الفصل الثامن

عادت آيريس إلى قصرها مسرعة، وخلعت أقراطها بسرعة ورمتها بعيدًا. صوت التصادم الثقيل بالأرض رن في الممر، فالتقطها يد خشنة.

“لمَ أنتِ متوترة هكذا؟”

“ولي العهد ليس سهلاً على الإطلاق.”

“ألم تتوقعي ذلك؟”

“لا، بل توقعته. لكن المشكلة أنه أصعب مما توقعت.”

كانت كل الحلي التي تتدلى على جسدها تزعجها. رغم أنها ليست ثقيلة فعليًا، إلا أنها شعرت بها ثقيلة على جسدها المنهك.

سقطت قلادة الديامنت التي أهداها لها الزوج الثالث على الأرض مرة أخرى، فالتقطها جاك مرة أخرى وتبعها.

سارعت آيريس إلى غرفة النوم بخطوات متعجلة، وتبعها جاك بألفة. ما إن وصلت حتى خلعت حذاءها العالي ورمته، وكان من مهمة جاك إعادته إلى مكانه.

عندما عاد جاك بعد أن وضع الحذاء في خزانة الملابس وأعاد الحلي إلى علبتها، كانت آيريس تقف أمام المرآة.

‘أنا متعبة.’

كانت جميلة، لكنها تبدو منهكة جدًا. كأنها زنبقة على وشك الذبول، أو زهرة قزحية تمتص الماء.

بدأت تشعر بالملل من هذه الحياة التي تعيشها منذ زمن طويل. إلى متى ستستمر في هذا؟ متى سأعيش كما أنا فعلاً؟

‘هذه المرة هي الأخيرة.’

لكن هذه المرة ستكون فعلاً الأخيرة. تنهدت وخلعت معطفها وقالت لجاك الذي يقف خلفها:

“فكّ الأزرار من فضلك.”

“…”

تنهد جاك تنهدة قصيرة وبدأ يفك الأزرار في ظهر الفستان الذي يشد خصرها بإحكام. تدريجيًا ظهر الفستان الداخلي الذي ترتديه تحته.

“أنا متعبة. أحضر لي ماء.”

“تستخدمينني كخادمة تمامًا.”

“وإلا كيف أستخدم الخدم الحقيقيين وأنت تدخل وتخرج هكذا؟ لا أملك مالاً لذلك أصلاً.”

عند سماع كلامها الحاد، تمتم جاك بلعنة قصيرة. اعتادت آيريس ذلك فلم تلتفت، وخلعت الفستان الذي فكّه لها وسقط على الأرض، ثم استلقت على السرير مرتدية الفستان الداخلي فقط.

“هل ترينني رجلاً؟”

“لا، أراك مرابيًا جاء ليسترد ديونه.”

“المرابي ليس رجلاً؟”

“من الأساس لا أراك حتى إنسانًا، فاخرس.”

“يا لكِ من…”

تظاهر بالذهول لكنه توجه إلى الباب الجانبي في غرفة النوم، وهو باب الحمام. يقبل كل طلباتها رغم تذمره الدائم.

“هاا…”

شعرت أن اليوم كان مليئًا بالأحداث. كان ولي العهد يشكل الجزء الأكبر منها. كأن الأمور الهائلة جاءت كالسيل.

كان ولي العهد كليف قد رافقها حتى العربة، وهمس لها سرًا بعيدًا عن أعين الناس:

‘بعد أسبوع سأرسل عربة لكِ.’

بدت للآخرين كأنها همسات حب، لكنها في الحقيقة كانت مجرد تحديد موعد لمناقشة تفاصيل العقد.

‘لم أتوقع أنه بهذه الحساسية والسرعة في فهم الأمور، لكن بما أنه البطل الذكر، فلا غرابة أن يكون صعبًا.’

بدأت عيناها تثقلان.

كانت متوترة جدًا طوال اليوم، فشعرت بآلام في كل جسدها وتعب شديد. سمعت صوت ملء حوض الاستحمام، لكن جفنيها بدآ ينغلقان.

‘آه، يجب أن أستحم…’

غفوت بعمق، ثم سمعت صوتًا يقول بذهول:

“يا إلهي، ألم تطلبي مني ملء حوض الاستحمام؟”

“…اغسلني.”

تمتمت آيريس في نومها وهي تتسلل إلى داخل الغطاء. سُمع ضحكة مكتومة مليئة بالذهول، لكنها كانت قد غرقت في النوم تمامًا.

* * *

زقزقة، زقزقة.

سُمع صوت العصافير. دخلت أشعة الشمس إلى غرفة النوم فاستيقظت آيريس وهي تضيق عينيها من الضوء.

“أممم…”

مدت جسدها وتمطت بطولها. ظنت أنها ستشعر بآلام في كل مكان بعد يوم التوتر الطويل، لكن جسدها كان في حالة جيدة بشكل مفاجئ.

