الفصل الحادي والستون

في الصباح التالي، نهضت آيريس بجسمها المتيبس والمُرهق. لم يتم إجراء الزواج الرسمي بعد، فهل يجوز أن يحدث هذا؟ نظرت آيريس إلى كليف الذي ما زال نائماً بجانبها، ثم قرصت أنفه.

«أُنغ…»

عندما قرصت أنفه، عبس وأخذ يئن بصوت خافت. ابتسمت آيريس ابتسامة خفيفة، ثم هزته بلطف لإيقاظه.

«يا صاحب السمو الإمبراطوري، يجب أن تستيقظ.»

«هل أصبح الصباح بالفعل؟»

«بالطبع. هيا، انهض. أخاف أن يرانا أحد.»

«فليرانا من يشاء.»

أحاط كليف كتفي آيريس بذراعيه وسحبها معه ليستلقيا على السرير مرة أخرى. تركت آيريس نفسها تُسحب كما لو أنها لا تستطيع المقاومة، ثم استلقت على السرير وضحكت ضحكة قصيرة.

في مثل هذه اللحظات، يبدو كطفل تماماً.

‘على عكس الليلة الماضية.’

بما أنه في منصب ولي العهد، كان من المتوقع أن يكون له تجارب كثيرة في هذا المجال، لكن في الواقع، لم يكن له تجارب كثيرة خشية إنجاب أطفال غير شرعيين، وكان كليف من هذا النوع بالضبط.

‘بالطبع، قوته البدنية الهائلة كانت تعوض عن كل شيء.’

لم تكن آيريس نفسها صاحبة خبرة واسعة، لكنه كان كافياً ليربكها. بسبب شخصيته المرحة والماكرة أكثر مما توقعت، شعرت ببعض التوتر، لكنه كان لطيفاً جداً، وحنوناً، ونظيفاً في تصرفاته إلى حد كبير.

«آه، ظهري يؤلمني، يجب أن أنهض الآن.»

«لماذا لا تبقين مستلقية أكثر؟»

«إذا بقيت مستلقية أكثر، سيزداد الألم. ومن الذي تسبب في ذلك؟»

عند سماع كلام آيريس، ضحك كليف ضحكة خفيفة. شعرت آيريس بالاستياء من هذا التصرف، فقرصت أنفه مرة أخرى. تبع ذلك صوت تظاهر بالألم: «آه!».

نهضت من السرير، وتلقت الآن خدمات الخادمات بألفة. استحمت في الماء الذي أعدته الخادمات، ثم ارتدت فستاناً. كان عليها اليوم أيضاً، بصفتها ولية العهد، أن تؤدي الكثير من المهام.

جاءت الدوقة أنيرتا في الصباح الباكر كعادتها لزيارتها. أو بالأحرى، لزيارة بيريا التي ترعاها. لكنها لم تكن تتخلى عن واجباتها كوصيفة، فكانت آيريس تتغاضى عنها قليلاً وتحافظ على علاقة ودية معها.

«كيف حال بيريا اليوم؟»

«تحسنت كثيراً. أهم تحسن هو أنها لم تعد تحاول القيام بأعمال بنفسها.»

«هذا أمر رائع حقاً. لقد أصبت بالذعر عندما حاولت الطبخ بنفسها.»

«الآن أصبحت تشبه طفلة حقاً، وهذا أمر يبعث على الارتياح.»

«هل أعجبها دب الدمى الذي أرسلته لها آخر مرة؟»

«بالطبع! قالت بيريا إنها تشكرك كثيراً.»

«أنا سعيدة أنها أعجبها. لكن يا بيرفيت، هل تعلمين أنك لا تستطيعين حماية تلك الطفلة إلى الأبد؟ إنها صغيرة الآن…»

«بالطبع أعلم. أرعاها الآن لأنها صغيرة، لكن عندما تكبر سأجعلها تعمل في القصر مباشرة.»

«من الجيد أنك تفكرين في ذلك إلى هذا الحد.»

فرحت آيريس أن الدوقة أنيرتا تفكر في مستقبل بيريا. فلا يمكن لعذراء لم تتزوج بعد أن تربي طفلة وحدها إلى الأبد.

‘أم أن هذا أيضاً تحيز؟’

إنها تريد فقط أن تصبح عائلة مع الطفلة. ربما سيكون مساعدتها على الاستقلال وتبني الطفلة أكثر فائدة لها.

‘يجب أن أبحث عن طريقة.’

حتى الآن، لم يحدث أن تبنت امرأة غير متزوجة طفلاً بشكل فردي. لكن إذا لم يكن ممكناً، فسنحوله إلى ممكن.

‘لن يكون سيئاً أن أقترح مشروع قانون بهذا الخصوص.’

قررت آيريس أن تناقش الأمر مع الإمبراطورة. 

فالإمبراطورة أيضاً تتعاطف مع حالة الدوقة أنيرتا، ومن المرجح أن تتظاهر بعدم الاهتمام لكنها ستستمع.

‘لكن هذا ليس أمراً يمكن للإمبراطورة حلّه وحدها، فيجب أن يصل إلى الإمبراطور.’

‘ربما أقوم بزيارة الإمبراطورة في غرفتها ليلاً… لا، هذا لن ينفع.’

قررت آيريس أن تواجه الإمبراطور بنفسها. فبعد مسابقة ولية العهد، لم تلتقِ به بشكل صحيح، وكان من الجيد أن تلتقيه هذه المرة.

