الفصل السابع

سمعت آيريس تنهدة عميقة من السيدة هيستيا.

“بالمناسبة، كانت جلالة الإمبراطورة تتحدث عن تعيين ولية عهد… ربما…”

“ليس الأمر أن أجعلها ولية عهد.”

“ماذا؟”

“أحتاج إلى امرأة لا يمكن أن تصبح ولية عهد.”

“ماذا يعني هذا… أظن أنني كبرتُ ولم أعد أفهم.”

ضحك ولي العهد ضحكة قصيرة.

“جلالة الإمبراطورة تُصرّ على تقديم أبناء أقاربها المقربين باستمرار، فلم يبقَ أمامي سوى أن أمنعها من ذلك.”

“آه…”

فهمت السيدة أخيرًا وأصدرت صوت تأوه خفيف. يبدو أن ولي العهد لا ينوي الاستجابة للزيجات التي تفرضها الإمبراطورة الحالية.

“ومع ذلك، فإن آيريس تلك الفتاة…”

“تعتقدين أن بها عيوبًا كثيرة؟”

“…أحبها حقًا، لكن بصراحة نعم، سيدي.”

شعرت آيريس التي تقف على الشرفة المجاورة بأن مزاجها يتدهور تدريجيًا. بصراحة، لم تكن تظن أن ولي العهد سيأتي إليها بهذا الشكل بدافع الصدق والمحبة الخالصة.

‘لكن سماعه بنفسي يجعلني أشعر بالغثيان لا محالة.’

نظرت آيريس إلى السماء بابتسامة ساخرة. النجوم اللامعة في السماء الليلية كثيرة، ولا بد أن كثيرًا من العشاق قد تقاسموها.

لكن لا يوجد منها نجم لها.

في تلك اللحظة، سُمع صوت ولي العهد:

“حسنًا.”

كان في صوته نبرة ضحك خفيفة، لكنها تحمل بعض الاستياء.

“مهما فكرت، فإن العيب – في نظري – كان في الأزواج.”

“بالطبع…”

“كفى. هل تقبلين طلب ابن أختكِ هذا فقط؟”

“أوه، حسناً. كيف لا تتغير أبدًا منذ الطفولة؟”

استسلمت السيدة هيستيا أخيرًا. اتكأت آيريس على الشرفة وهي تحاول تهدئة قلبها المتوتر.

‘ما الذي يُعتبر تعزية في هذا؟’

قال لها إنه سيستغلها ثم يتخلص منها، ثم أضاف إن الأخطاء كانت من جانبهم، فما الذي يُعتبر في ذلك عزاءً؟

ابتسمت آيريس بسخرية ذاتية وانتظرت حتى يغادرا الغرفة.

صرير، ثم طق.

سُمع صوت الباب يُفتح ثم يُغلق بهدوء. حين تأكدت أنهما غادرا، ابتعدت آيريس عن الجدار.

الآن يجب أن تعود إلى غرفة الراحة…

لكن في تلك اللحظة.

“هل من الممتع أن تختبئي كقطة لصة هكذا؟”

“…سيدي ولي العهد.”

رأت آيريس ولي العهد يتكئ على حاجز الشرفة في زاوية لم تكن تراه منها. فتحت عينيها بدهشة وتوتر.

“كنتِ تتجولين كالقطة في منتصف الليل، ولم أتوقع أن تفعلي ذلك هنا أيضًا.”

“ماذا تعني؟ كنتُ فقط أستنشق الهواء…”

“دعينا نترك التصنع، فنحن كلانا نفهم الأمور بسرعة.”

نظر إليها بعينيه الحمراوين مباشرة. شعرت آيريس وكأن نظرته أمسكت بها بقوة.

‘يبدو أنني اخترت الخصم الخاطئ.’

لكن آيريس محترفة. لا يمكنها أن تستسلم له بهذه السهولة. ابتسمت ابتسامة عريضة واقتربت منه.

وقفا على جانبي الحاجز بمسافة قليلة، يتبادلان النظرات دون كلام للحظات.

“بما أنكِ سمعتِ كل شيء، فلن أحتاج إلى تبريرات.”

“نعم. لقد فهمتُ جيدًا، سيدي.”

“لا تكوني رسمية هكذا. ليس معنى ذلك أنني سأستغلكِ ثم أتخلص منكِ بلا رحمة.”

“بالطبع. من أنتَ حتى تفعل ذلك.”

“تسخرين.”

ضحك ولي العهد بخفة ثم وضع ذراعيه على الحاجز واتكأ باسترخاء، فأصبح على مستوى عينيها رغم قصر قامتها.

“ماذا يجب أن أفعل حتى تعود ابتسامتكِ يا سيدتي؟”

“…هل كنتَ دائمًا بهذه الشخصية؟”

“مستحيل. أتصرف هكذا لأنكِ أعجبتِني.”

“متعجرف.”

“من الصعب ألا تكون متعجرفًا وأنتَ في هذا الموقع.”

تباهى ولي العهد بطريقة مرحة. غريب. في الرواية الأصلية لم يكن هكذا. أو ربما كان مرحًا جدًا مع البطلة الرئيسية.

‘لكن ذلك لا يزال بعيدًا.’