“ماذا؟”

نظرت إلى أسفل ووجدت نفسها مرتدية ثوب نوم. غريب. تتذكر أنها نامت قبل الاستحمام…

“هـ… هذا…!”

احمرت وجهها فجأة وصاحت في الهواء الفارغ:

“جاك!”

لكن لم يأتِ رد. بالطبع، لن يكون هنا الآن. خدشت خديها بخجل.

“قلتُ كلامًا سخيفًا قبل النوم…”

[اغسلني.]

تذكرت أنها قالت ذلك فعلاً. لكن هل يغسلها حقًا؟ شعرت بالغضب من جاك، لكنها أدركت أنها من تسببت في ذلك.

‘على أي حال، كنتُ أستخدمه كخادم بحجة الدين.’

وكان هو من يقبل كل طلباتها دون تردد. تراكمت بينهما درجة من الثقة تجعلها لا تشك أبدًا في أنه فعل شيئًا سيئًا.

‘على أي حال، لا يراني امرأة أصلاً.’

خلصت الأمر بذلك ونزلت من السرير بابتسامة ساخرة. بعد أسبوع موعد غير رسمي مع ولي العهد، فلا بد من الاستعداد.

‘ربما أخرج للتسوق وحدي.’

عادةً ما يأتي الخياطون إلى المنزل لتفصيل الفساتين، وكانت التكاليف تدفع من جيب جاك، وتتراكم كديون.

‘هذه المرة سأكون طرفًا في فضيحة العصر، فمن الأفضل أن أخرج قليلاً.’

ذهبت إلى خزانة الملابس وبدأت تختار فستانًا لليوم. عادةً لا تخرج السيدات وحدَهن، لكنها كانت تخرج وحدَها دائمًا لأن ميزانيتها ضيقة بسبب صيانة القصر.

‘والبعض يتحدث عن ذلك أيضًا.’

ماذا تفعل؟ لا تستطيع زيادة الديون عمدًا. ارتدت الفستان بمهارة ونظرت من النافذة.

كان اليوم مشمسًا بشكل خاص. ارتدت قفازات بيضاء وأخذت مظلة شمسية من الدانتيل الأبيض.

‘لا تزال موجودة.’

كانت هدية من زوجها الأول. هدية فاخرة مرصعة بالماس الصغيرة، كانت قد نسيتها في زاوية الخزانة.

‘يجب أن أشكره أم ألومه؟’

ابتسمت بسخرية وفتحت المظلة. كانت تنوي استئجار عربة عامة من محطة قريبة.

“صباح الخير.”

عند الباب كانت عربة غريبة تمامًا، فاخرة إلى درجة تبهر العين.

“أنا فيبي، أُرسلتُ بأمر ولي العهد لخدمتكِ لفترة. يشرفني خدمتكِ، سيدتي آيريس.”

كانت فتاة ترتدي زي خادمات القصر الإمبراطوري، تحييها بحذر.

‘ما هذا؟’

وقفت آيريس مذهولة تنظر إلى فيبي.

‘كنت أعلم أن ولي العهد يعرف وضعي، لكن…’

لم تتوقع أن يصل الأمر إلى هذا الحد. رغم أنه تدخل مزعج، إلا أنه – بما أنهما في نفس القارب – أمر سهل عليه.

‘لا داعي لرفض الخدمة المقدمة عمدًا.’

ابتسمت لفيبي بعد أن حسبت الأمر:

“أرجوكِ، اعتني بي من الآن فصاعدًا.”

“حاضر. تفضلي بالصعود. قال إن لديكِ وجهة.”

“يا إلهي، قال ذلك؟”

غطت آيريس فمها وضحكت بخفة.

‘يا له من ذكي لعين.’

توقع أنها ستخرج اليوم عمدًا. حقًا ليس سهلاً كما قالت لجاك.

‘على أي حال، سيظل هو الخائن الأول في المستقبل.’

نظرت إلى باب العربة الذي فتحته فيبي، ثم أمسكت بيدها وصعدت.

يبدو أنه ينوي مساعدتها في الإنفاق الفاخر لأسبوع كامل. بالنسبة لها، لن تزيد الديون، فهذا خيار جيد.

‘بما أنه عقد، ربما نكتب عقدًا رسميًا. على الأرجح سيتظاهر كل منا بالوفاء للآخر حتى يحتاجه.’

عندما أغلق باب العربة، انحنى فمها بابتسامة جانبية.

‘قبل انتهاء العقد، ستأتي البطلة الرئيسية. ماذا سيفعل حينها؟’

تخيلت وجهه المتعجرف الجميل يتجعد من الارتباك، فشعرت بالمتعة مسبقًا. اتكأت آيريس على ظهر العربة براحة.

“إلى أين؟”

نظرت فيبي إليها، فأجابت آيريس بطبيعية:

“إلى شارع رودانس.”

شارع الفساتين، حيث تتجمع كل سيدات الإمبراطورية، ولا يُعدّ قول ذلك مبالغة.

ستبدأ شائعاتها من هناك.