ذهبت آيريس إلى مكتب ولية العهد، وسألت الدوقة أنيرتا عما إذا كان بإمكانها طلب مقابلة مع الإمبراطور.

«من المحتمل أن يوافق. هل أرسل الرسالة؟»

«هل يمكنك فعل ذلك؟»

«حسناً.»

لم يمض وقت طويل بعد أن أخذت الدوقة أنيرتا الرسالة حتى وصلت الموافقة على المقابلة. فوجئت آيريس بسرعة الإجراءات، لكنها لم تستطع إبقاء الإمبراطور ينتظر، فانطلقت على الفور.

ركبت العربة بسرعة وتوجهت إلى قصر الإمبراطور. كانت تعتقد أن طلب مقابلة سيستغرق أياماً بسبب جدول الإمبراطور، لكنه وافق فوراً كما لو كان ينتظرها.

وبالتالي، رغم المفاجأة بأن عليها الحضور فوراً، تحركت آيريس بسرعة ووصلت إلى قصر الإمبراطور قريباً.

«تفضلي، يا صاحبة السمو ولية العهد. إن جلالة الإمبراطور ينتظرك.»

تبعت آيريس خادم الإمبراطور إلى أمام غرفة الاستقبال. كانت هذه أول مرة تلتقي فيها به وحدهما، فخفق قلبها بشدة. أخذت نفساً عميقاً عدة مرات في داخلها، ثم رفعت يدها بصعوبة.

عند إشارتها، فتح الخدم الباب الثقيل من الجانبين، فرأت آيريس الإمبراطور جالساً على المقعد العالي.

«أحيي جلالة إمبراطور الإمبراطورية العظيمة.»

«أهلاً بكِ، يا ولية العهد. هذه أول مرة نلتقي فيها وحدنا.»

«نعم. أعتذر عن تأخري في زيارتك.»

«لا بأس. فقد سمعت الكثير من الإمبراطورة عنك. تقول إنك تدرسين بجد؟»

«أبذل جهدي رغم قصوري.»

ضحك الإمبراطور ضحكة خفيفة عند سماع ذلك.

«فلماذا جئتِ إليّ، يا ولية العهد؟»

«جئت لأن لديّ أمراً أود استشارتك فيه.»

«ما هو؟»

أخذت آيريس نفساً خفيفاً. لن يكون من المفيد إطالة أمد هذا الأمر.

«أحتاج إلى مشروع قانون يسمح للمرأة غير المتزوجة بالتبني.»

«للمرأة غير المتزوجة؟»

«نعم، هذا صحيح.»

أمرت آيريس الخدم بوضع الملفات التي أحضرتها على مكتب غرفة الاستقبال.

«هذه حالات لنساء نبيلات غير متزوجات تم سلب ممتلكاتهن من عائلاتهن فقط لأنهن غير متزوجات.»

«سُلبن ممتلكاتهن لأنهن غير متزوجات؟»

«نعم. هناك حالات ينتقل فيها الثروة التي جمعنها قبل الزواج إلى عائلة منقطعة الصلة بهن بعد وفاتهن، فقط لأنه ليس لديهن من يرثنها.»

«فهمت. لقد أعددتِ الكثير.»

«هذا جهد متواضع مني.»

تواضعت آيريس وشرحت عدد النساء غير المتزوجات اللواتي سُلبن ممتلكاتهن. وكان الإمبراطور ينظر إليها بجدية.

«ما الذي دفعكِ إلى التفكير في هذا؟»

«… في الواقع، لدي صديقة غير متزوجة ترغب في تبني طفلة.»

«هل تقصدين الدوقة أنيرتا؟»

«…! هل تعرفها جلالتك؟»

«لا يمكن أن أجهل ما تعرفه الإمبراطورة.»

«فهمت… إذن سيكون الأمر أسهل.»

«لكن يا ولية العهد، هذا المشروع القانوني يفتقر إلى مبرر قوي.»

«أعلم ذلك. لذلك، أقترح فرض ضريبة كبيرة على هذا الأمر.»

«لكن ممتلكات النبلاء تُنقل دون ضرائب.»

«نعم. لكن عندما ترث امرأة غير متزوجة ممتلكاتها لطفلة متبناة، يمكن فرض ضريبة معينة تُدفع إلى خزينة الدولة.»

«وما السبب في ذلك؟ قد يثير ذلك معارضة.»

«لأنه لن يمكن إقناعهم به مباشرة. الضريبة هي نوع من الخدعة.»

«خدعة؟»

«نعم. الهدف الأساسي هو السماح للمرأة غير المتزوجة بتبني طفلة.»

«فهمت. سأراجع الأمر. لقد فهمت قلب ولية العهد جيداً.»

«شكراً جزيلاً.»

أرادت آيريس أن تنحني وتغادر.

«ماذا عن حضوركِ لاجتماع الدولة القادم بنفسك؟»

«أنا؟»

«نعم. أنتِ الآن جزء منا، فلا مانع.»

ترددت آيريس قليلاً، ثم عقدت قبضتها بقوة.

«إن منحتني الفرصة، سأبذل قصارى جهدي.»

«جيد. سأخبر ولي العهد أيضاً مسبقاً.»

«شكراً جزيلاً، جلالتك!»

وهكذا، خطت آيريس خطوة إلى الأمام من أجل الدوقة أنيرتا.