حافظت على ابتسامتها للحظة ثم قالت بهدوء:

“بما أنكَ ذكرتَ كلمة الاستغلال، فلابد أن لديكَ طلبًا محددًا مني.”

“صحيح. كوني مرشحة مثالية لولية العهد تجعل الإمبراطورة لا تستطيع النطق بكلمة. كوني حبيبتي.”

“تعرف أن أصلي لا يسمح بذلك.”

“لهذا قلنا مرشحة.”

ابتسمت آيريس بمرارة. كما قال، ما لم تحدث كارثة، فلا يمكن لفتاة من عامة الشعب – مهما كانت رائعة – أن تصبح ولية عهد، وبالأخص آيريس التي طلقت أربع مرات.

“إذن أنتَ تحتاج إلى دمية تحتل مكانًا بجانبكَ حتى يظهر الشريك المناسب.”

“ليس بهذا السوء. وأظن أنكِ بدأتِ تملين من الحياة في الإمبراطورية.”

“…”

بما أنه ولي العهد، فهو يعرف ما تريده بدقة مذهلة، كأن معلومات جاك قد انكشفت.

‘يجب أن أتحدث مع جاك.’

ومع ذلك، لا يمكنها أن تُمسك بإيقاعه هنا. يجب أن تتحكم هي بالموقف، ولا تُظهر أنها الطرف المتلهف.

‘على أي حال، لا بد أنه أجرى تحقيقًا خلفي.’

ربما لا يعرف أنها دفعت أزواجها إلى الخيانة، لكنه يعرف على الأقل أن لديها ديونًا.

“هل تمنحني وقتًا للتفكير؟”

ابتعدت آيريس خطوة إلى الخلف، فخلقت مسافة نفسية بينهما. لكن ولي العهد ابتسم بلطف وقال:

“حسنًا، أنا متعجل قليلاً.”

“ماذا؟”

فجأة تراجع ولي العهد بضع خطوات، ثم قفز فوق حاجز الشرفة وهبط إلى جانبها. فتحت فمها بدهشة، فلفّ ذراعه القوية حول خصرها وسحبها نحوه.

“سيدي ولي العهد…!”

“هدوء، هدوء. هل تظنين أنني مثل أولئك الأوغاد؟”

الفرق ليس كبيرًا الآن!

بينما كانت على وشك قول ذلك، سُحب الستار فجأة. دخل ضوء ساطع من الثريا الجميلة إلى الشرفة المظلمة.

‘هذا المجنون.’

رأت أنظار الجميع تتجه نحوهما دفعة واحدة. من سحب الستار كان خادم ولي العهد.

والمشهد الذي رآه الجميع: ولي العهد يمسك بخصر آيريس.

أصدر الناس أصواتًا لا يُعرف إن كانت دهشة أم إعجابًا، وغطوا أفواههم بالمراوح بسرعة. حدّقت آيريس فيه بنظرة حادة، لكنه ظل يبتسم بجماله الساحر.

“لماذا؟ هذا ممتع، أليس كذلك؟”

“آه ههه…”

شعرت آيريس بدوار فأطلقت ضحكة فارغة. حسنًا، بما أن الأمر وصل إلى هذا الحد، فلنجعل فضيحة العصر. إذا خدعها بعد هذا، فلن يستطيع التراجع وسيدفع تعويضًا هائلاً.

“اصمت يا سيدي المجنون.”

فجأة سُمع ضحكة مكتومة ثم صوت ابتلاع سريع. نظرت إليه من تحت جفنيها فرأت أنه يكتم ضحكته، لكنه يبدو للآخرين جميلًا جدًا.

“غدًا سيكون هناك ضجة.”

“هل تريدين أن أؤجر لكِ قصرًا؟”

“لا داعي. فقط احرص على الصحفيين.”

“حسنًا.”

تأكد ولي العهد أن الجميع رآهما جيدًا، ثم أرخى ذراعه عن خصرها وركع على ركبة واحدة أمامها.

ثم ألقى تصريحًا مدويًا:

“لا تعلمين كم انتظرتكِ. دعيني أهديكِ مشاعري النقية الآن. سيدتي آيريس.”

شعرت آيريس بقشعريرة من كتفيها. حقًا، ينطق بمثل هذه الجمل المسرحية ببراعة.

“أنـ… أنا، سيدي…”

تراجعت آيريس خطوة نصفًا بذعر، فقالت السيدة هيستيا التي كانت تراقب بصوت يشبه التنهد:

“آيريس، أخشى أن يؤذي ركبة ولي العهد.”

“سيدتي…”

في النهاية، وضعت آيريس ظهر يدها على يده مرغمة، فقبّل ولي العهد يدها كما فعل في البداية مبتسمًا:

“لن أجعلكِ تندمين.”

قال ذلك، لكن آيريس تعرف الحقيقة. سواء عقد أم لا، عندما تظهر البطلة الرئيسية سيتركها ويذهب.

ولهذا هي…

“سيقرر ذلك حاكم القدر.”

ابتسمت بأجمل ابتسامة، مغلقة فمه بكلام لا يفهمه.

آيريس، لم يعد هناك رجل في العالم يمكن الثقة به.