صعبًا لهذه الدرجة.

حتى و هو يأكل كل لقمة ، ظلت نظرة ليون ثابتة عليها ، كما لو أنها ستختفي إن أبعد نظره و لو لثانية. شعرت أنها هي من ستختفي ، تنهار تحت نظراته الحادة.

خوفًا من أن تلتقي عيناه ، أبقت نظرها ثابتًا على ذقنه. 

كان صدره يرتفع و ينخفض ​​مع أنفاس ثقيلة متزايدة. 

تمنت أن يكون مجرد ألم إصاباته ، لكن لم يبدُ الأمر كذلك.

ازداد الجو غرابة. حتى هي ، على الرغم من غفلتها ، لم تستطع إلا أن تلاحظ.

انزعجت ، و أصبح تنفسها متقطعًا أيضًا. 

انحبست أنفاسها في حلقها ، كما لو أن الهواء نفسه أصبح رقيقًا. لم تختبر هذا مع ليون من قبل. 

ماذا يريد منها أكثر من هذا لتتصرف هكذا؟ كان لديه الكثير من النساء اللواتي يمكنه رؤيتهن إذا خرج. 

كانت تعرف كل شيء.

و مع ذلك ، استمر ليون في توجيه المزاج في اتجاه غريب و مقلق. أصبح الهواء كثيفًا بالتوتر. 

أخيرًا ركزت عيناها المترددتان على عينيه.

كان الأمر كما لو أنه لا يستطيع مساعدة نفسه ، محاصرًا بالمرأة الوحيدة في الأفق.

لا بد أنه كان متعطشًا للرفقة النسائية بعد أن أمضى أكثر من عام في ساحة المعركة. و لكن مع ذلك ، كيف يمكنه أن ينظر إليها بهذه الطريقة في حالته الحالية؟ لم تستطع أن تسيء فهم المعنى وراء نظراته.

حتى لو لم يكن مع امرأة منذ فترة ، فلماذا أنا فجأة؟ من فضلك ، لا تفعل هذا. 

غمرها نوع مختلف من الخوف لم تشعر به من قبل.

لم تختبر هذا النوع من التوتر مع ليون أبدًا. 

هو من قال ،

[أي رجل قد يهتم بكِ؟ لولاي أنا ، لربما متِّ عذراء]

فلماذا ينظر إليها بهذه الطريقة الآن …؟

ارتجفت شفتاها الشاحبتان.

أوه ، لا.

ارتجفت يدها بعنف حتى انسكب الحساء على حافة الملعقة و سقط على الضمادة التي تغطي صدره. اتسعت عيناها رعبًا.

كان يكره حتى ذرة غبار على ملابسه. 

كان شديد الحرص على مثل هذه الأشياء لدرجة أنه كان ينفضها عن كتفيه ، حتى عندما لا يكون هناك شيء.

[ارميه بعيدًا]

في إحدى المرات ، عندما أحدثت بالخطأ بقعة صغيرة على منديله ، رماه عليها فورًا و أمرها برميه.

لكن الآن … لطخت بقعة طويلة من الحساء ضمادته.

ماذا … ماذا أفعل؟

تجمدت ، و الملعقة في يدها ، في حيرة من أمرها.

“أنا … أنا آسفة جدًا … دعني أمسحه …”

“لا بأس”

ماذا؟

اتسعت عيناها من عدم التصديق.

“يمكنني تغيير الضمادة لاحقًا. لا تقلقي”

انحبست أنفاسها. هل كان هذا ليون يتحدث حقًا؟ 

لو كان هذا من الماضي ، لكان قد رمى عليها وعاء الحساء بأكمله الآن. كان مختلفًا تمامًا عن طبيعته المعتادة لدرجة أنها لم تعرف كيف تتصرف.

“لا يوجد قطعة لحم واحدة في هذا الحساء”

أخيرًا أعرب عن شكواه. 

كان بحاجة إلى تناول طعام جيد ليتعافى بسرعة ، لذا بالطبع ، سيقول شيئًا عن هذا الحساء المائي. 

لكن حقيقة أنه تناوله كله دون كلمة حتى الآن كانت أغرب.

هل كان منزعجًا من الحساء المائي أكثر من البقعة على ضمادته؟ هل هذا هو السبب؟ لو كان هذا هو ليون الذي تتذكره ، لكان ترتيب أولوياته معكوسًا …

بدا أن تعافيه يأتي أولاً الآن.

“لهذا السبب أنتِ نحيفة جدًا ، تأكلين طعامًا كهذا”

ماذا؟ نظرت إليه إيفون بحذر مرة أخرى. 

لقد قال شيئًا غريبًا آخر. 

لم يكن مستاءً من تناول مثل هذا الطعام الهزيل … كان قلقًا عليها.

لم تخطئ في سماعه. 

حتى نظراته قالت الشيء نفسه. 

سال الاستنكار من عينيه و هما تكتسحان من أعلى رأسها إلى أصابع قدميها.  

لكنها لم تكن نظرة لوم أو اشمئزاز ، بل قلق حقيقي جعلها تبدو مثيرة للشفقة. لا، بل كان الأمر أشبه بأنه هو من يتألم.

كان هذا ليون ، الذي لم يرف له جفن و هو يضرب ظهرها حتى ينزف.

“أحضري لي بعض الورق و قلمًا”

لم تتساءل عما كان يخطط له. عندما أعطى أمرًا ، تحركت تلقائيًا. 

أسرعت إلى النافذة. 

