الفصل التاسع

ركبت آيريس العربة متجهة إلى شارع رودانس، فنظرت إلى الخارج. كان الجو مشمسًا، فكان الكثير من الناس يتجولون في الشوارع.

‘معظمهم خدم السيدات النبيلات.’

لا تتجول السيدات النبيلات في الشوارع بحرية. يعتقدن أن ذلك لا يناسب مكانتهن النبيلة.

يا لها من فكرة سخيفة.

بينما كانت آيريس تفكر هكذا، توقفت العربة أمام أشهر صالون فساتين في المجتمع الراقي، الذي تديره السيدة روز.

انتظرت حتى فتحت الخادمة الباب.

طق.

لكن عندما فُتح الباب، برزت يد رجل ذات لون داكن فجأة. أمسكت بالباب، فنظرت إلى الجانب بعينين متسعتين، فوجدت جاك مرتديًا زي الخدم.

“جاك؟”

همست له بهدوء، فأشار لها بذقنه بإشارة خفيفة ألا تتحدث. كانت لديها الكثير لتقوله، لكنها أدركت أن هناك الكثير من الأعين، فأمسكت بيده بهدوء ونزلت.

‘متى تبعني؟’

كان جاك دائمًا يظهر كالريح ويختفي كالريح، وأحيانًا يفاجئها بهذا الشكل المفاجئ.

“من هذا؟”

“آه، إنه أحد الخدم الذين وظفتهم.”

“فهمت.”

أجابت آيريس الخادمة بكذبة مناسبة، وهي تعلم أن هذه المحادثة كلها ستصل إلى أذني ولي العهد. ابتسمت ظاهريًا، لكن قلبها كان مختلفًا.

‘يجب أن أحرص على عدم كشف هوية جاك.’

دخلت الصالون برفقة الخادمة والخادم، فانصبّت أنظار السيدات النبيلات اللواتي كن مجتمعات كالحمام البيضاء عليها دفعة واحدة.

لأنها – رغم جمالها – كانت تزور هذا الصالون لأول مرة بسبب “أصلها”.

حتى الصالون يقيّم “درجة” المرأة التي سترتدي الفستان. مهما امتدحوها بأنها أجمل امرأة في الإمبراطورية، فإن أصلها لا يتغير.

تقدمت السيدة روز نحو آيريس بتعبير مرتبك قليلاً. لكن الخادمة سبقتها بخطوة وأظهرت ختم العائلة الإمبراطورية بحذر.

“جئنا اليوم لتفصيل فستان للسيدة آيريس، سيدتي روز.”

“يا إلهي… من العائلة الإمبراطورية…”

عند سماع كلام السيدة روز، مرّت الدهشة في أعين السيدات اللواتي كن مجتمعات كالحمام. ثم بدأن يغطين أفواههن بالمراوح ويتهامسن فيما بينهن، ولم يكن من الصعب تخمين ما يقلن.

‘لا بد أنهن يقلن إن فتاة ريفية اصطادت سمكة كبيرة.’

لم تكن حياتها الاجتماعية سهلة. الرجال النبلاء كانوا يريدون الاستمتاع بها فقط، والنساء النبيلات كن يعتقدن أنها لا تناسب مستواهن.

كونها من عامة الشعب أصلاً، لم يكن لديها صديقة نبيلة واحدة. وبما أنها تزوجت مبكرًا، لم تتمكن من بناء صداقات مع الفتيات النبيلات.

“مرحبًا. الجو جميل اليوم.”

رغم أنها تحمل ولي العهد على ظهرها الآن، إلا أنها تعلم أن أصلها هو الأدنى، فألقت التحية أولاً بتواضع.

“صحيح. هل خرجتِ للتنزه؟”

ردت السيدة الأقرب إليها. مهما كان أصلها، فإن وجود ختم العائلة الإمبراطورية يجعل تجاهلها صعبًا.

“يسعدني رؤيتكِ هنا، سيدتي آيريس.”

“تعالي، لقد اجتمعنا للتو.”

أضافت كل سيدة كلمة، لكن السيدة الجالسة في الوسط ظلت صامتة تشرب الشاي فقط. لا بد أنها محور هذه المجموعة.

‘الكونتيسة مورموس.’

نشأت تحت رعاية والدها ماركيز الحدود، ثم تزوجت الكونت مورموس، فهي نبيلة حتى العظم. من الواضح أن كبرياءها يمنعها من التحدث معها.

‘لا بد أنها تريد أن تترك الحديث لخدمها وتتجنب المواجهة.’

بهذا لا تكون قد تجاهلت ختم العائلة الإمبراطورية، فلا مشكلة. في المعتاد، كانت آيريس ستتجاهل الأمر بقول “قذرة فأتجنبها” أو “مخيفة فأتجنبها”، لكن اليوم لم ترغب في ذلك.

متى ستحظى بفرصة أن تحمل ولي العهد على ظهرها؟

“يا إلهي، يبدو أن الكونتيسة مورموس جاءت أيضًا لتفصيل فستان.”

ارتجفت.

