الفصل السابع والستون

مرّ وقت لا بأس به منذ أن ألقت آيريس تلميحًا خفيًا إلى الإمبراطورة. وصلت الاستعدادات للحفلة إلى مراحلها النهائية، وخلال هذه الفترة كانت آيريس تتعامل فقط مع الدوقة أنيرتا. ومع ذلك، لم تكن قد استبعدت روبينوس تمامًا.

«روبينوس، هل يمكنكِ تسليم هذه الوثائق إلى جلالة الإمبراطور؟»

«آه، نعم. مفهوم.»

كانت آيريس تكلفها بأي عمل يمكنها القيام به. فقد كانت تعرف جيدًا أن روبينوس ليس لديها أحد تعرفه في القصر الإمبراطوري سوى الاثنين. لا، الآن لم يعد اثنين.

أطلقت آيريس ضحكة ساخرة.

‘روبينوس لا تزال تلتقي كليف في الحديقة.’

لم تكن هناك أي لمسات جسدية بينهما. كانا فقط يجلسان على مقعدين متباعدين ويتحدثان. ومنذ فترة، لاحظت آيريس أن ولي العهد لم يعد يقضي الليل معها.

«… هذا مضحك حقًا.»

قالت آيريس وهي تحتفظ بابتسامتها الساخرة. كانت فضولية جدًا لترى كيف سيتصرف في هذه الحفلة. كيف سيستمتع بالحدث الصغير الذي أعدته له.

كانت آيريس تُغني أغنية خفيفة وهي تكمل الوثائق المتبقية. رغم أنها كانت تغني، إلا أنها لم تكن في مزاج للغناء حقًا.

* * *

في يوم الحفلة، كلفت آيريس الخدم بإجراء التفتيش النهائي للقاعة، وبدأت من الصباح في التحضير للظهور. بما أن الحفلة كانت من أجلها، كان عليها أن تبقى من البداية إلى النهاية، فاستعدت بكل ما أوتيت.

«آه، أشعر بالدوار.»

«هل تريدين بعض البسكويت؟»

«لا، أنا بخير.»

لوّحت آيريس بيدها رفضًا لعرض الخادمة. لقد صامت منذ اليوم السابق، فشعرت بالضعف. لكن أليس هذا من صفات السيدة المثالية؟ بصراحة، لن يظهر الصيام يومًا واحدًا بشكل واضح، لكن سيجعلها تبدو شاحبة قليلاً.

‘لكن لا يجب أن أبدو هزيلة جدًا.’

قلقة من ذلك، أنهت آيريس حمامها وبدأت في الزينة. ارتدت هذه المرة أيضًا الفستان الأحمر الذي أعدته الإمبراطورة خصيصًا لها، مع قلادة وأقراط من الذهب والماس.

وضعت مسحوق الجواهر على أطراف شعرها، وارتدت تاجًا دائريًا مصنوعًا من خيوط الذهب والجواهر المترابطة. وعندما نظرت إلى نفسها في المرآة، بدت جميلة للغاية حتى في نظرها.

«… هل أبدو جيدة؟»

«بالطبع! لن يستطيع صاحب السمو ولي العهد إبعاد عينيه عنكِ اليوم.»

ضيّقت آيريس عينيها قليلاً وابتسمت.

«يجب أن يكون كذلك.»

‘يجب أن يكون كذلك بالفعل.’

فكرت آيريس ذلك وهي تنتظر بفارغ الصبر أن يحل وقت الحفلة المسائية. وبما أنها كان يجب أن تكون مُعدة من الرأس إلى أخمص القدمين، لم تنسَ وضع مسحوق الذهب على أظافرها.

وهكذا حلّ المساء.

«وصل صاحب السمو ولي العهد!»

نظرت آيريس إلى كليف الذي جاء ليصطحبها. عندما رآها، ابتسم ابتسامة عريضة.

«تبدين مذهلة اليوم، تجعلين العيون تُعمى من الجمال.»

«هل تبدو كذلك حقًا؟»

ردت آيريس بإجابة غامضة وابتسمت، لكن كليف أومأ برأسه دون أي شك.

«الحمد لله.»

‘ما زلت أبدو جميلة في عينيك.’

أخفت آيريس ابتسامتها الساخرة وقبلت ذراعه لتصطحبه إلى العربة. في طريقها إلى العربة، سألها كليف بطريقة غير مباشرة:

«ماذا قررتِ بشأن وصيفاتكِ؟»

«ماذا تقصد؟»

«أقصد شركاءهن.»

«الدوقة أنيرتا ستتولى أمرها بنفسها.»

«لا، ليس هي…»

تلعثم كليف بشكل غير معتاد. أخفت آيريس تعبيرها الذي لم يكن واضحًا هل هو ضحكة أم عبوس، وسألت:

«آه، هل تقصد الأميرة روبينوس سيسيل؟»

«آه، نعم… هذا اسمها، أليس كذلك.»

كادت آيريس أن تنفجر ضاحكة عندما تظاهر كليف بأنه لا يعرف اسمها. لا بد أن هناك سببًا لمحاولته إخفاء ذلك.

تظاهرت آيريس أيضًا بالجهل وقالت:

«لا أعرف. لم أهتم بشريكها. لكنني أخبرتها أن تحضر الحفلة، فستتدبر أمرها بنفسها، أليس كذلك؟»

«حقًا؟ كان يجب أن تهتمي بها قليلاً.»