كان هناك مكتب مهترئ أسفل النافذة ، و قد استُبدلت ألواحه الزجاجية المكسورة بألواح خشبية. فتحت درجًا ، و أخذت ما يحتاجه ، و عادت إليه.

استخدم ليون يده السليمة ليكتب شيئًا ما.

“أرسلي هذا إلى قصر الدوق”

ناولها الورقة المطوية و أعطاها الأمر. 

لا ، لم يكن أمرًا. كان ببساطة ينقل رغباته. 

لم يكن صوته قويًا أو حادًا كما كان من قبل.  

ربما كانت إصاباته بالغة لدرجة أنه لم يملك الطاقة لرفع صوته بعد تناول وجبة زهيدة كهذه.

“أخبريهم أن يُعدّوا لكِ وجبةً لائقةً بالمال الذي يُعطونكِ إياه”

إذن ، كانت هذه الرسالة طلبًا للمال من قصر الدوق. 

ليون هو الابن الثاني ، لذا كان يحق له الحصول على مصروف. كانت تعلم ذلك جيدًا. 

لقد عاش حياةً رغيدةً بهذا المال حتى الآن. 

لا بد أنه وجد الطعام الذي تناوله للتو غير مستساغ لدرجة أنه أراد منها أن تُعدّ له شيئًا أفضل لوجبته التالية. 

كان يُرسلها في هذه المهمة لأنه لا يريد أن يأكل مثل هذا الطعام مرةً أخرى. بالطبع ، لن يكون أيٌّ من هذا ضروريًا لو كانوا في قصر الدوق.

لا تُعلّقي آمالًا كبيرة.

بدا متحمسًا حقًا ، كمن لم يتناول وجبةً لائقةً منذ زمن. 

لا يُمكن أن يكون قد أكل بهذا السوء في ساحة المعركة ، أليس كذلك؟

“أسرعي”

عند سماع كلماته ، أفاقت إيفون من أفكارها و استدارت.

رفرفت تنورة فستانها خلفها و هي تسرع مبتعدة. 

تتبعها ليون ، غارقًا في أفكاره ، حتى اختفت عن الأنظار.

***

بعد أن أرسلت الخادمين ، جاك و نورا ، إلى قصر الدوق ، عادت إيفون أدراجها. 

كان قصرا الدوق و الكونت يقعان على جانبين متقابلين من نفس الجبل ، لذا لن يستغرق وصولهما وقتًا طويلاً.

عندما دخلت القصر ، نظر إليها الخدم القلائل المتبقون بعيون قلقة. لم تستطع إلا أن تبتسم لهم ابتسامة ضعيفة.

بالنسبة لهم ، كانت سيدة غير كفؤة.

سقطت نظراتها اليائسة على الثريا البشعة المعلقة من سقف القاعة. لطالما رأتها ، لكنها بدت اليوم أكثر فظاعة. 

بدت الثريا المغطاة بالغبار و المكسورة و المتشققة و كأنها تعكس حالتها المزرية. 

النوافذ المكسورة ، و الستائر الباهتة ، و الأرضيات و السلالم البالية و المتصدعة … كل ما رأته زاد من يأسها. 

كان هذا هو المكان الذي كان فيه ليون. 

كان عليها أن تعيش معه هنا ، في هذه الحالة ، إلى متى لا أحد يعلم. 

ملأها الفكر بالرعب ، خاصة الآن و قد أصبح يتصرف بغرابة.

لم يكن هناك ما يدل على ما قد يفعله بعد ذلك.

بعيون فارغة ، نظرت حولها قبل أن تستدير بخطوات ثقيلة.

ترددت إيفون خارج باب غرفة نوم والدها ، غير قادرة على إجبار نفسها على الدخول. ألا يمكنها ببساطة … ألا تدخل …؟

لا شيء جيد يمكن أن يأتي من دخول تلك الغرفة. 

كانت ترتجف بالفعل بما فيه الكفاية.

وقفت هناك ، و يداها متشابكتان بإحكام ، غير قادرة على إجبار نفسها على الوصول إلى مقبض الباب.

لكن الغرفة كانت صامتة بشكل مخيف. حتى بعد كل هذا الوقت ، لم تسمع صوت ليون يناديها. لم يكن من عادته أن يكون صبورًا إلى هذا الحد.

قبل أن يتمكن من إطلاق العنان لغضبه عليها ، جمعت شجاعتها و فتحت الباب بهدوء ، و تسللت إلى الداخل. كان الصوت الوحيد في الغرفة الهادئة هو إيقاع تنفسه المنتظم.

وطأت بهدوء ، و زحفت أقرب إليه.

آه. إنه نائم.

خرجت تنهيدة ارتياح من شفتيها. 

بدا وجه ليون النائم منهكًا تمامًا.  

كان كما لو أنه سمح لنفسه أخيرًا بالراحة ، ينزلق في نوم خفيف. بدا عليه السكينة ، كما لو أنه وجد أخيرًا العزاء في هذا المكان.

انسلت بهدوء خارج الغرفة مجددًا ، حابسةً أنفاسها كي لا توقظه. كانت محظوظة. أنه نام.

يا إلهي …

فقط بعد أن خرجت ، استطاعت أخيرًا أن تتنهد بعمق. 

لقد حبست أنفاسها لفترة طويلة حتى أنها اضطرت إلى أخذ نفس عميق. ترهل جسدها الصغير الرقيق. 

شعرت أنها بحاجة للجلوس في مكان ما.