ارتجفت حاجبا الكونتيسة مورموس قليلاً. يبدو أنها انزعجت. ابتسمت آيريس ببراءة كأنها لا تقصد شيئًا وقالت:

“آه، لا بأس إن تحدثتِ ببطء. رائحة الشاي قوية، يبدو أن حلقكِ ليس على ما يرام.”

أعطت آيريس لها مخرجًا مهذبًا. دعينا نرى إن كانت ستصمت حتى النهاية. نظرت آيريس إليها مبتسمة، فوضعت الكونتيسة أخيرًا كأس الشاي.

“…نعم. قريبًا سيكون هناك حفل، لذا…”

“آه، جئتُ أنا أيضًا بسبب الحفل. هل وجدتِ فستانًا يعجبكِ؟”

دارت معركة عصبية قصيرة بينهما. حقًا، السيدات المتعلمات تربيتهن جيدًا لديهن هذه المشكلة. يظنن أن النظرة وحدها كافية.

“هل يمكنني الجلوس؟”

“آه، بالطبع، ترككِ واقفة ليس من الأدب. اجلسي هنا.”

أفسحت لها سيدة على اليسار مقعدًا. كان أبعد مقعد عن الوسط، لكنه ربما كان أفضل ما يمكن. نظرت آيريس إلى السيدة التي أفسحت لها المقعد.

كانت السيدة ذات الشعر البني الناعم والعيون القرمزية زوجة البارون بولير. تذكرتها لأنها كانت دائمًا بجانب الكونتيسة مورموس.

‘ربما هي الألطف بينهن.’

ابتسمت آيريس شاكرة ثم جلست. هكذا أُعدت لها مقعد غير مريح.

ابتسمت السيدة روز بإحراج ثم قالت إنها ستذهب لإحضار أقمشة السيدات اللواتي قيست مقاساتهن مسبقًا، فبقيت السيدات وآيريس فقط.

“بالمناسبة، سيدتي آيريس، من سيكون شريككِ في الحفل؟”

لا يمكنهن السؤال مباشرة “هل لكِ علاقة مع ولي العهد؟”، فيلتفن حول الموضوع بلباقة. لو سألن مباشرة لكان أفضل.

“لم أقرر بعد. لكن لديّ من أريد أن أطلب منه.”

ردت آيريس بغموض، فتبادلتا خطوة. رفعت الكونتيسة مورموس كأس الشاي وشربت بضع رشفات من شاي الزنجبيل ذي الرائحة القوية.

“سمعت أنكِ طلقتِ مؤخرًا.”

“نعم، صحيح.”

“لا بد أنكِ حزنتِ كثيرًا، لكن يطيب لي أنكِ تعافتِ بهذه السرعة.”

كأنها تقول: “نعلم أنكِ طلقتِ بسبب الخيانة، ومع ذلك وجدتِ رجلاً آخر سريعًا”. كانت السيدات النبيلات يكرهن اللغة الخشنة أكثر من أي شيء، فكان حديثهن دائمًا هكذا.

“كل امرأة تحتاج إلى مكان تفرغ فيه قلبها، أليس كذلك؟ لقد وجدتُ مكاني فقط.”

ردت آيريس بقوة مماثلة. كأنها تقول: “حتى لو تركتني وحدي، فالرجال كثر حولي”. وأضافت نبرة غامضة تقول إنها كانت تعرف ولي العهد من قبل.

“…يبدو أن لديكِ صديقًا ودودًا جدًا.”

“أحيانًا يكون ودودًا إلى حد يخيفني.”

كان ولي العهد يتصرف كأنه يريدها. يمكنها أن تؤيده في هذا التمثيل. تمثيل المرأة الجميلة الغبية المحبوبة كان دائمًا دورها.

بينما كانتا تتبادلان الضربات، أغلقت السيدات الأخريات أفواههن. كذلك فعلت فيبي الخادمة وجاك المتنكر كخادم.

لم يرق الدم، لكنه كان ساحة معركة دامية.

لا أحد يريد الانخراط في هذه المعركة.

كسرت هذه الأجواء صوت السيدة روز القادم من الداخل:

“سيدتي آيريس، تفضلي هنا. يجب أن نقيس مقاساتكِ.”

“آه، قادمة الآن.”

ابتسمت آيريس وهمّت بالاعتذار للانصراف، لكن فجأة سُمع صوت رنين خفيف من خلفها.

“آه…”

ابتلعت السيدات أنفاسهن دفعة واحدة. التفتت آيريس لا تفهم ما الذي حدث، فانتشرت رائحة عطر حلوة.

رائحة عطر.

“سيدتي آيريس.”

“سـ… سيدي ولي العهد؟”

لماذا ظهرتَ الآن؟

“جئتُ.”

لم نتفق على موعد!

حاولت آيريس السيطرة على تعابيرها بسرعة ونظرت إليه.

“ما الذي أتى بكَ إلى الصالون…؟”

ابتسمت بغرابة، فازدادت ابتسامة ولي العهد عمقًا. حقًا وجه ملاكي.

“بقي وقت لموعدنا، لكنني اشتقتُ إليكِ فجئتُ مبكرًا. سامحيني على حماقتي.”

شعرت بأنظار السيدات المتفاجئة تنصب عليهما.

‘انظر إلى هذا الوغد!’

ما الذي يخطط له حتى جاء إلى هنا؟