نظر كليف إليها بصراحة، فنظرت آيريس إليه للحظة.

«ربما كان يجب أن أفعل. لو علمتُ أن صاحب السمو سيهتم بها إلى هذا الحد.»

«… لأنها أميرة من بلد آخر، قد يكون من الصعب عليها أن تجد شريكًا مناسبًا.»

«هي أميرة من بلد آخر، يا صاحب السمو. حتى لو كانت من دولة مهزومة، فهي من أصل ملكي، بينما أنا من أصل عامي. من منا أسهل مهاجمتها؟»

«…»

صمت كليف للحظة عند سماع كلام آيريس. لم ينتبه حتى إلى أنها كانت تُخاطبه بـ«صاحب السمو ولي العهد» بدلاً من اسمه. لم تعرف آيريس منذ قليل هل ستضحك أم تبكي.

«أمزح. الآن أنا قد احتلتُ منصب ولية العهد تمامًا، فمن سيجرؤ على مهاجمتي؟»

«صحيح، الإمبراطورة تحبكِ كثيرًا، فلن يجرؤ أحد على تحديكِ.»

«أليس كذلك؟»

ابتسمت آيريس له ثم صعدت إلى العربة متجهة إلى قصر الماس حيث سيقام الحفل. كان قصر الماس يُفتح فقط في المناسبات السعيدة جدًا، وقد فُتح بأمر خاص من الإمبراطور، فكانت آيريس شاكرة لهذا التكريم وأعدت الحفلة بعناية فائقة.

«يبدو أن الضيوف وصلوا بالفعل.»

نظرت آيريس إلى العربات المتراصة أمام قاعة الحفل. كان هذا معاملة مختلفة تمامًا عن الماضي. في السابق، عندما كانت زوجة أحدهم، كان يحضر الحفلات فقط نبلاء عاديون، لكن العربات الآن كانت تحمل شعارات عائلات عريقة تُثير الرهبة.

بالطبع ستحضر عائلة دوق أنيرتا، بالإضافة إلى عائلات الماركيز والكونتات الحدوديين، وحتى العائلات التي لم تكن تجرؤ على إرسال دعوة لها في السابق.

«يا صاحب السمو، هل تمسك يدي؟»

«يدكِ؟»

«نعم.»

ابتسمت آيريس ابتسامة مشرقة واقترحت أن يمسكا أيدي بعضهما بدلاً من أن يضع يدها على ذراعه كعادة الإسكورت.

تردد كليف للحظة. مثل هذا التصرف كان يُظهر مدى قرب ولي العهد وزوجته. لم يكن وقاحة، بل كان يُظهر للآخرين كم يحب ولية العهد.

‘لكن لماذا…’

يشعر بالتردد هكذا؟

نظرت آيريس إلى كليف الذي لم يجب فورًا، كأنها تضغط عليه. سرعان ما جاءت إجابته «حسنًا»، لكنها شعرت كأنها انتزعتها منه.

أمسكت آيريس يده بقوة وقفت أمام الباب.

«أعلن وصولنا.»

عرف حارس الباب ولي العهد وزوجته، ففتح الباب وصرخ بصوت عالٍ:

«نجمة الإمبراطورية، صاحب السمو ولي العهد وصاحبة السمو ولية العهد يصلان!»

انفتح الباب على مصراعيه، فظهرت القاعة المتلألئة أمامهما. كانت الثريات تلمع بشكل يليق باسم قصر الماس، وتحتها وقفت آيريس أجمل من أي أحد.

لم يستطع الجميع كبح إعجابهم. امرأة لا تفقد بريقها حتى بجانب ولي العهد الذي يجذب الأنظار، بل تتألق أكثر كجوهرة. كانت هذه أجمل امرأة في الإمبراطورية، آيريس.

توجها بطبيعية إلى المقعدين العاليين على الجانبين. سرعان ما سيصل الإمبراطور والإمبراطورة. ربما سيكون هذا الحفل للإشادة بإنجاز آيريس.

لاحظت آيريس أن كليف الجالس مقابلها يتفحص الضيوف بعناية. وكانت تعرف جيدًا من يبحث عنه.

‘يبحث عن روبينوس سيسيل.’

ترددت آيريس. هل أصبحت غير حساسة لخيانات الرجال؟ أم أنها تطيل أمرًا كان يجب أن تقلب الموازين منذ زمن؟

‘سنرى.’

في تلك اللحظة، سمع صوت الحارس مرة أخرى:

«جلالة الإمبراطور العظيم وجلالة الإمبراطورة يصلان!»

انتقلت الأنظار إليهما فورًا. كانت الإمبراطورة أجمل وأكثر تألقًا من المعتاد، وهي تقف بجانب الإمبراطور. ابتسمت آيريس ابتسامة عريضة ورحبت بها.

«تبدين مذهلة حقًا.»

«هل نظرتِ إلى المرآة؟»

«… يا لكِ من صاحبة لسان حاد، أصبحتِ شيطانة حقًا.»

«هههه.»

بينما كانت آيريس تتحدث مع الإمبراطورة، استمر كليف في البحث عن شخص ما.

‘بالمناسبة، أين روبينوس سيسيل؟’

دارت آيريس برأسها قليلاً أثناء حديثها مع الإمبراطورة. واكتشفت بسهولة روبينوس سيسيل واقفة ملتصقة بالجدار. يبدو أنها وجدت شريكًا ما.

‘كيف وجدت شريكًا؟’